エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第224話 三連戦を終えて

　大阪ドームでの第三戦となる。

　レックスはオーガス、ライガースは津傘の先発だ。

　この試合でレックスは、大介の抑え方を考える。

　普通に勝負しては、とても勝てないのは間違いはない。

　直史だけに頼っていてはいけないのは、間違いないのである。

　頼るのと依存するのは違う。

　大介もそろそろ、衰えてきておかしくない年齢だが、それは直史も同じ。

　もっとも今は高校野球で、昇馬が上杉以来となるような、そんな記録を残している。

　武史は案外、大学に行ってからの成長が大きい。

　また他のピッチャーがいたし、打線の援護もあったのだ。

　それに対して昇馬は、直史と大介の役割をしつつ、岩崎の分まで働いていると言おうか。

　圧倒的なピッチングで、１６３ｋｍ/ｈまでを出している。

　これで将来はプロになるかと問われても、首を傾げるのだ。

　昇馬が目にしているのは、ひたすら好きを突き詰めて、プロで活躍する父の姿。

　そしてそれに投げても、全く打ち取れずにホームランを打たれてしまう。

　日本に戻ってきてからは、屋内練習場での勝負に限る。

　それでもまだ実力差が相当にあるのは、はっきりと分かっているのだ。

　自分の力に自信がない。

　確かに昇馬も現時点で、高校野球史上トップ１０に入るぐらいのピッチャーだと言われている。

　しかしこの２０年ほどは、そこまで傑出したピッチャーは出ていない。

　武史の世代の後も、それなりにいいピッチャーは出てはいる。

　それでもあの１６０ｋｍ/ｈオーバーを、試合で出すような怪物は、なかなか出てこなかったのだ。

　大介は自分の欲望に忠実である。

　いいピッチャーがいれば、それを打ってしまうのだ。

　少なくとも大介の目から見ても、昇馬は高校野球でナンバーワンのピッチャーと言っていいだろう。

　まだ一年生の時点であるが、ほぼ間違いはない。

　もっとも他のピッチャーには、まだまだ成長の余地がある。

　特に瑞雲の中浜など、上背は昇馬よりもあるぐらいなのだ。

　フィジカルに関して、大介はずっと一人で、世の中の常識に反抗してきていた。

　圧倒的なバッティングでもって、１６５ｋｍ/ｈぐらいを投げるメジャーリーガーでも、たやすくホームランにしてきたのだ。

　ならば技巧派ピッチャーならどうかというと、それは直史を見ていた大介からすると、普通のピッチャーのコンビネーションにしか思えない。

　なのでやはり、圧倒的に打ってしまうことが出来たのだ。

　開幕からの二試合目で、二本のホームランを打ってしまった大介。

　このペースであれば１４３本打てるが、けっこう今までにも似たようなことは言われてきた。

　開幕戦で二本打ち、２８６本ペースなどとは言わないだろう。

　ただ二試合に一本ペースで打ったことは、何度かある。

　NPBでは三年目、１３４試合しか出場しなかった年、丁度６７本を打っていた。

　またMLBに行く前年、１４３試合で７２本を打っている。

　一番驚異的なペースであったのは、MLBに行った四年目である。

　１４５試合の出場で、８２本のホームラン。

　完全に人間をやめている、と言われたシーズンであった。

　そして１６２試合に出場したシーズンも、８１本と８０本が限界であった。

　ただシーズンに８０本も打っているのが、歴代で大介だけ、というのはある。

　７０本以上打ったバッターでさえ、ほとんどいないのだ。

　NPBに戻ってきた年は、６９本も打った。

　しかしその翌年である去年は、５５本まで落ちたのだ。

　……基準がおかしい、と言ってはいけない。

　相当休んだシーズンでも、５０本のノルマは達成している。

　プロ入りしたシーズンから今まで、ずっとホームラン王の座は守り続けているのだ。

　大介がいると打撃タイトルは、ほとんど最多安打しか狙えなくなる。

　実は大介は、プロ入りしてから今まで、一度も最多安打のタイトルは取っていない。

　MLBでは２００本安打も達成したし、NPBでも１８０本以上は打っていた。

　それなのに最多安打が取れないというのは、もはや呪いと言うべきか。

　しかしそれ以外のタイトルは、ほぼ独占しているのだ。

　首位打者が取れなかったシーズンが、一年あっただけである。

　ホームラン王を毎年取っているが、もう一つ連続で全て取っているのが、トリプルスリーである。

　これは一緒の年に、樋口や悟が取っていた年もあったが。

　最強のピッチャーと、最強のバッターが、同じ年にいた。

　間違いない最強の対決が、何度も繰り返されたのだ。

　この数年の期間の、プロ野球ファンは幸福であったろう。

　空前絶後の対決が、間違いなく見られたのだから。

　違うタイプのピッチャーでは、上杉や武史がいた。

　残念であったのは、高校時代にはライバルとも言われた、真田との対決がなかったことか。

　チームの紅白戦では、それなりに対戦もした。

　しかしオープン戦と公式戦は、お互いの本気度が全く違うのだ。

　第三戦はレックスが、初回に先制点を取ることが出来なかった。

　そしてその裏、ワンナウトで大介の打席が回ってくる。

　しかし先発のオーガスは、大介との勝負をフォアボールで回避。

　今はまだ無理をする段階ではないな、と大介も判断したのであった。

　ここからライガースはクリーンナップが続く、

　既にワンナウトの現在、大介としては二塁までは進んでおきたい。

　一応大介には、いつ盗塁してもOKという、チームからの許可が出ている。

　ただし走らないでくれというサインも、しっかりとあるのだ。

　レックスのオーガスは、平均よりもかなりいいピッチャーではある。

　しかしライガースの中軸を、しっかりと抑えることが出来るか。

　そこはもう野球につきものの運なのである。

　統計的にはいいピッチャーでも、普通は少し勝率がいいだけ。

　プロの領域に入ると、ピッチャーは誰もが、怪物なのである。

　ただ大介の打席は、運で片付けていいものではない。

　そもそも統計をそのまま当てはめるのが間違いなのである。

　大介は特に外角は、ストライクゾーンの一つ広いところまで、打っていってしまうのだから。

　オーガスはこの一回の裏、ライガースを無得点に抑えることが出来た。

　クリーンナップ陣の中でも、特に外国人選手は振り回してくる。

　それを同じアメリカ出身ということもあって、上手く変化球を振らせたのである。

　フライボール革命以降、フルスイングがスラッガーには重要となった。

　ただそれに伴う三振の増加は、どうにも止めることが出来ていない。

　大介のように、当て勘とスイングスピードで、三振を減らしているバッターは少ない。

　本当に当て勘というのは、ある意味では肉体のコントロールなのだ。

　直史などは長打は打てなかったが、打率は良かっただけに頷くであろう。

　フィジカルを科学的に鍛えるというのは、確かに効率的ではあるのだろう。

　だがそれは、教える側の効率であるのだ。

　学ぶ側にとっては、自分に合ったバッティングを、必ず見つけなければいけない。

　ホームランバッターだけで成立するほど、野球というスポーツは単純ではない。

　もっとも全てのバッターが、本物のスラッガーであるなら、話は別なのだが。

　ピッチャーはパワーピッチャー、バッターはスラッガー、そんな単純な野球でいいのか。

　大介や直史のやっていることは、時代に逆行している。

　大介の体格は、体重まで含めて本来、ホームランを打つのは難しい。

　だが肉体の完全なる連動が、ホームランを可能にしている。

　直史にしても確かに、速球は１５０ｋｍ/ｈを超えている。

　しかしあくまでも重要なのは、コントロールなのだ。

　二人がインタビューなどで問われて答えるのは、だいたい同じことである。

　全ての人間が１６０ｋｍ/ｈを投げられるわけではないし、全ての人間がホームランを打てるわけではない。

　だが球速が１４０ｋｍ/ｈもなくても、充分にプロで活躍出来るピッチャーはいる。

　サウスポーであればそれだけでも、充分に有利となる。

　今の時代、他は全て右でやらせても、ピッチングだけは左でやらせる、というような教え方をしている人間もいる。

　だいたいは父親が、息子が野球を始める時に、矯正するものである。

　無茶と言うかもしれないが、幼少期からやっていれば、充分に可能なことなのだ。

　プロの世界でも実際に、何人かそういうピッチャーはいる。

　直史はいいピッチャーの条件を、純粋に勝てるピッチャーと言う。

　そして勝てるピッチャーに必要なのは、何であるのか。

　精神でも技術でも力でもない。

　いかに平均から逸脱しているか、というところにある。

　もちろん単純に、球が速いというだけでもいい。

　それはスピードによる逸脱だからだ。

　しかし遅い変化球を主体に、時々１４０ｋｍ/ｈのストレートを投げる。

　そのストレートがただの１４０ｋｍ/ｈでなければ、空振りを奪えたり内野フライに打ち取ることが出来る。

　あるいは単純に、アンダースローというものでもいい。

　アンダースローから投げるストレートは、スピンがそもそも一般的ではない。

　基本的にストレートは、バックスピンがかかっていることが、ホップ成分が高くなると言われている。　

　それは確かにそうなのだが、ホップ成分を高めるという手段は、それだけではない。

　よりリリースポイントを、前にすることだ。

　すると低い位置からボールが投げられることとなり、つまり地面と平行になりやすい。

　スピンにしても直史は、ライフル回転とバックスピンとを、しっかり両方使っている。

　極端な話、自分のような多彩な球種を、直史は必要と思っていない。

　ピッチャーに必要なのは、ただひたすら勝つことなのである。

　それも踏まえて他に必要なのは、安定感であろう。

　長いイニングを投げられること、そしてローテーションを守ること。

　ピッチャーというのはその二つが出来れば、あるいは勝利さえも必要とされない。

　だがそれはプロになってからの話で、プロになるまでに既に選別は済まされている。

　高校や大学で通用しなければ、プロでも通用しない。

　そこはさすがに、常識的なところなのだ。

　もっとも配球を考えれば、生まれ変わったように投げるピッチャーもいる。

　そこは本当に、指導者の大切さを教えるところである。

　大介の場合は、体の小ささを理由に、将来を閉ざされることなどないように、という希望を与えている。

　実際に身長はともかく、体重がある程度はないと、パワーがつかないのは筋肉の面で当たり前なのだ。

　しかし実際に大介だけではなく、それこそMLBにも、１７０ｃｍもない強打者はいる。

　内野を堅く守る選手は、巨体過ぎても故障の危険が多い。

　大介が長く活躍できた理由の一つには、体重の軽さが関係しているのだ。

　またバッティングとピッチングのみで、野球は成り立つわけではない。

　過去にはドラフトで、野球選手ではない陸上選手を、指名したなどという時代もあった。

　大介は高校の時点で、既に充分に完成した選手であった。

　だからこそ一年目の開幕から、スタメンに座っていたのだ。

　しかしその成長は、まだまだ完成のその先にあった。

　大介の達成した多くのことは、プロ入り後の経験での成長によるものだ。

　相手が強ければ強いほど、自分はさらに強くなっていく。

　NPB時代よりもMLB時代の方が、成績が上がっていったのが大介だ。

　リーグのレベルというのは、あまり関係がない。

　ただ大介からすれば、なぜそうなったのかには、明確な理由が存在する。

　キャッチャーの存在である。

　正確には配球の問題であろう。

　アメリカはチームが多すぎて、ピッチャーもバッターも多すぎる。

　キャッチャーが自軍のピッチャーを把握して、相手のバッターに合わせたリードを行うのが、不可能な規模なのだ。

　なのでデータによって、そのバッターを打ち取る球を計算する。

　しかしバッターが、自分の苦手な部分などを承知していれば、そこから逆算して投げられる球も分かるのだ。

　野球は将棋ではない。

　AIが計算しようが、つまるところは本来、ピッチャーとバッターの読み合いのはずであるのだ。

　配球は存在するが、リードは配球に反することがある。

　裏をかくということが出来ていないのなら、その分析は意味がない。

　もっとも大介の場合、根本的に間違っている点がある。

　大介は勝負してもらえないから、ボール球も打っていくしかないのだ、という部分だ。

　外角に強い大介は、時折内角を攻めるべき。

　コンピューターの計算では、そんな分析がされてしまう。

　だが大介にデッドボールを当てようとしないのは、もしも当てればバッティングで、報復をして来るからだ。

　その打球速度でピッチャーを狙われたら、下手をすれば死人が出る。

　もっとも大介はデッドボールが本当に嫌いなので、こういった報復は出来ればしない。

　そもそもピッチャー返しを狙えるようなボールであれば、そのままバックスクリーンに放り込むことが出来るからだ。

　第三戦、レックスとライガースの勝負は、かなりもつれ込んだものとなった。

　先発の二人には、ともに勝敗がつかないという試合。

　ただロースコアのゲームには変わりなく、これはオーガスが頑張ったとは言えるだろう。

　また前日に大平と平良を使っていないので、レックスは同点の展開からも、二人を使うことが出来た。

　最後にはやはり、ピッチャーの存在が大きかったと言えようか。

　大介は大平との対決で、まさかそんな甘いところには、というボールを投げられてミスショットをしてしまった。

　これがベテランのピッチャーであれば、むしろ計算して甘い球を投げる。

　それこそ直史が、開幕戦でやったように。

　この大平の幸運なピッチングもあって、レックスは３－２で勝利する。

　大介は打点は稼いだが、ホームランは出ていない。

　ここでホームランを打っていたら、また１４３本ペースなどと言われたかもしれない。

　だがこの試合はオーガスが、六回までを頑張ったからと言えるだろう。

　ライガース打線をそこまで、一点に抑えた。

　同点の状況で、後続につなげる。

　立派なピッチングであったが、残念ながら勝利投手にはなれていない。

　だが、それでいいのだ。

　クオリティスタートを決めたし、他の数字も悪くはない。

　NPBの査定というのも、さすがにそれだけ分析するようにはなっている。

　もっともそうなると木津などは、相当にランナーを出してしまうので、ちょっと計算の仕方が複雑になるのだが。

　レックスは次戦、本拠地開幕で、スターズと対戦する。

　スターズはスターズで、順調に二勝をしていた。

　ただここから両チーム、ピッチャーは少し弱いところが当たる。

　レックスの首脳陣が気にしているのは、二戦目の木津。

　この木津のピッチャーとしての実力を見極めるのが、今年の前半のベンチの仕事の一つであるのだ。