エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第221話 打たせて勝つ

　野球のポジションの中で、一試合において最も、勝敗に影響を与えるポジション。

　それは先発ピッチャーである。

　ただ昔に比べると、やや重要度は低下している。

　なぜなら球数制限やローテーションによって、無茶な負荷をかけなくなったからだ。

　それでもまだ、やはり先発ピッチャーの重要度が、一番高いのは変わらない。

　もっともローテーションで投げる以上、他に四枚から五枚の先発は必要になっている。

　そして球数を満たしてしまうと、リリーフにつなげていくのも確かな現実だ。

　ただ直史の場合は、確実に条件が違うものである。

　完投能力の高さから、リリーフ一枚分の役目も確実に果たしている。

　またそのあまりに高い勝率は、一人分と数えるのには無理があるだろう。

　一人で貯金を２０個以上作る。

　先発登板数は一般的なローテーション投手と一緒でも、エース二人分ぐらいの働きは確実にしている。

　今年の直史はどうやら、三振もそこそこ奪っていくらしい。

　毎回奪三振をしていって、ライガースにまるでチャンスを作らせない。

　それに対して大原も、さらなる追加点は入れさせない。

　これは地味に重要なことである。

　なぜなら大量点を取ってしまうと、レックスはノーヒットノーランも途切れた以上、直史に普通にリリーフを使ってくる。

　どうせなら逆転の可能な点差を保ち、直史にリリーフを出しにくい状況を維持したい。

　完全に大原を使い潰すような使い方だが、そんな試合でもモチベーションを切らさない大原は、立派なものであるのだ。

　こういった負け試合でも、相手に一方的にはやられないというのは、ベテランのピッチャーでないと難しい。

　大原はまさにその、ベテランのピッチャーであった。

　去年のポストシーズンでも、直史相手にぶつけられている。

　そして負け試合だと分かっていても、それでも投げやりになったりはしないのだ。

　数字には出ない、チームへの献身。

　山田などはピッチャー出身なので、それがよく分かっている。

　負けてくれと頼めるピッチャーなど、そうそういるものではない。

　大原はその、リーグでも少ないピッチャーの中の一人だ。

（しかもそれで、大きく負け越すわけでもないしな）

　勝ち星が２００個あるが、それだけではなく負け星が勝ち星よりずっと少ない。

　裏ローテで投げることが多かったからだと言われるが、勝てる試合をしっかり勝っているし、上杉の全盛期とかぶったのに投手タイトルも取っている。

　六回までに、三失点で抑えることに成功した。

　クオリティスタートであるので、本来ならばこれで充分に勝てるのが、ライガースの得点力のはずなのだ。

　しかしレックスはここまで、当然のように一点も許していない。

　また直史はヒットを打たれたものの、８１球以内の完封ペースでピッチングをしている。

　バッターのミスショットを狙いながらも、ツーストライクまで追い込んでしまえば、一気に三振を奪いに行く。

　１５０ｋｍ/ｈオーバーのストレートが、安定して出せている。

　そのくせそこに至るまでは、１４０ｋｍ/ｈちょっとのムービングなどでファールを打たせたりしている。

　打ち損じて内野のグラブに入ることも多い。

　また自分自身のフィールディングで、アウトカウントをさらに増やしていた。

　ライガースも当然ながら、何もしないというわけではない。

　下位打線などは直史の集中力を削るべく、その足元にセーフティをしかけたりもするのだ。

　しかしそこで見せられるのは、確実なフィールディング。

　むしろバントをしてくれた方が、ありがたいというところまである。

　ただしこのバント攻撃によって、内野陣は守備に思考が向かっている。

　二点差あればもう、試合には勝てるだろう。

　そんな意識で戦っているのだ。

　そして七回の表からは、ライガースもピッチャーを代える。

　六回の裏に大原の打順で、代打を送ったからである。

　球数にはまだ余裕があったが、大原も年齢的に回復力は落ちている。

　とりあえずローテを埋められる程度のピッチャーとしては、いまだに貴重であるとも言える。

　ここでは当然ながら、勝ちパターンのピッチャーを送るわけにはいかない。

　開幕戦ではあるが、ここから逆転するという目が見えてこないのだ。

　残りの二試合こそは、まだ勝てる確率が高い。

　ただ直史が投げないというだけで、勝率が５０％ほどアップするのだ。

　レギュラーシーズン無敗ではあっても、計算上は絶対に、直史の勝利確率が１００％になることはない。

　未来は確定していないのだから。

　七回の表、出来ればここで追加点がほしかった。

　そう都合よくいかないのが、野球というスポーツではあるのだが。

　もっとも打線が比較的、弱いところから始まったというのもある。

　そして七回の裏、三度目の大介の打席。

　ノーアウトの状況で、先頭バッターとして登場する。

　ここは絶対に、ホームランを打たれてはいけない。

　出来ればランナーにも出したくない、というのが本音である。

　あと一人ランナーが出れば、大介には四打席目が回ってくる。

　そう考えるとここでは、どうにかしてアウトがほしい。

　もっとも大介を封じたとしても、ちょっとした打球の方向で、ヒットぐらいは出るものだ。

　ただ今日の直史は、ボール球さえほとんど投げていない。

　ここが今日のキーポイントである。

　レックスにとって一番いいのは、大介を打ち取ること。

　それに失敗したとしたら、出来ればダブルプレイでランナーを消したい。

　ただ失点さえしなければ、四打席目にホームランを打たれても、２－１で勝利することが出来る。

　そのあたりの計算をして、大介をどう抑えるか、考えていかないといけない。

　ホームランだけは打たれてはいけない。

　だがそれを意識しすぎると、むしろピッチングの幅が狭まってしまう。

　リスクを取ってでも、リターンを求めなければいけない場合はある。

　ここではとりあえず、失点さえしなければいいだろう。

　そのためにはどういう手段であっても、大介を打ち取れればそれでいいのだが。

　パワーだけで打ち取れるはずはない。

　１７０ｋｍ/ｈを投げてきても、むしろそれに合わせていくのが大介だ。

　ただこの試合はもう、ヒットを打ってノーヒットノーランまで消してしまっている。

　あとは勝利を目指していけばいい。

　そのためにはこの打席、ホームランを打つ必要がある。

　正確にはここで、どうにかホームを踏めばいい。

　一点差に追いついて、大介の四打席目を迎える。

　これがライガースが勝つための絶対条件である。

　他のバッターでも、ランナーとして出るぐらいは出来るかもしれない。

　しかしノーアウトでランナーとして出て、そしてホームまで戻ってくるほどの、スピードと判断力を持つ者は、大介ぐらいしかいない。

　直史から一点を奪う。

　ホームランの一発が、正直なところ一番可能性は高い。

　ヒットの連打などで点が入るよりは、ワンプレイで点が入るほうが、スラッガーのいるチームならありうるはずなのだ。

　ライガース打線には本当に、それぐらいの力がある。

　ここで大介を抑えること。

　ランナーとして塁に出しても、それをホームに帰さないこと。

　直史は、今の自分なら出来ると思っている。

　一番の安全策は、歩かせてしまうことだ。

　しかし単純に試合の勝敗だけを考えるなら、どうしてわざわざオフにトレーニングを行ったのか。

　プレートの位置を、三塁側いっぱいにまで移動する。

　そしてそこから、左バッターの内角に投げ込むのだ。

　ゾーンからボール球になる球を投げる。

　大介がバッターボックスぎりぎりに立っていれば、当たってしまうような位置。

　だが大介ならば、カットぐらいはしてしまえるだろう。

　デッドボールになってもおかしくないようなコースに投げる。

　本来の直史のモットーからすると、基準から外れているものだ。

　だがプロならば避けられる。

　ましてや大介ならば、というものだ。

　外角のボール球を平気でホームランにしてしまう大介だが、同時に内角のデッドボールになるような球も、平気で放り込んでしまう。

　それでも初球は、そこのぎりぎりに投げ込むのだ。

　直史の立つプレートの位置には、大介も気づいていた。

　あそこからアウトローに投げ込んだら、確かにバットは届きにくい。

　だがゾーンの中であるならば、大介なら打てる。

（つまり内角に、角度をつけて投げてくる？）

　打たされた一打席目や二打席目と違い、今度は勝負してくるということか。

　直史が投げてくるとしたら、おそらくはインロー。

　上手く掬い上げなければ、ホームランには出来ない球だろう。

　ただ大介のバットであれば、問題なくスイングは出来る。

　しかし直史はもっと、懐深くを狙っている。

　前までの打席と違って、しっかりと考えて打ち取るつもりなのだ。

　また力感のないフォームから、投げられたボール。

　今度は速球だ、と大介は判断した。

　内角ぎりぎりではあるが、高さは丁度いいぐらい。

　バットの根元であれば、上手く当てるぐらいは出来る。

　しかしそのボールの、ほんのわずかな変化に気づいていた。

　スライダーやスイーパーではなく、カットボール。

　ほぼストレートと変わらないスピードで、懐に突き刺さってくる。

　大介はバットを使って、そのボールを弾き飛ばした。

　打ったボールの行き先は、一塁側のファールスタンド。

　特に惜しくもない、ただストライクカウントが増えただけの打球である。

　回避するか弾かなければ、ぎりぎり当たっていたコース。

（ナオがこんなコースに投げるか）

　フォアボールの少ない直史は、当然ながらデッドボールも少ない。

　プロに入ってからこれまで、一度だけである。

　MLB時代などはアンリトンルールで、報復死球を期待されてもいた。

　だが直史は、それをしなくてもいいようなピッチングをしていたのだ。

　いくら報復死球をするべきであっても、パーフェクトを中断するようなことはありえない。

　また一点差などであれば、さすがにランナーに出すというのがまずいと、直史のチームメイトならば分かっていたのだ。

　ちなみにデッドボールではないが、ゾーンのボールにバッターが当たったことはある。

　内角に寄りすぎて、ゾーンのボールを避けきれなかったというものだ。

　まずはこれでストライク先行。

　しかしそれ以上に、大介は判断に迷った。

　直史はデッドボールを、極端に嫌う人間であった。

　あれだけのコントロールがあるのだから、本当のぎりぎりは狙える。

　今のボールにしても、万一当たったとしても、大きな怪我にはならないコース。

　それでも当たるコースであったというのが、大介にとっては違和感となる。

　充分だった。

　直史としては大介の思考が、幅広く取られてしまえば、それで充分なのだ。

　二球目に投げたのは、緩急差を活かすボールではない。

　またも速球系の、スルーであったのだ。

　大介はこれに当てにいったが、フェアグラウンドではなく、ファールグラウンドにカットしていった。

　打ったとしても、内野の間を抜けていくぐらいまでしか、期待できないボール。

　直史としてはこれによって、単打で済ませても許容範囲内なのだ。

　しかし大介は、やはり長打を狙っていきたい。

　直史からヒットを打つのは、とてつもなく難しい。

　だが内野ゴロまでならば、なんとか打てるのではと思う。

　そして大介が三塁にまで進んでいれば、その内野ゴロでホームに帰る。

　そのためにはツーアウトになる前に、三塁まで進む必要があるのだが。

　ノーアウトで打席が回ってきた、今がチャンスであるのだ。

　それがもう、ツーナッシングに追い込まれているわけだが。

　速いボールを二つ続けたから、次は遅いボールの可能性もある。

　そしてその遅いボールは、おそらくボール球であるだろう。

　無駄にボール球を投げることはない直史だが、大介相手ならば別だ。

　それは必要なボール球ということになる。

　スローカーブをものすごい落差の、ドロップのように投げてくるか。

　あるいはシンカーを完全に、届かないところまで変化させるか。

　当たるコースにはもう、投げてこないであろう。

　二度目の危険球は、審判にも悪い印象を与えかねない。

　直史の絶対のコントロールは、審判の全てを騙している。

　実際にボール球に厳しい審判でも、直史が相手だとボール半分ほどは、どこかのコースのゾーンが広がってしまう。

　ＭＬＢ時代はゾーンが明示化されていたので、直史のボール判定に対して、色々と議論も湧きあがったものだ。

　その中にはアジア人への差別なのでは、などというナイーブなものまであった。

　三球目、直史の投げるボールは既に決めている。

　またもプレートの位置を変えて、変化の角度まで計算に入れている。

　ボール球を投げるのには間違いない。

　だが完全なボール球だと見送られるだけであるし、ゾーンに近ければ大介なら打ってしまう。

　今度は一塁側のプレートに足を置き、そこから投げる。

　力感のないフォームからは、遅い球がリリースされた。

　シンカーだ。

　ボールを包み込むように握る、スピードの出ないタイプのもの。

　左バッターに対しては、明らかに逃げていくボール。

　リリースの瞬間には、ゾーン内に入るボールと認識する。

　しかしわずかな変化から、逃げていくのは分かるのだ。

　とろとろと空間を進んでいく。

　集中した大介には、そのように感じられた。

　いっそのこと打ってしまおうか、とも思えてしまう速度。

　だが打つポイントは、ぎりぎりホームランには出来ない程度。

　あるいはフェアゾーンには入らないところ。

　ＭＬＢのデータもずっと持っていた、直史だから出来るコントロール。

　もちろん他のピッチャーは、データを持っていたとしても、そんなコントロールはない。

　そんなコントロールを必要としないのが、ＭＬＢという世界であった。

　しかし直史のコントロールは、その世界で充分に通用した。

　あちらの野球も直史の存在で、色々と引っ掻き回されたであろう。

　常識を外れた結果を残すピッチャーが登場すると、必ず追随者が出るようになる。

　もっとも直史の場合は、真似することなど不可能だと、ピッチャー本人もトレーナーなども、すぐに諦めたものだが。

　一日３００球も、壊れないように投げる。

　そんな練習は現代野球とは、真っ向から反する常識なのだ。

　ボール球を大介はゆっくりと見送った。

　もちろんこれは審判も、ボールとの判定をする。

　あるいは審判の能無しであれば、ストライク判定をしてしまうかもしれない。

　遅いボールというのは、それだけ打てると思われてしまうのだから。

　だがさすがにＮＰＢの審判は、そこまでおかしな審判はほぼいない。

　ボールカウントが一つ増えた。

　だが直史の球数は、まだまだ完投に充分なレベル。

　そして大介の目は、遅いボールに慣れたはず。

　しかし直史は直感的に、そうではないと考えていた。

　大介の発する気配が、ほんの一秒弱、明らかに変わっていた。

　ゾーンに入って、そしてまた出てきたのだ。

（厄介だな）

　そうは感じても、既にツーストライクであることは変わらない。

　ここから投げるボールをどうするか、直史はまた考えていた。