エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第229話 高卒の限界

　NPB史上、高卒のピッチャーで最高のデビューを果たしたのは、言うまでもなく上杉である。

　１９勝０敗という圧倒的な数字に、シーズン終盤にはクローザーまでやっていたのだ。

　ただ野手に比べるとまだしも、ピッチャーは早めに仕上がるとは言われていた。

　野手は金属バットから、木製バットにアジャストしていく必要があったからだ。

　しかし近年は高校野球も、低反発バットに変わっている。

　そのため比較的、一年目の途中などからでも、一軍に入っていく新人が多い。

　一年目から活躍したのは、もちろんバッターとしては大介が一番である。

　ただ大介は金属バット時代であったのに、最後の一年はまるでハンデのように、木製バットを使っていた。

　他には織田なども、一年目から相当に活躍はしていたが。

　ピッチャーは去年、即戦力とも言われた競合するだろう大卒を競合で逃し、外れ一位でこの桜木を取っている。

　それだけ潜在能力は高く買っている。

　大卒で即戦力級と言われたピッチャーは他にもいたが、一年ぐらいは待つつもりで、桜木を取ったのだ。

　キャンプは一軍と二軍を、同じぐらい経験していた。

　そして開幕では、一軍に入ってはいたのだ。

　もっとも山田は当初、リリーフの楽なところで初先発を任せるつもりであった。

　開幕で粘って投げた大原を、ここで使わないのもおかしな話。

　だがベテランの大原だからこそ、柔軟に使えるという考えもある。

　カップスもカップスで、ローテーションのエース級ピッチャーである。

　ここを邪推するならば、ちょっと勝つのが難しいピッチャーを相手に、新人を試していったとも言えなくはない。

　シーズン序盤だからこそ、試していける機会ではあるのだろう。

　もっともアウェイでのゲームになるので、ライガースは先攻を取れている。

　一回の表から、大介の打席が回ってくる。

　そこでいきなりツーベースを打ってしまった。

　クリーンナップが連打して、初回から二点を先取。

　この楽に投げられる展開で、桜木はマウンドに立つ。

　名門にして強豪の大学に、進むという選択もあった。

　しかし最後の甲子園でベスト８に到達。

　直接対決はなかったものの、昇馬のピッチングを甲子園で見ている。

　あんなものを見せられては、引退してからプロ入りまで時間があっても、遊んでなどいられるわけがなかった。

　サウスポーで１５０ｋｍ/ｈが投げられれば、絶対に上位指名はあると思っていた。

　左バッターが増加している現在、サウスポーのスライダーは重要な球種だ。

　他にはカーブとチェンジアップ。

　そのクオリティはともかく、球種の数は充分なものである。

　３イニング投げればそれで充分。

　大原はブルペンで、炎上した時の準備をしている。

　プロ入り初めての先発が、一年目からやってくる。

　こういった冒険をするチームは、前年まで成績が悪い場合が多い。

　しかしライガースは、去年もペナントレース僅差の二位。

　だがピッチャーには課題を残しているのだ。

　高卒選手をいきなり使うというのは、期待はもちろんある。

　また経験を積ませるという目的もある。

　他にはローテーション候補のピッチャーたちに、競争心を高めさせる意味まで持っている。

　とりあえずピッチング練習を見ていた感じ、悪くない出来だと大介は感じている。

　あとはどれだけ、守備をする野手として、それを援護していけるか。

　先頭のバッターに対しては、絶対にストライクを投げていく。

　相手が狙っているのを予想できても、関係のないことだ。

　プロ入り初球は、必ずストライクを取っていくのだ。

　得意のスライダーを、初球に持ってきた。

　一番バッターが左であることは、もう普通のことである。

　だからこそスライダーは、極めて有効だ。

　その軌道を見るためにも、初球は振ってこない。

　鋭く変化したスライダーで、まずはファーストストライクを奪った。

　これが彼にとっての、プロ生活の始まり。

　そしておそらく自信があるであろう、ストレートを投げさせる。

　あえて高めを狙い、そこで空振りが取れるかどうか。

　浮いた高めではなく、最初から高めを狙って投げるのだ。

　キャッチャーのミットの中に、ボールは収まった。

　ただ判定はボールである。

　高校野球に比べると、プロの審判はゾーンに厳しい。

　実際に高校野球では、特に地方の大会など、ゾーンを広くしなければ、ストライクが入らないピッチャーはいるのだ。

　このストライクゾーンの厳しさが、高校野球との大きな違いだ。

　甲子園を戦った人間は、特に分かっているだろう。

　一試合あたりで経過する時間が、プロの同じ９イニングでも、圧倒的に短い。

　それは攻守交替の時間の短さもあるが、このゾーンの広さも関係している。

　特に甲子園などでは、スムーズに試合を進行させる必要がある。

　プロとは使える時間が違うのだ。

　もっともMLBなどは、ピッチングクロックが導入されている。

　他にも牽制の数にも制限がある。

　日本はそれを、全て真似る必要はない。

　もっとも世界大会は、アメリカ基準のルールになるのだが。

　試合をどう運んでいくのか、それがプロでは確実に違う。

　甘いボールがゾーンに入っていってしまった。

　そこを痛打して、打球速度の速いボールが飛んでいく。

　そんなヒット性の当たりを、難なく大介はキャッチする。

　そのまま一回転し、ファーストへと送球完了。

　まずはこれでワンナウトである。

　打たせると言うよりは、打たれるといった感じであった。

　だが二番打者以降にも、スライダーは有効だ。

　三振は取れなかったが、ランナーは出ない。

　また外野フライ以上に飛んでいく打球もなかった。

　運がある程度は関係しているが、それでもまずは及第点。

　ライガースの問題点は、キャッチャーを固定できていないことにもある。

　もっとも二人でピッチャーを分担し、おおよそ分け合っているのだが。

　レックスのように完全に、ほとんど一人でシーズンを送るのは、それなりに珍しいものとなっている。

　やがてはキャッチャーも、ピッチャーのように色々ローテーションでもしていくのか。

　MLBとはかなり違って、NPBはキャッチャーが頭脳職となっている。

　リードの重要さは、NPBの方がはるかに上だ。

　もちろんチーム数の差や、直接対決の回数など、処理するデータがあまりにも多い。

　なのであちらでは、キャッチャーにはキャッチングやブロッキングなどが求められ、リードはベンチから行われる。

　それを実績で変えてしまったのは、坂本や樋口といった、相手の心理を翻弄するキャッチャーであるが。

　パワーゲームであるベースボールと、インテリジェンスの野球は違う。

　もっともアメリカの野球が、本当の脳筋というわけでもない。

　合理的であるところは、あくまでもアメリカの方が上。

　しかしあまりに合理的に考えすぎると、その裏を書くことも簡単になる。

　データというのは試合ではなく、練習やトレーニングに組み込むべきなのだ。

　ただ相手ピッチャーの対策は、データが充分に活用出来る。

　バッターはどんなボールにも対応出来るタイプと、狙い球を絞って他は粘っていくタイプがいる。

　今のフライボール革命によるフルスイングばかりの野球は、またいずれ違うトレンドに制圧されるだろう。

　野球よりもサッカーの方が、そういったスタイルの変遷には敏感だろうか。

　ポゼッションサッカーに、カウンターサッカー、ファンタジェスタの存在、ドリブラ全盛など、色々な時代がある。

　それでいて今は作戦がものをいう時代だ。

　サッカーもトラッキングで、選手の運動量などを計算している。

　また一人の選手のボール保持時間なども計っているのだ。

　野球選手の選手寿命は、二つのパターンがある。

　一つは純粋に加齢や故障で、衰えて通用しなくなるというもの。

　もう一つは衰えというものではなく、手の内を知られて通用しなくなるものだ。

　中には手の内を知られても、パワーだけでどうにかしてしまう怪物もいる。

　直史の場合は手の内を知られても、むしろ知られているからこそ、相手が考えすぎて打てなくなる。

　大介にしても実は、内角打ちがやや苦手になっている。

　外角の勝負を避ける球ばかりを、普段から経験しているからだ。

　桜木はまず体力をプロ基準にした上で、色々と考えていくべきであろう。

　スライダーはカウントを稼ぐのにも、決め球にも使えるが、ストレートとチェンジアップの緩急を磨いた方がいい。

　将来のエース候補であるのだ。

　大介からすれば、ツーシームあたりを身につければ、あっさりとステージが上がりそうであるのだが。

　二回以降は毎回、ランナーを出してしまう投球となった。

　それでも失点はその機会に対して最小限。

　もっともソロホームランを打たれたのは、仕方がないことと言えるだろうが。

　五回を投げて二失点。

　充分とも思えるが、期待以上と言うほどではない。

　ただ状況はリードしているので、ここでピッチャーを交代させる。

　五回まで投げたということは、勝利投手の権利を得ているということだ。

　ライガースが追加点を入れていけば、このまま逃げ切れる。

　今年のライガースには、クローザーに期待のピッチャーもいる。

　逆転勝ちは多いが、逆転負けも多いという、去年の状況を変えていくべきだ。

　リリーフ陣が点を取られても、ライガース打線が点を取り返す。

　桜木はベンチの中で、自分の勝利投手の資格が消えないことを祈る。

　高卒ピッチャーが一年目から、初先発で初勝利というのは、それなりに珍しいことだ。

　二失点というのも、ランナーはかなり出したが、悪い結果ではない。

　そしてここで大介のホームランが出た。

　第七戦にして、既に五本目のホームラン。

　このペースで量産していけば、いったいどういうことになるのやら。

　中年の星などとも言われるが、そういうレベルではないだろう。

　ただMLBでもそうなのだが、普通の選手はせいぜい五年ほどの選手生命が、一部の突出した能力の選手は、４０歳を過ぎてもまだまだ活躍したりする。

　トレーニングの発展により、全盛期を伸ばすことが出来ているのだろう。

　最終的にはクローザーに、ヴィエラを出してくる。

　よくいる名前であって、かつてMLBにいたピッチャーとは親戚でもなんでもない。

　ちなみにMLBにも、同じヴィエラが二人ほどいる。

　ここで二点差を、そのままで終わらせる。

　ライガースの勝利である。

　ヒーローインタビューは、ホームランを打った大介よりも、初先発初勝利の桜木が優先される。

　まあ五回を二失点なのだから、悪いピッチングではないと思われやすいのだろう。

　実際には強い打球をそれなりに打たれて、守備がそれをフォローしたとも言える。

　フォアボールが少なかったのはいいことで、あとは三振もそこそこ奪えた。

　だが当たり前のことだろうが、オープン戦などから続いて、高校野球とは全く違うレベルに、喜んでもいられなかったであろう。

　普通なら下位打線など、抜いて投げていたのが高校野球だ。

　しかしプロの世界では、ピッチャー以外に休むところがない。

　下手をすればそのピッチャーでも、ある程度は打ってくるのだ。

　プロの世界で勝ち星を上げた。

　もちろん守備の援護と、打線の援護があったことによるものだ。

　しかし一試合完投どころか、五回までしか投げてこなかったのに、ほとんどフルイニングを投げたような疲れがある。

　純粋に体力が必要だった、ということもあるだろう。

　だがそれよりも集中力で、脳が疲労を起こしている。

　プロの世界で先発ピッチャーが、中六日でしか投げられない理由を、よく分かった気がする。

　桜木はそれでも、まずは一勝したのだ。

　ピッチャーとしての実力と、結果との乖離を言うなら、木津などもそうなのだ。

　WHIPがかなり高いし、フォアボールの数も多い。

　それなのに防御率はそこそこ低いという、アンバランスなところがある。　

　つまりそれは普通のピッチャーとは、違う部分があるということなのだ。

　翌日は上がりの日であるが、運動や練習自体はする。

　ただどうも集中しきれていないので、インナーマッスルを重点的に鍛えることとした。

　本日のライガースの先発は、エース格の畑である。

　その集中を乱すことは出来ないので、明日の先発である津傘に、桜木は話しかけたりもした。

　しかし津傘には、それに応えるだけの余裕はない。

　そもそも年齢差を考えれば、桜木は将来自分と、先発ローテの枠を争う可能性が高いのだ。

　従ってアドバイスをしてくれるようなのは、もうキャリアは終盤であり、自分よりもチームのために働ける人間となる。

　この場合であれば、昨日は結局出番のなかった、大原である。

　大原は右腕であり、正統派のピッチャーだ。

　それだけに多くのピッチャーに、教えることが出来る。

　直史などは自分の出来ることを教えても、ほとんどのピッチャーが真似出来ない。

　ただツーシームを曲げたい、などという単純なものであれば、あっさりと教えることも出来るのだが。

　大原としてはとにかく、いいプロ野球生活のスタートを切った桜木には、無理をしないことを告げる。

　実際に次の桜木の登板は、中六日ではない。

　次は大原か、他のピッチャーに投げさせて、中１０日以上は空けて投げさせる予定だ。

　その間には桜木には、トレーニングをしてもらう予定である。

　５イニングというだけではなく、球数も９０球程度にしかなっていない。

　それなのに疲れているというのは、純粋に体力不足である。

　昔の野球などは、とにかく走らせて体力をつける、ということをやっていた。

　だが今のアマチュアの指導は、体力の付け方にしても、無茶なメニューは組まない。

　桜木は京都の名門出身であるので、それなりにハードな練習はしてきたつもりだ。

　しかしプロの打線と、ここまで正面から対決するのは初めてであった。

　キャンプでは二軍相手に、それなりに投げている。

　今の時点での自分の生命線は、スライダーだということが分かっている。

　実際に昨日の試合でも、かなり左バッターは抑えていた。

　問題は右への対処なのである。

　右への対処が出来ないと、セットアッパーのポジションに移動させられるかもしれない。

　リリーフを軽視するわけではないが、やはりピッチャーとして入ったからには、ローテで投げまくるピッチャーになってほしいのだ。

　大原から言えるのは、ストレートとチェンジアップを磨くこと。

　とにかく緩急を使えるようになれば、それだけで大きくピッチングの幅が広がる。

　大原にしても若い頃はともかく、今は完全にコントロールと緩急で投げている。

　若いうちから技巧に走りすぎても、あまりいいことはない。

　だが桜木のスタイルなどを見ていると、ストレートを活かすためのチェンジアップが重要であるのだ。

　ノースルーの日であるからこそ、自分のピッチングを振り返ることが出来る。

　ここはコーチやトレーナーに、客観的な視点から見てもらうのだ。

　１５０ｋｍ/ｈオーバーのサウスポーということで、これだけでも充分に貴重である。

　また左バッターに対しては、逃げていくスライダーで三振が取れた。

　緩急を身につけるのも、確かに重要なことである。

　ただ右バッターへのスライダーも、使い方による。

　懐を突き刺すようなスライダーではなく、外ぎりぎりに入ってくるスライダー。

　これはキャッチングの位置によって、ボールでもストライクが取れるのだ。

　フレーミングもあるが、角度が大きく変化してくる。

　なのでキャッチングの位置自体は、確かにストライクに見えなくもないというものだ。

　大介としてはサウスポーのスライダーで、真田を思い出す。

　桜木のスライダーは、確かに左打者にとっては打ちづらいものである。

　しかし真田のあの高速スライダーとは、さすがに違うものである。

　もう少しスピードは遅く、その代わりに変化量が大きい。

　自分なら打てるな、と思ったものだ。

　もっとも新人の心を折るのは、別の人間の仕事だとも思った。

　普通の左バッター相手なら、今の時点でも充分に通用する。

　ただスライダーだけで勝負するには、プロの世界は甘くはない。

　一応他にはカーブも使っている。

　チェンジアップと共に、緩急をつけるためのボールだ。

　大介の目からすると、シュート回転のつきやすいストレートを、上手く組み込んでいくべきではないか、と思う。

　元々ストレートというのは、わずかだがシュート回転がかかっているものなのだ。

　ただしそういうアドバイスをするには、大介はピッチャーの気持ちなど分からない。

　そもそもピッチャーの変化球の最高到達点は、はっきりと分かっている。

　だがそれよりも先に、まずは基礎的なプロ野球選手としての能力を、高めていくべきだとも思うのだ。

　一年目からレギュラーに入り、そして三冠王を取っていた大介は、誰の基準にもならない。

　打たれても仕方がないと、周囲には思われているのだ。

　大介をも封じようとして来るのは、直史を除けば昇馬ぐらいだ。

　まだ中学生の頃から、本気で大介に挑んできた。

　もっともそれを木っ端微塵にするおとなげないところも、やはり大介らしいところではあるのだ。