エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第222話 疲れる試合

　緩急を使ってバッターを打ち取る。

　それは同じ試合の中でも、後になればなるほど簡単になる。

　普段から速いボールを打つ練習ばかりをして、遅いボールを打つ練習というのは、後回しになるのがプロ。

　そもそも速いボールに対応して、遅いボールは充分に打てるのだ。

　大介相手には、１７０ｋｍ/ｈのストレートと、９０ｋｍ/ｈのチェンジアップがあれば、さすがに打ち取れるだろう。

　しかし上杉にしろ武史にしろ、そこまで遅いボールは投げられなかった。

　同じフォームから投げるというのには、無理があるのである。

　だが直史は違う。

　腕の撓りによって、遅いボールも投げられる。

　ただ球速の上限は、やはり限度がある。

　ここまで二つ、ストレートではないが速球系のボールを投げた。

　その後に遅いシンカーを使って、タイミングを遅くさせた。

　球速差を使うためにストレートを投げるのか、あるいはさらに遅い球を使ってくるのか。

　なんなら大きく変化するが、スピードもあるスイーパーを使ってもいい。

　だが直史の使ったボールは、スローカーブ。

　遅いシンカーよりも、さらに遅いカーブであった。

　反発力の弱さを考えれば、全力で打たなければこれはスタンドに届かない。

　しかしここでも大介は見逃す。

　ストライク判定ではなく、これもまたボール球なのだ。

　無理に打っていたら、高く上がりすぎていたかもしれない。

　タイミングを崩すというのが、ピッチャーにとっては一番重要なこと。

　案外速いだけの球であると、打たれるということは確かにある。

　ホップ成分や減速の少なさ、あるいは減速の多さ。

　そういったものによって、ほんのわずかにタイミングを狂わせる。

　これだけでほとんどのバッターは、対応が不可能になる。

　球種がストレートだけでも、それなりに抑えてしまうことが出来る。

　全力のストレートと、キレを重視したストレート。

　それにあえてスピンを落としたような、チェンジアップ気味のストレート。

　その中で直史が使うのは、当然ながら全力のストレートだ。

　緩急差を活かすのならば、大介であっても対応しきれない。

　対決する当人同士が、それを分かっている。

　あとはどこのコースに投げるか、というのが重要になってくる。

　直史は内角を指定した。

　しかしインハイのぎりぎりなどではない。

　１８．４４ｍの間に、緊張感が満ちる。

　ピッチトンネルの中で、直史はどうボールを通してくるのか。

　やはりフォームは前と同じまま、しかしほんの少し強く蹴りだす。

　フィールディングを犠牲にしてでも、全体重をボールのリリースに集中していた。

　そして内角やや高めという、本来なら打ちやすいコースに投げたのだ。

　大介もまた、このボールをしっかりと見ていた。

　内角のボールであると、ややスピードが速くは感じる。

　しかしそれを踏まえても、打てると判断したのだ。

　それが誤りであると気づいたのは、本当にわずか一瞬前。

　そこからはもう、修正は間に合わなかった。

　バットに当たったボールは、高く浮かび上がる。

　その行方をマスクを外して見るのは、キャッチャーの迫水。

　彼の守備範囲のキャッチャーフライが、高く上がっていた。

　回転がかかっているため、ミットからは逃げるように動いていく。

　それでも追いついてキャッチし、ようやくのアウト。

　これで大介の三打席目は、凡退となって終了した。

　一人のバッターに五球使ったのは、今日の省エネピッチングの中では、充分に多いほうである。

　早打ちしてしまった第一打席に、わざと打たせた第二打席と、それだけ球数を少なくはしている。

　このまま他のバッターを全て封じれば、もう大介の四打席目は回ってこない。

　直史としてもそれが、ありがたい展開だ。

　この大介の三打席目で、実質的にこの試合は終わったと言えるであろう。

　あとはどれだけ直史が無双をするのか、あるいは他にどこかで誰かが打つのか。

　ただ八回の表には、レックスがまたも二点を追加した。

　四点差ともなれば、直史にとっては完全な安全圏。

　だが他のピッチャーを使うなら、まだライガースの逆転のチャンスはあるだろう。

　球数を抑えて投げていたことで、完投までに１００球に満たないペースとなっている。

　つまり直史が投げていっても、充分にスタミナは温存出来る。

　四点差あれば大介に四打席目が回っても、どうしようもないだろう。

　まさかその前に、塁を全て埋めることなど、出来るはずもないのだ。

　ただ八回の裏、レックスの守備にエラーが出た。

　イレギュラーバウンドからのファンブルなので、エラーと言うには気の毒な話でもあるが。

　どのみちパーフェクトがかかっていたというわけでもなく、このエラー自体は問題ではない。

　しかし大介に四打席目が回ってくるというのが、このままなら確実になってしまう。

　だが次のバッターを、ピッチャーゴロに打ち取りそこからダブルプレイ。

　ピッチャーのフィールディングにいよって、これでランナーを消すことに成功した。

　４－０のスコアのまま、九回の表も過ぎていく。

　この試合が惜しかったのは、ぎりぎりで直史の球数が、８１球以上になりそうなところだ。

　だが１００球に満たないのならば、わざわざリリーフ陣を使う必要もない。

　二試合目以降の対戦では、ライガース打線相手にリリーフは必須となる。

　開幕からでもしっかりと、リリーフは温存しておくべきなのだ。

　そしていよいよ九回の裏がやってくる。

　三人で終わらせれば、大介には回らない。

　ただそれを恐れすぎると、むしろコントロールに影響する。

　プレッシャーがいくらかかっていようと、しっかりと投げる肉体はコントロールする。

　メンタルの方にこそ、その強さは必要になるのだ。

　下位打線にあたっては、山田は積極的に代打を出していった。

　どのみち打てないだろうとは分かっていても、チャンスを与えるのは悪いことではない。

　また少しだけでもいいから、直史にプレッシャーを与えておきたい。

　シーズンを通して少しずつでも、そのスタミナを削っていく。

　それだけの気の長い覚悟で、直史は攻略していかなければいけないのだ。

　ツーアウトになってから、上位打線の和田に戻ってくる。

　出塁率においては、ライガースで二番目の和田である。

　ここで長打を打たなくても、とにかく出塁さえすればいい。

　おそらくそうしたとしても、試合の勝敗自体はもう変わらない。

　すっぱりと諦めることも、明日からのためには必要なことである。

　ただ、どれだけわずかでも、直史を削っていかなければいけない。

　それこそライガースはおろか、レックス以外のチーム全てが、対応しなければいけないことなのだ。

　いつまでもこんな、無敗の神話が続いていいはずがない。

　それも運のいい勝利ではなく、ほとんどが完全にピッチャーの力での勝利。

　この世代は本当に、ピッチャーが怪物揃いであった。

　上杉や武史だけではなく、真田や蓮池といったあたりも、充分に異常なピッチャー。

　それでも一番おかしいのは、直史なのである。

　ネクストバッターズサークルには入ったが、大介は四打席目が回ってくるとは思っていない。

　そして回ってきたとしても、この試合をどうにか出来るとは思えない。

　直史のフォームに何か、異常なことでも起こらないか。

　それだけを大介は注意している。

　ピッチャーである直史は、もうこの年齢で故障でもしたら、さすがに復帰は出来ないであろう。

　去年のピッチングは、せいぜいが９５％までしか力を出していない。

　今年はもう何度も、１５０ｋｍ/ｈを出している。

　それが去年は、本当のぎりぎりまで投げてこなかった。

　オフにはしっかりと休みつつも、限界ぎりぎりまでトレーニングをしていた。

　さらには他の仕事までやっていたのであるから、よくもまあ体力がもつものだとも思った。

　あれだけ働いて無茶をしていたら、早死にするのではないか。

　もっとも普段の生活を節制しているからこそ、ここまでピッチャーとして生き残ってきたのか。

　一度引退した時の、右肘の損傷。

　ほんのわずかな断裂で、保存療法が珍しくも、可能であった状態。

　もっとも今ならトミージョンで、復活するぐらいのものであった。

　実際のところ靭帯の断裂というのは、保存療法でもある程度は回復するものなのだ。

　ただ一度やってしまったら、またすぐに切れやすくなってしまう。

　だからこそやってしまったら、他の靭帯を移植する。

　今ではもうトミージョンからの復帰というのは、アメリカなら高校生でも普通にやっていることなのだ。

　あれが本当に肘の損傷であったのか。

　世間では疑っていることは確かだろう。

　そもそもブランクが五年以上もあったのに、いきなり復帰してあんな結果が残せるのか。

　残してしまったのは、父親としての愛情なのか、男としての意地であるのか。

　直史はクールなようでいながら、内面の精神性は、かなり前時代的なところがある。

　もっともほとんどの人間は、計算高い現代人と思うらしいが。

　結局和田は、後ろにつなげることが出来なかった。

　９回を投げて打者２８人　８５球　１２奪三振　１失策　１被安打

　途中からほんの少し球数は増えて、サトー達成はならず。

　しかしマダックスである。

　大阪ドームを埋めたライガースファンも、これにはもう何も言えない。

　当たり前だが試合後のヒーローインタビューは、直史が受けるものとなった。

　大原はしっかりと、クオリティスタートを果たしていた。

　それなのに負け投手であるのだから、理不尽なものである。

　だがレックスの打線が爆発することはなく、明日への勢いをつけたものにはしなかった。

　もっとも打線は完全に沈黙。

　一試合でヒット一本というのは、ライガースとしては信じられないものである。

　味方であってもボロカスに言うことの少なくないライガースファンであるが、今日の試合には特に何も言わない。

　少なくとも大声でわめき散らすのが、多数派にはならなかった。

　試合後のロッカールームでも、暗い雰囲気にはなったが、絶望的というわけでもない。

　良くも悪くも直史に、抑えられることには慣れている。

　特にライガースは去年もその前も、ポストシーズンのクライマックスシリーズ、ファイナルステージで対戦しているのだから。

　打てないピッチャーなど、いるはずはない。

　実際に直史も、負けた試合は一応あるのだ。

　それにホームランを打たれたり、それ以外での失点をしたこともある。

　運の良さというのも、間違いなくあるのだ。

　その運命さえも、コントロールしているようにさえ、見えてしまうが。

　ライガースとしては明日からの、残り二試合が重要である。

　この陰鬱な状況から、どうにか一つは勝っておきたい。

　山田も現役時代、直史と対決したことはある。

　なのでこれは本当に、どうしようもないことだと分かるのだ。

　存在自体がアンタッチャブル。

　大介はまだしも、打率が五割に達していないだけ、マシというものである。

　一応は直史も、勝率が１００％というわけではないのだ。

　アクシデントで途中交代、ということはある。

　それにピッチャーは、どれだけ頑張ったとしても、自分では点を取れない。

　一応は打席が回ってくるセ・リーグであるが、直史はもうほとんど打てていない。

　だがそれでいいのだ。

　一点も取られることなく、直史に完投させる。

　あるいは一点か二点を取られても、完投をさせる。

　今日の場合は球数が少なかったため、四点差であっても完投した。

　これだけでもまだ、マシであると言おうか。

　単純に球数だけで、疲労度が計れるというものではない。

　今日は１５０ｋｍ/ｈオーバーの球を、それなりに投げていたのだ。

　疲れた試合であった。

　もちろんそれを顔には出さないが。　

　ヒーローインタビューでも、表情を全く崩さない。

　だがロッカールームに戻ってくれば、ぐったりと座り込む。

　直史としては大介と勝負するだけで、充分に疲労案件なのだ。

　その対戦数が少なかったからこそ、MLBでは充分な成績が残せたとも言える。

　ブリアンなどの強打者もいたが、それも対戦数はNPBの同リーグに比べると少ない。

　平均的なレベルはNPBよりも高かっただろう。

　しかし対戦数は少ないし、また直史のようなピッチャーをあまり経験しないバッターばかりであった。

　NPBは確かに、まだまだデータを活用し切れていない。

　もちろんそれはリーグのスタイルの結果でもあるのだが、そもそもアメリカはチーム数が多すぎるので、リードなどを人間がやるのには無理がある。

　だから全てのデータは、基本的にコンピューターにやらせる。

　もっともそれに対する対策も、コンピューターでやってしまう。

　何をどうするのが一番いいのか、それは時間と共に変化していく。

　NPBの場合はまだ、リードはキャッチャーに任されることが多いのだ。

　樋口にしても試合で直接、何も根回しをしないまま、サインを出していたわけではない。

　状況を考えた上で、先にFMに話した上で、サインを変化させていたのだ。

　バッターを打ち取るのは、計算だけで出来るものではない。

　そもそも大介を相手にすると、圧倒的にコンピューターは、敬遠を選択してしまうのだから。

　ともあれまずは、一勝することに成功した。

　開幕戦を完封したというのが、チームにとっても良かったであろう。

　次の登板は、中六日でフェニックスの予定。

　そして今度はホームゲームである。

　四月に入って、高校は新学期であろう。

　さてこれから、センバツの決勝を見に行くべきか。

　今日の準決勝も、結果はテレビで見ていたのである。

　白熱した投手戦が、しっかりと行われていた。

（司朗はやっぱり、相手の心を読んでるよなあ）

　ただそれが、どういった感覚なのか、直史にも分からない。

　同じ年齢で、ずっと戦ってきた大介。

　お互いにもう、肉体の最盛期は過ぎてしまっている。

　あるいは自分に引導を渡すのは、大介ではなく司朗ではないのか。

　そんなことも考えながら、直史は明後日の予定を考えるのであった。