エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第235話 投手陣の厚み

　レックスとライガースの対決は、直史と大介の対決ではなくても、優勝を争う宿命の対決のように思われてきつつある。

　ここしばらく、同じ東京のチームであるタイタンズが、優勝争いに絡んでこなかったのも関係するだろう。

　セ・リーグは上杉入団以前と以後で、完全に勢力図が変わっている。

　スターズの二年連続優勝の後、大介の入団したライガースとのライバル関係。

　そして樋口入団後のレックスとの間で、三強時代が作られた。

　大介のメジャー移籍、そして上杉の衰えなどにより、またこの勢力図は変わったものである。

　しかしタイタンズがなかなか優勝できない、という状態がそれなりに長かった。

　悟がジャガースから移籍して以降は、優勝した年もある。

　だが直史と大介のNPB復帰からは、またも第二次三強時代が始まったのだ。

　しかしその中でも、この二年はレックスとライガースの２チームが突出している。

　スターズもAクラスをキープしているが、武史は勝てるピッチャーではあっても、チームを強くする選手ではない。

　このレックスとライガースの対決、勝敗は今のところ、ほぼ互角になっている。

　主力の故障などのアクシデントが起こらない限り、また優勝争いをしそうな雰囲気。

　だからこそ直接対決では、優劣をはっきりさせておきたい。

　開幕カードでは、レックスが勝ち越した。

　ただライガースのホームゲームではあるが、甲子園ではやっていない。

　今度はレックスのホームゲームだが、地方開催があった。

　そこでは負けて、今季初めての連敗を経験している。

　第三戦のピッチャーは、レックスが塚本でライガースが躑躅。

　どちらも今年の新戦力だ。

　既に二勝している躑躅に対して、塚本はまだ勝ち星がない。

　ただレックス首脳陣は、ある程度の計算をして新人を使っている。

　シーズン序盤ということもあるが、加えてどちらも勝率が五割以上。

　実戦の中でこそ、本当の実力は磨かれる。

　レックスは他に、三島が今年でいなくなるという可能性も考えている。

　直史もいつまで現役でいられるか分からないのだから、新しいピッチャーは育てていかなければいけない。

　躑躅は安定して五回以上を投げて三失点以内に収めている。

　それに比べると塚本は、六回で五点を取られた試合はある。

　しかしそういった数字だけを見ず、試合の中でのデータを確認すれば、少なくとも一試合目はいいピッチングであったと分かる。

　二試合目に五点も取られたのは、プロの洗礼と言うべきか。

　どうしてもピッチャーは、安定感がバイオリズムに左右される。

　こういった調整の仕方は、ローテーションピッチャーなら学んでいかなければいけない。

　ただ塚本は大卒ピッチャーなので、リーグ戦でその雰囲気はある程度分かっているだろう。

　これが高卒であると、上手く切り替えが出来なかったりもする。

　相手のバッターが、どれもこれも大学の四番以上。

　そんなライガースに、塚本は投げていくわけである。

　今日はブルペンに直史の姿がある。

　メンバー表には名前はないので、当然ながら投げてくることは出来ない。

　だが助言はいくらでも出来るし、ミーティングにも出ていた。

　塚本も躑躅もサウスポーであり、特に塚本はいいスライダーを持っている。

　大介相手にも、ある程度は使えるスライダーだ。

　ライガースの先攻で始まるこの試合、まずは先頭打者を抑えなければいけない。

　その和田もまた左バッター。

　スライダーで三振を奪い、まずは大介にも印象付けることに成功。

（ただのサウスポーのスライダーなら、大介を抑えることは出来ないんだが）

　直史の記憶にもはっきり、真田のスライダーは残っている。

　高速スライダーでありながら、大きく変化もしていた。

　そしていよいよ、大介との対決になる。

　ここで重要なのは、ぶつけるぐらいの勢いで、スライダーで内角のストライクを取ることだ。

　多くのピッチャーが難しいと感じることを、真田はやっていた。

　だからこそライガースは、大介を取った翌年に、真田を取ったのだ。

　もちろんピッチャーが欲しかったのも本当だが。

　プロに入って２０年以上。

　またMLBでは恐ろしいスライダー使いはいたものだ。

　スイーパーとも呼ばれる高速スライダー。

　あれを持っていたからこそ、真田は左殺しであった。

　今の日本のサウスポーに、真田ほどのサウスポーのスライダー使いはいない。

　それでもある程度は、大介を封じられるものではないか。

　塚本のスライダーも、相当に速い。

　あとはバッターとして、どれぐらいに体感していることか。

　初球から内角に投げ込んだが、かなりの低め。

　大介でもここは、普通に見逃していった。

　そして二球目は、外に逃げていくスライダー。

　追いかければ打てる球で、これを打ってしまうあたり、大介はこれまで恵まれてこなかった。

　ボール球ではあるが、がつんと打っていった。

　飛距離は充分なボールだが、ポールの向こうに飛んでいってストライクカウントが増える。

　ここでもう、内角にはスライダーを投げ込めないなら、それはピッチャーのメンタルの問題だ。

　打たれるかもしれない危険を考えても、内角を攻めていく度胸。

　あるいは絶対的な自信を、ピッチャーが持っているかどうか。

　大卒即戦力とは言っても、塚本は世代における完全なトップとまでは言えない。

　プロの世界でやっていれば、そのレベルの差を感じたことだろう。

　大学のトップレベルの選手が、プロの平均であるのだから。

　むしろ平均以下で、ここから勝っていかなくてはいけない、とすら思える。

　負けてもいい、と直史は考えている。

　自分は絶対に負けるつもりはないが、それは個人の話である。

　選手たちを育成する立場から見るなら、一試合負けてそれでピッチャーが成長するなら、それは充分なコストだ。

　どうせ大介に打たれても、それは許容範囲内なのであるから。

　三球目、もう一度内角に投げてもらう。

　しかしそれは、スライダーを内角に投げるというものだ。

　下手をするとデッドボールになる、厳しいコースと角度。

　だがそこに投げられるなら、大介との勝負する武器が一つ手に入る。

　塚本のボールが、大介の内角に入っていく。

　だが、わずかに甘い。

　大介のスイングは、体は早めに開いていく。

　しかしバットが出てくるのが遅い。

　スライダーのタイミングに、しっかりと合っていた。

　そしてライトスタンドに放り込んだのである。

　四試合連続の、１１号ホームラン。

　もちろん両リーグを通じても、ダントツの首位である。

　こんなペースで打たれていったら、１４３試合で８０本に到達してしまう。

　もちろんそれもないことだ。

　この調子が続いていけば、敬遠の数がどんどんと増えていく。

　勝負されなければ、ホームランは打つことが出来ないのだ。

　それにしても今年の序盤、どうしてこんなにも大介はホームランを打っているのか。

　これは去年のホームラン数が、一昨年に比べればずっと減っていたからであろう。

　ツーベースは増えていたが、それはボールの弾道がもう、スタンド入りしないことが増えたから。

　長打力が落ちたのだと、勘違いしていた。

　今日のホームランもまた、人を殺す打球であった。

　軌道は低かったものの、ライナー性のボールでベンチを直撃したのだ。

　本当に観客がいなくて良かった。

　とは言ってもライガースの試合の場合、直史が投げない試合であっても、観客動員数は増すのだが。

　一人でプロ野球の動員を増やしてしまう男である。

　ここで崩れれば、それは塚本には苦い記憶になる。

　だがしっかりと復調し、残り二つのアウトを取った。

　ライガースの先攻の試合を、一回の表を一失点で抑えたなら、充分な成果と言えるのだ。

　ほとんど見えないぐらいのスイングスピードで、放り込まれてしまった。

　怪物揃いのプロの世界で、さらにそれを上回る伝説。

　上杉との対決は、現代の伝説とも呼ばれた。

　この怪物を、どうやって失点しないように片付けるか。

　消極的に採用されているのは、歩かせてしまうことである。

　ここにも数字の嘘がある。

　OPSが２を超えない限りは、ピッチャーはバッターを敬遠するより、勝負した方がいいという計算になる。

　もっともランナーが何人いるか、どういう配置にいるかで、危険度は変わってくる。

　そして数字を惑わせるのが、大介のバットが届く範囲。

　少しボール球になってしまっている程度なら、打ってしまうのが大介だ。

　そういったボールはやはり、ミスショットになりやすい。

　ストライクのボールだけを打っていればいいなら、大介の打率はもっと上がるだろう。

　無茶なコースのボールに手を出して、この数字になっている。

　つまりストライクで勝負すれば、OPSはもっと高くなるのだ。

　極端な話、大介を全打席敬遠すればホームランは一本も打たれない。

　もちろん全打席、ランナーに出してしまえば、その足でかき回されるだろうが。

　それぐらいならホームランを打たれた方が、守る側としては楽とも言える。

　どちらを選択するかは、ピッチャーに任される。

　バッターはピッチャーが勝負を避ければ、それを防ぐ手段など、一つも持っていないのだ。

　ライガースは特に上位打線が、強力なチームである。

　そこを序盤に一点だけで済ませたのは、充分なピッチングとも言えた。

　そしてレックスは相変わらず、チャンスが出来ればそこで点を取る。

　長打力がないではないが、進塁のチャンスを見逃さないチームだ。

　アウトを取られても、ランナーが進塁するように計算する。

　それでしっかりと点を取っていくのだ。

　躑躅も今日は、調子が良くも悪くもない。

　ただ塚本は序盤から、球数が多くなっていった。

　二打席目の大介は勝負を避けて、五回までに三失点。

　確かに球数はある程度増えているが、それ以上に疲労度が大きいと考えられる。

　スコアは３－３の同点の状態で、そこでリリーフ陣に継投。

　レックスはリリーフ陣の疲労を考えて、ここで勝ちパターンのリリーフを使っていく。

　なにしろ次の登板は直史なので、高い確率で休ませることが出来るのだ。

　ただ、ここでのリリーフが失敗した。

　七回から投げた国吉が、ツーランホームランを食らってしまう。

　いつもは味方が勝っていることで、背中を押されているような国吉。

　だがこれで今年は、早くも三つ目の黒星がついてしまう。

　ここからさらに同点や逆転を出来たらよかったのだが、さすがに残る二枚のリリーフは休ませる。

　点の取り合いになった時点で、西片はこの試合を捨てたのだ。

　最終的なスコアは７－５となり、大介の打点はホームランの一本だけであった。

　しかし歩かせた打席が二つもあり、それが厳しい結果をもたらしたのだ。

　次の試合はアウェイでフェニックスとの対決となる。

　先発予定の直史だが、前乗りはしていない。

　ライガース戦を厳しく見ていたのと、あとはフェニックス戦を与しやすいと見たのか。

　正直なところ今のフェニックスであれば、勝てると思ったのは確かである。

　ライガースには負け越した。

　これで開幕から数えれば、３勝３敗となっている。

　互角の情勢であるが、ややレックスの勢いが止められつつある。

　だがレックスは、大敗をしているわけではない。

　相手に点を取られたら、こちらもそれなりの点を取っている。

　新人のピッチャーを使って、クオリティスタートは守ったのだ。

　これで試合に勝てないのは、監督の責任と運である。

　ただ直史からすると、少し国吉の調子が悪いのでは、とも思う。

　セットアッパーが不調というのは、先発が勝利を掴めない。

　それは士気を下げてしまうが、今日の場合は同点の場面から使われたのだ。

　去年の国吉は、充分な仕事をしてくれる、七回のセットアッパーであった。

　３勝２敗１２ホールドと、ホールドは付かなかったが投げた試合も多かった。

　今年の不調は、果たしてどこに原因があるのか。

　もちろん同点の状況から、使っているということも理由の一つだ。

　登板数自体が少ない、というのも理由だろう。

　先発が七回まで投げてしまえば、残り２イニングは基本的に、大平と平良の二人に任される。

　こういう場合、大平ではなく国吉を、八回に使ってもいいのだ。

　ただ、たまたまではあるが、左打者の多い場面が回ってくる。

　するとサウスポーの大平が優先されるのも、当たり前のことではある。

　メンタル的な問題なのであろうか。

　勝っている状況で、それを１イニング維持する。

　それが同点の状況で回ってくることから、国吉が乱れた。

　一応は須藤や塚本なども、リリーフ要員としても考えられてきた。

　百目鬼が戻ってくれば、投手陣は安定するのかもしれない。

　やはり選手として大成するコツは、怪我をしないことだ。

　特に大きな怪我をしなければ、継続して試合に出ることが出来る。

　ただ競争の激しい世界であると、どうしても選手は試合に出たくなる。

　それを止めることは、どんな監督でも難しいものなのだ。

　後に大きくなってしまう故障を、小さいうちに治療する。

　それが長い目で見れば、重要なことだとは分かる。

　しかしプロの世界で、少しでも試合から離れること。

　これは本当に恐ろしいことなのだ。

　既に立場を確立してしまっていれば、それも問題はないだろう。

　だが若手であればまだ、必死でそのポジションを守ろうとする。

　百目鬼は若く、そして怪我の故障が致命的な場所でなかったため、素直に治療している。

　しかしそれで少しばかり、リリーフが弱くなったと言えようか。

　国吉の使い方が、上手く行っていないという見方もある。

　監督が変わっているので、それも無理はないのだろうか。

　ただここまではまだ、試行数が少なすぎる。

　下手に焦って動けば、余計に国吉の調子は悪くなるだろう。

　今年のレックスは、少なくとも開幕の時点では、相当にピッチャーの陣容は厚いはずであった。

　しかし百目鬼の故障から、リリーフ陣まで不調が伝染しているようだ。

　ただしそういった事態でも、全く変わらないのが直史だ。

　今でこそ使わなくなったが、かつてクローザーではなく、セーブ投手はストッパーと呼ばれていた。

　直史は自軍の悪い調子を、完全に止めてしまえるストッパーだ。

　西片たち首脳陣は、まさかフェニックス相手には、不覚を取らないであろうと思っている。

　普通ならば、この油断はフラグなのだ。

　しかし直史は、フラグブレイカーとしても有名だ。

　過去には失点する場面などで、見事にそれを抑えてきたものだ。

　そもそも平常運転をしていれば、普通に完投勝利してしまうのだ。

　今年はここまで、三試合のうち二試合を完封し、いまだ無失点。

　２６イニングを投げて、打たれたヒットが四本なのである。

　球速が復活して来ている、というのがまず信じられない。

　そして変化球などのキレも、去年よりは上回っている。

　だがそれでも、限界の一歩手前でピッチングをしている。

　故障とは本当に、無縁の人間であるのだ。

　フェニックス三連戦、名古屋ドームでのカード。

　投手陣は勝利を狙える陣容だが、フェニックスも一応は強いピッチャーのならびになっている。

　それだけに第一戦、どういう試合を行うか。

　相手の打線が一点も取れなければ、味方はとにかく一点を取ればいい。

　もちろんそんな、都合のいい話は、そう起こらないはずであるのだが。

　第一戦が直史なのだ。

　都合のいい奇跡は、ごく普通に起こしても、全く不思議ではないのであった。