エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第226話 新人たちの輝き

　開幕カードを負け越したライガースであるが、チーム自体の勢いが消えているというわけではない。

　次のカードは東京ドームにて、タイタンズとの三連戦。

　ここでしっかり勝ちこせるぐらいには、投手陣を補強したつもりである。

　第一戦はFAでパ・リーグのチームから移籍してきた友永。

　資本の違うライガースとしては、相当に補強に力を入れている。

　もっともタイタンズもタイタンズで、補強は行っているのだ。

　Bクラスが続いているが、プロ野球と言えばタイタンズ、という時代が長かったのも事実。

　そのタイタンズがいつまでも、弱いままでいいはずがない。

　しかしタイタンズの弱い原因は、その強かった時代にあるとも言える。

　OBでの派閥などが存在していて、本来なら球団社長にGM、GMが監督を選ぶものなのだろうが、歴代のタイタンズ選手が影響力を持っている。

　タイタンズにFAで加入してきた者や、FAで出て行った者は、身内扱いされない。

　新人から引退までタイタンズにいたもので、チームの首脳陣が形成される。

　これでは本当に誰に力があるのか、分かったものではない。

　現場の人事にまで口を出す、そういうOBが多いのだ。

　今年のタイタンズは、外国人補強に力を入れていた。

　オープン戦でもその助っ人が、バッティングでは派手な打球を見せていたものだ。

　そのタイタンズとの第一戦、友永は期待通りのピッチングを見せる。

　ただしタイタンズの四番は、勝負強さに長けた悟である。

　こちらもこちらでもう、今年が３９歳のシーズン。

　だが昨年も打率に打点にホームランと、ほとんどのバッティング部門で上位五人に入っている。

　いつまでこのようなベテランが、第一戦の主力となっているのか。

　ただこのあたりの世代は本当に、MLBでも成功した選手が多いのだ。

　国際大会を見てみれば、日本球界の黄金時代であったと言っていい。

　大介はこの試合も変わらず、二番打者となっている。

　初回からいきなりツーベースを打って、先制のホームを踏むこととなった。

　タイタンズのチーム編成は、完全に因習に囚われている。　

　悟の打撃や走塁を見てみれば、四番ではなく二番に置けばいい、という計算も立つ。

　もっともタイタンズというチームは、そういった柔軟性をあまり持っていないチームだ。

　パ・リーグの人間から見れば、セ・リーグは現在魔境のように思えるだろう。

　直史と武史と大介という、義兄弟三人が、それぞれでたらめなパフォーマンスを発揮している。

　そんなパ・リーグから来た友永は、そもそもがライガースファンであったのだ。

　しかし今のNPBというのは、ドラフトによって所属球団が決められる。

　FAでの移籍には、一軍でおおよそ八年活動しなければいけない。

　そんな一軍で八年というのは、よほどの選手でもなければ、難しい限りである。

　あえて魔境のセ・リーグにやってきた。

　しかし友永が、ライガースを選んだのには理由がある。

　つまり大介と、公式戦で対戦しなくてもいいからだ。

　他のセ・リーグのチームであれば、大介と対戦せざるをえないこともある。

　他のチームにもスラッガーがいないわけではない。

　だが去年の打率も四割近い、怪物とは対戦しなくて済む。

　それだけで充分に、セ・リーグに来た甲斐はあった。

　もっともあと何年大介が、現役でいられるか、という問題はある。

　４２歳のシーズンなのである。

　歴代の名選手も、おおよそこのあたりの年齢が、活躍の限界であることが多い。

　ピッチャーに限っては、技巧派ならばもう少し、活躍することもある。

　ただそのピッチャーも、表のローテから裏ローテに回ったりと、最盛期の活躍はなくなる。

　しかしMLBを見るまでもなく、このぐらいの年齢で、充分に主力であったピッチャーはいる。

　技巧派である以上、直史の選手生命はまだ長い、と思われている。

　大介にしてもホームランはともかく、打率は未だに落ちる様子がない。

　四割を打ったシーズンには及ばないが、去年も四割近くは打っている。

　バッティングのタイトルが何か取れている限りは、引退などするはずもないだろう。

　友永はその魔境のセ・リーグに入りながらも、タイタンズ相手には立派なピッチングをしてみせる。

　タイタンズはタイタンズで、それなりに補強はしたのだ。

　ただその戦力がどうも、上手く機能していない。

　あるいは悟などもそれを感じて、またどこかのチームに移籍したいかな、と考えていたりもするのだ。

　試合展開は、ライガースの有利に進む。

　大介はやや外れたボール球であっても、ランナーがいれば打ちにいくのだ。

　そしてその打球は、外野の頭を越えていったりする。

　ホームランをどうにか防ぎたいと思っても、長打で点を取られては仕方がない。

　ただ世間的にはやはり、大介にはホームランを望むのだ。

　それでもこの試合はやはり、移籍してきた友永に、ベンチの焦点は当たっていたと言えよう。

　FAで入ってきたのだから、もちろん期待はされている。

　ただライガースとしては、もっと左のピッチャーがほしかったはずだ。

　そのためドラフトでは、上位でサウスポーを取っている。

　使えるか使えないかは、もう少し時間をかけて、判断しなければいけないだろう。

　七回を投げてわずか一失点。

　充分なライガースとしてのデビュー戦である。

　ただ今年もまたライガースは、勝つときは大きく勝つが、負ける時は僅差で負ける。

　開幕からたったの四試合で、どうこういうことではないのだろうが。

　タイタンズとの第二戦、ライガースの先発はフリーマン。

　去年も実績を残しているピッチャーだ。

　本来ならばライガースは、もっとレックスに勝っておかなければいけない。

　選手を揃えるのに使っている金は、それだけ違うのであるから。

　そこはレックスが、上手くドラフトで勝利していると言えようか。

　明らかにライガースの方が、高額年俸の選手は多いのだ。

　大介はここまで、比較的敬遠の数が少ない。

　フォアボールはあるが、それでも去年よりは、勝負してもらっている数が多い。

　もっともこれもまた、シーズン開幕序盤であるから、ということもあるだろう。

　５０本以上を打っていながら、衰えたと見られている。

　しかしシーズン序盤とはいえ、打率は四割を超えているのだ。

　六本のヒットを打っている。

　その中で単打は一つしかない。

　なんとも歪なようであるが、しかし打率も高い大介。

　やはりいずれはまた、敬遠の嵐となるのだろう。

　六本のヒットで六打点というのは、効率が良すぎる。

　もう充分にセ・リーグのピッチャーは、今年も大介を怖がることを決めている。

　もっとも直史と武史あたりは、勝負出来るところでは、しっかりと勝負してくるだろう。

　この試合では七本目のヒットを打った。

　ヒットというか、ホームランになったのだが。

　それがソロというあたり、やはり危険なところでは、まともに勝負をしてもらえそうにない。

　一応は三打席、勝負という形にはなった。

　もっともそのうちの二つは、ボール球を打たされたものであるが。

　これで統計上、選球眼が悪い、ということになってしまう。

　ゾーンにしっかりと入ってきたボールは、スタンドに叩き込んでいるのだが。

　ライガースの問題は、やはりピッチャーにある。

　フリーマンは六回まで、三失点というクオリティスタートを果たした。

　ライガース打線も三点を取っているので、この時点ではどちらが有利とも言えない。

　しかし最終的には、タイタンズが６－４で勝つこととなってしまった。

　やはりリリーフ陣に、安定感がまだ生まれていないというところか。

　一応は助っ人外国人に、クローザーを獲得はしているのだ。

　キューバ出身のヴィエラは、MAXが１６０ｋｍ/ｈのストレートを持つ。

　そしてスプリットとカットボールで、三振も打たせることも出来る。

　MLBではメジャー昇格が出来ていないところを、ライガースの海外スカウトが獲得してきたものである。

　一応一試合は投げて、セーブはもう記録している。

　しかしビハインド展開や、圧勝の試合では、出番がないのだ。

　ライガースは監督の山田の四年契約が、今年で終了する。

　次の監督は誰かという話にもなるが、ここまで全シーズンAクラス入りは果たしているのだ。

　今年の結果次第では、まだ契約が伸びるかもしれない。

　プロ野球選手にとって監督というのは、選手としての上がりではないが、野球人としては最終的に目指すものだ。

　ただ元ピッチャーでありながら、投手陣の安定性を欠く。

　このあたりがどうにも、選手を育てていないと見えるらしい。

　もっとも監督に就任する以前には、ピッチングコーチもやっている。

　その時期に育てたピッチャーが、畑と津傘であったりするのだが。

　ライガースに不足しているのは、リリーフ陣なのである。

　一応は今年、クローザーは用意出来た。

　セットアッパーとして実績を残せば、この先も見えてくる。

　そう考えて色々と、ピッチャーを試しているのだ。

　プロ野球はとにかく、毎年ピッチャーを獲得する。

　レックスなどとんでもなく安定していた時期も、しっかりとピッチャーを獲得していた。

　もちろんその優先順位は、年によって変わってくる。

　スカウトが狙っているのは、今の高校二年生の投手陣。

　昇馬が競合するのは間違いないが、他にも上杉将典を次点として、多くの逸材が揃っていると見られる。

　フィジカルがとんでもなく、高校二年生の春の時点で、１５０ｋｍ/ｈオーバーを安定して投げるのが六人もいる。

　昇馬の１６０ｋｍ/ｈオーバーや、将典の１５５ｋｍ/ｈオーバーなど、超高校級と言ってもまだ言葉が足りない。

　あと一年あれば昇馬は、１６５ｋｍ/ｈには達するのではないか。

　上杉をも上回る、サウスポーの登場が期待される。

　もっとも大卒であれば、武史はそれぐらいを出したものだ。

　三連戦の最終戦、ライガースが出した先発は、大卒即戦力と思われている、躑躅である。

　サウスポーであり大学のリーグ戦では、三年生あたりから覚醒した。

　それまではそこそこかな、と思われていたものが、四年生では完全にその力を発揮し、一気にドラフト競合の選手にまでなったのだ。

　そして即戦力でいながらも、同時にまだ成長中と思われている。

　大介も紅白戦で、しっかりと対戦している。

　ただその感触としては、昇馬の方が上だな、というものであった。

　大卒ピッチャーとしては、上位三人には入ると思われていたが、一年ぐらいは育成していくべきかな、とバッターである大介からは思えた。

　しかしここのプロ初先発で、躑躅はしっかりと結果を残すこととなる。

　八回を投げて三失点。

　打線の援護の大きいライガースは、早々に試合を決めていた。

　ちょっと八回まで投げさせるのは、最初の先発としてはやりすぎでは、とも思われた。

　しかし球数が１００球をちょっと超えるところまで、見事に投げぬいたのだ。

　八回まで投げさせなくても、七回でも良かったのではないか。

　点差もあったのだから、リリーフをもっと試すべきであった。

　大介はそう思うのだが、ピッチャー出身の山田としては、最初に投げられるところまで投げさせて、自信を付けさせてやりたかったのだ。

　完投すれば充分であったが、さすがに球数で止めさせる。

　リリーフ陣も点差が六点もあったので、気楽に投げて勝つことが出来た。

　偶然ではあるが、ライガースの先発で今年、勝ち投手になったのは新戦力の二人。

　まだライガースの、殴り合いに染まっていない、とも言えるだろう。

　あまりに打線の援護が大きいと、ピッチャーはそれに甘えてしまうところがある。

　山田はそのあたり、ピッチャーには厳しいところがある。

　自分や真田が主力であった頃、ライガースはもっと失点が少なかった。

　栄光の時代を知っているがゆえに、歯がゆい思いもあるのだろう。

　ともあれこれで、ライガースは勝敗を五分に戻した。

　対してレックスは、スターズとの三戦目、成長中の若手ではなく、こちらも大卒新人の塚本を先発させている。

　木津がちょっと異質ではあるが、今のレックスは先発に、サウスポーが多い。

　三島が左であり、木津も左、そしてこの塚本に、若手で最後までローテーション入りを検討されたピッチャーまで、左であったのだ。

　リリーフ陣にしても、大平という左がいる。

　もっとも大平は確かに左だが、それ以上に大平という特徴を持っているのだが。

　塚本を上手くリードして、迫水はこの試合、六回を二失点という結果に終わらせた。

　しかしレックス側も二点しか取れておらず、勝利投手は次に期待である。

　レックスはかなり、ピッチャーの評価をMLB式にしている。

　今日の塚本のピッチングは、充分に勝ち星に等しいものだ。

　リリーフとしてはいつもの、勝ちパターンの一角から使っていく。

　ただこれで三連投となる、大平と平良については、使うのが難しいところであった。

　まずは国吉が出て、しっかりと七回は抑えた。

　ここで勝っていたならば、また難しい話になっていただろう。

　しかし２－２という点差は膠着したままで、八回に入っていく。

　レックスはリリーフ陣に、勝ちパターン以外を持ってくる。

　勝ちパターンが固定化されすぎるのも、いいことではない。

　特に中継ぎなどは、すぐに壊れてしまう傾向にあるのだ。

　現在のプロ野球の、中継ぎの酷使と軽視に関しては、レックスはかなり厳密に管理している。

　この試合は珍しくも、延長戦にまでなっていった。

　先制してそのまま、リードを保って勝つというのが、レックスのパターンである。

　しかし今年からは、監督が変わっている。

　西片は延長に入ってから、積極的に代打を出していく。

　またピッチャーに関しても、１イニングを任せるのではなく、相手の左右の打席を考えて、ポンポンとリリーフを使っていった。

　ワンポイントでの起用、ということまでやっていったのである。

　最終的なスコアは３－２でレックスが勝利。

　これで開幕２カードを、５勝１敗という好スタートを切っている。

　唯一負けた相手がライガースと、やはり相性の悪さを感じなくはない。

　それでも２勝１敗と、勝ち越してはいるのだ。

　この次の相手は、ホームでのフェニックス戦。

　今年もまだ暗黒期から脱却していない、フェニックスを相手とする。

　そして第一戦の先発は、開幕からの直史のローテ。

　はっきりいってしまえば、やる前から勝っている試合。

（そんなことを考えてると、変なフラグが立つんだよな）

　直史はそんなことを考えつつ、翌日の試合に備えている。

　直史も大介も、それぞれのパフォーマンスを発揮している。

　いつになれば本当の、世代交代がやってくるのか。

　そうは思っても、まさかわざと負けてやることなどはない。

　フェニックスを相手としても、しっかりと分析は忘れない直史であった。