エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第231話 よくある故障

　広島で絶好調のレックスは、カップスとの三連戦を行う。

　第一戦の予告先発は百目鬼で、その日も普通にピッチング練習をしていた。

　だが投げた瞬間、右の脇腹に感じた違和感。

　そして軽く投げようとしてみて、張りを感じたのだった。

　即座に診断されて、原因も分かる。

　右脇肉離れによる、全治二週間の離脱。

　当然ながらその日の先発も、変更となる。

　二週間となると一度登録抹消をして、復帰のタイミングを図ることになる。

　去年の成績もよく、年俸は大幅にアップした百目鬼。

　ここでわずかな間とはいえ、離脱というのはもったいない限りである。

　ただレックス首脳陣は、この事故には頭を痛めた。

　もっともここまで圧倒的に勝ち星が上回っているので、リリーフから先発適性のありそうなピッチャーを、試してみるのもいいのだ。

　普段はのんびりと、二軍で調整することも多い直史が、今日は帯同していない。

　そこで相談するのは、豊田の役目となってくる。

　しかしそんなことは、直史に助言を得るまでもなく、豊田が分かっていることだろう。

　そもそもローテーションに入れるかどうか、迷ったピッチャーがいるのだ。

　ローテーションが欠けたなら、そのピッチャーを使うのが筋である。

　左の須藤は、ドラフトではなく他球団の育成から流れてきたピッチャー。

　今年はまだ二試合、リリーフとして出ただけである。

　ただ２イニングしか投げていないが、まだ失点をしていない。

　リリーフとしての適性が高いのでは、とそう思わせるものだ。

　よくもまあ左のピッチャーを、放出するような余裕があったものである。

　しかしそれをやっている福岡は、今年は好調な出足を見せている。

　ただ先発をいきなり命じるというのは、果たしていいものかどうか。

　レックスのリリーフ陣には、ローテに入ったこともあるピッチャーがいるのだ。

　ここまであまりにも調子がいいので、負けても大丈夫という狙いがあるのか。

　一度負ければ終わりの甲子園と違い、プロは負けながらも試していく。

　最終的に六割勝てば、おおよそ優勝が見えてくるのだ。

　シーズン序盤に試すというのも、悪くはないことだ。

　またさらに先発のカードを欲しがるというのは、木津がどこかで打たれるとも思っているからだ。

　木津のピッチングスタイルや、各種の残した数値。

　これはどうしても、いつか完全に捕まると思うのだ。

　球速という絶対的な指標を、木津は下回っている。

　それはプロという、球速の最上領域での、ピッチャー経験者が見たものだ。

　もっともそれに反対と言うか、賛成しない人間もいる。

　豊田はとにかく数字が出ている限りは問題ない、と思っている。

　しかし多くは木津が、いつ化けの皮がはがれるか、見守っている。

　見守ると言うよりは、待っていると言うべきか。

　１４０ｋｍ/ｈも最速で出ないピッチャーが、本当に長く通用していくのか。

　もっともMLBの世界でさえ、１４０ｋｍ/ｈ台の前半しか出ないのに、まだ通用しているというピッチャーはいる。

　このあたり多くの人間が、勘違いしていることなのだ。

　直史は木津には、球速は必要ないと思っている。

　木津は球速が出ていないが、ホップ成分は高いのだ。

　この速度なら間違いなくこのコース、という軌道から一個ほど上を通る。

　下手に速度が出てしまったら、むしろジャストミートされるだろう。

　そのあたり直史は、木津に必要なのが何か、ちょっと分からないのだ。

　変化球を増やすことだろうか。

　あるいはコントロールか、そこから四球を減らしていくか。

　だが四球が多いからこそ、空振りも取れたりする。

　ノーラン・ライアンは奪三振王であるが、同時に四球王でもあったのだ。

　キャッチャーとしては、なかなかリードにコツが必要となる。

　迫水自身は色々と考えるが、コントロールが安定しないのがネックだ。

　ただピッチャーのコントロールなど、ある程度は乱れることを、計算しておかなければいけない。

　コースも基本的にはサインで出す。

　だがそれよりも重要なのは、球種なのである。

　木津のピッチングの極意は、高めのストレートをどう活かすかだ。

　アウトローも重要だが、ストレートで空振りを奪えることが、木津の強みである。

　それほど速くもないのに、空振りするストレート。

　昔の高校野球なら、低め低めと長所を消していただろう。

　いや、プロの世界でもそれは同じか。

　MLBでは単純に低めというのは、アッパースイングで打ちやすいとも考えられている。　

　実際に低目を得意とするバッターは存在するのだ。

　浮いてしまった高めではなく、狙って投げ込む高め。

　それはキレもあってスピンもあるので、遅いのに空振りしてしまう。

　遅いのに落ちない球というのは、なかなかどの段階でも経験出来ないものだからだ。

　スピードを求めるのはいいが、木津の場合はそれにホップ成分を足さなければいけない。

　ホップ成分が今のままなら、ストレートの球速を上げた方が、むしろ打ちやすい球になる。

　直史のスルーがスピードの割りに、キレながら落ちていくのと原因は同じだ。

　ピッチトンネルを過ぎた後に、ボールはどんな変化をしているか。

　それが重要なポイントなのである。

　ともかく須藤に、チャンスが回ってきたのは間違いない。

　おそらくローテーションで、三回は回ってくるだろうか。

　しかしそれは、三回もチャンスを与えるような、そういうピッチングをしてからのこと。

　他にも試したいピッチャーは、いくらでもいるのだ。

　客観的に見た場合、百目鬼は三島とほぼ変わらない、レックスで最も成長中のピッチャー。

　怪我から復帰すれば、必ずローテに戻されるだろう。

　その場合ローテから外れるのは、ここでローテに入れた選手である。

　ただ木津を外すというのも、それはそれで充分にありうることなのだ。

　もっともここまで無敗のピッチャーを、外すという選択も取れないだろうが。

　今日の試合で須藤が、あっけなく打たれてしまえば、全て考えるのすら無駄なこと。

　ともかく百目鬼が外れた状態で、試合は始まるのだ。

　先攻はアウェイであるレックスから。

　ここまでの戦績が一方的であるが、カップスとの対戦はいまだになかった。

　カップスもオフシーズン、補強には走ったはずだ。

　即戦力と言われる大卒ピッチャーはそこそこいたが、その中の一人を競合で取ったりしている。

　まだ序盤の序盤であるが、おおよそ勝率は五割ほど。

　スタートダッシュというものは、失敗していなければ成功であるのだ。

　その点ではセ・リーグは、レックスが最強でフェニックスが最弱。

　他の順位は流動的なものであるのだ。

　ほぼ新人と言っていい先発ピッチャーに、レックス打線は援護をしてやりたい。

　もっとも実力自体は、既に二軍戦で証明されている。

　あとはそのピッチングが、一軍の公式戦でも通用するかどうか。

　ただ二軍の試合というのは、結果を残して一軍に行きたい選手にとって、ものすごくシビアなものであったりはするのだ。

　プロの世界はプロになっただけでは、本物のプロ野球選手とは言えない。

　一軍で活躍して初めて、本物のプロと名乗ることが出来る。

　レックスは一回の表から、積極的な攻撃をしていった。

　新監督の西片は、ファンを意識して試合を展開していく。

　また基本的に攻撃時は、積極策を採っていく。

　もちろん試合の終盤であれば、粘っこく一点を取りにいったりもするが。

　貞本よりはずっと、動く野球をしてくるのだ。

　ベンチの中の熱量が、違うと言ってもいいだろうか。

　育成や管理はともかく、采配はデータ任せ。

　ただ西片としても、そんなフルパワーの野球をずっとやっていれば、シーズン終盤までもたないことは分かっている。

　取るべき試合と、捨てるべき試合がある。

　初めての先発となる試合であれば、打線も援護していくべきなのだ。

　初回にまず先制点を取るレックス。

　ただ一点だけであるので、全く安全圏ではない。

　しかし少しでもリードがあるのは、それだけで気が楽になる。

　ピッチャーが伸び伸びと投げて、どういった結果になるのか。

　シーズン序盤で、出来れば知っておきたいことだ。

　レックスが調子がいいのは、投手陣に大きな故障がないことが、要因の一つとしては上げられるだろう。

　去年の三島や青砥についても、充分に補える程度のものであった。

　ともかくピッチャーをどう揃えるのかが、現代野球では重要なこと。

　ドラフトでも半分以上の球団は、まずピッチャーを取ろうとするだろう。

　今年のドラフトはかなり、司朗の夏の結果次第では、競合が起こることは予想される。

　高校生野手に競合が起こることは、年に一人か二人といったところか。

　もちろん中には野手の当たり年というものもある。

　しかし高卒の野手というのは、なかなか戦力に育てるのに、時間がかかるものなのだ。

　須藤のピッチングは一回から、ランナーを出してしまう。

　だが守備陣の健闘もあり、失点にはおよばず。

　そして二回以降は、徐々にピッチングが安定してきた。

　やはり初先発というのは、プレッシャーがかかるものなのだろう。

　六回までを投げて三失点と、クオリティスタート。

　ただレックスも三得点で、勝利投手の権利を得ることは出来ない。

　結果として勝ちパターンのリリーフを使えたのだが、珍しくもそこでランナーを置いた一発を食らってしまう。

　国吉はこれで、今季二度目の負け投手となってしまった。

　セットアッパーとして、主に七回を投げてきた。

　去年は間違いなく、優勝のために戦力の一人であった。

　ピッチングの内容も、ボールが抜けてしまったところを、上手く合わせられてしまったという感じ。

　シーズンを通して投げていれば、こういうことは必ずあるのだ。

　これでレックスの連勝は７で止まった。

　もっともシーズンの序盤に、そんな連勝があったとしても、さほど重要なことではない。

　チームの状態がいいまま、開幕に突入したとは言えるだろうが。

　重要なのはここで連敗しないことである。

　レックスというチームは爆発ではなく、安定のチーム。

　そして次に投げるのが、プロ入りして一軍戦では、一度も負けたことのない木津なのである。

　勝ち運が木津にはあるという。

　確かに去年、レックスは木津がいなければ、日本一に届かなかっただろう。

　ただ直史は木津というピッチャーは、２５試合に投げて１０勝１０敗ぐらいの数字を残すピッチャーだと思っている。

　安定して投げ続けて、壊れることがない。

　実際にカップスとの第二戦も、その不思議な安定感が出たのであった。

　七回までを投げて四失点。

　しかしレックスが五点を取っているので、勝ち投手の権利がある。

　ここからは八回の大平と、九回の平良に任せることが出来る。

　そもそも七回を投げて四失点というのは、及第点の数字なのだ。

　百目鬼が離脱したことで、このカードは裏ローテのような感じになっている。

　直史に三島にオーガスと、そちらのカードは確かに勝利を狙っていく布陣だ。

　対して須藤に木津に塚本と、新人が二人と一軍二年目が一人。

　育成枠から育ってきた人間が、二人もいるのだ。

　木津はまたも、勝ち投手となった。

　勝利自体は悪いことではないし、もし負けていたとしても、充分に仕事は果たしている。

　七回までを投げたということは、それだけリリーフを必要としなかったということだ。

　たとえ結果的に負けたとしても、他のピッチャーを温存できれば、負け方としてはいいものなのだ。

　監督などは単純な勝ち負けではなく、そういった視点からもピッチャーを評価しなければいけない。

　ハイクオリティスタートを決めていれば、いくら負けようとローテからは外さない。

　今回の場合はハイクオリティスタートではないが、七回まで投げて勝ったというのが重要なのだ。

　リリーフ陣を無駄に酷使することなく、しかも勝ち星を得ている。

　味方が点を取っていてくれる時は、ある程度の失点は許容してもいい。

　それぐらいの考えで、西片はピッチャーの起用を考えている。

　ただ、こういった安定感が、ずっと続くわけもない。

　カップスとの第三戦は、塚本の先発となる。

　五回を投げて五失点と、ちょっと微妙な数字である。

　もちろん場合によっては、これでも勝てる試合になったりはするのだが。

　レックスの打線は、爆発力に欠ける。

　先制して逃げ切り、というのがチームのカラーになってしまっているのだ。

　西片としては選手たちには、こういう時は自分の成績だけを考えてほしい。

　つまりバッターには、ひたすら打率や打点を稼いでほしいのだ。

　出塁率から得点につなげるのは、ロースコアのゲームである場合が多い。

　そういうゲームであれば、本当にレックスは強いのだが。

　塚本としても、即戦力などとは言われながら、新人であることは変わらない。

　前回の登板も、勝ち星自体はつかなかった。

　それでもクオリティスタートであったので、充分とは言えたのだ。

　ビハインド展開のここからは、レックスのリリーフ陣のアピールチャンスになってくる。

　負けている試合であるならば、どれだけ０をスコアボードに並べられるか。

　結果としては４－６でカップスの勝利。

　レックスとしては初めて、カードでの負け越しである。

　今年のカップスは強いのだろうか。

　ただライガース相手には、負け越していたりもする。

　ピッチャーの違いもあるし、相性もあるだろう。

　しかし連敗にはならないことは、西片は確信していた。

　次の三連戦のカードは、東京ドームでのタイタンズ戦となる。

　そしてレックスの先発は、直史の三試合目なのだ。

　既に今年、完封二つを決めている直史。

　レックスの打線は爆発力は低いが、安定して一点や二点を取ることは難しくない。

　一点あれば勝てるといえるピッチャーなど、今のNPBに何人いるのか。

　タイタンズも今年、それほど悪いスタートを切ってはいない。

　そしてこのタイタンズ戦で、セ・リーグのチームとの最初の三連戦は終わる。

　直史はほどほどに、カップス相手の試合も見ていた。

　ただカップスには、そこまで爆発力のある打線はない。

　ずるずると失点し、五点を失ったのだ。

　それに木津はしっかりと勝っていた。

　タイタンズもしっかりと、補強をしている。

　助っ人外国人が、また新たに入っているのだ。

　とは言え四番に悟がいるのは、そのOPSの高さゆえん。

　また長打率も、外国人選手に負けるものではない。

　大介が小柄なショートとして活躍していた時代、悟もMLBに行けば良かったのだ。

　ならばおそらく、バッティングではかなりの活躍が出来ただろう。

　守備にしてもパ・リーグにいた時代、そして大介がいなくなってからは、何度もゴールデングラブ賞を取っている。

　それでも日本に残ったのは、もったいないなと金銭的には思う。

　ただアメリカでの生活というのは、慣れない人間にとっては純粋に、苦痛なわけであるのだが。

　上杉もそうであったが、トップ選手がある程度日本に残ったことは、NPBには良かったのだ。

　真田などもMLBのボールの変更がもっと早かったら、MLBに行っていたかもしれない。

　もっとも真田は、肘を壊している。　

　MLBの環境では、そこが耐えられなかった可能性がある。

　結局は結果からしか、成功か失敗かは判断出来ない。

　悟の場合はタイトルも取ったし、年俸もトップランクになったし、悪いことはほとんどなかっただろう。

　直史としても不本意ながら、MLBに行ったことによって、人生のキャリアでは恩恵を受けている。

　そんな悟が四番のタイタンズと、直史は対決するわけだ。

　タイタンズもエースクラスが出てくるが、ここで負けるわけにはいかない。

　データはあくまでデータとして、直史は思考する。

　タイタンズのバッターたちは、どれも打ち取れる筋道が出来ている。

　もっとも一失点ぐらいは、さすがに計算に入れておいてほしい。

　全試合完封などというのは、いくらなんでも負担が大きすぎる。

　休養に休みの日を全部使えれば、それも可能かもしれない。

　しかし今の直史には、直史でなければ出来ないことが、他にも色々とあるのだ。

　直史にとってプロ野球というのはあくまで副業。

　一応の本業は弁護士であって、他には会社の顧問などもやっている。

　それでも勝つために、色々と準備はしておく。

　今年もまた、不敗神話を更新していくのか。

　ファンと崇拝者の中には、それを祈り続けている人間が多い。

　いつになったら負けるのか、という賭けは、もうとうの昔に成立しなくなっていたが。

　それが直史の状況である。