エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第216話 開幕の前から

　レギュラーシーズンの開幕前から、積極的に動き出す。

　それはプロの中でもチーム自体ではなく、スカウトである。

　ユニフォームを脱いだ青砥は、そこからすぐにあちこちを動いて回る。

　先輩スカウトマンである、鉄也に補佐、そして一応は関東の南半分の担当として。

　顔が名刺代わりになる今の内に、どんどんとアマチュアの指導者と顔つなぎをしておく。

　青砥の場合は高校時代、組んでいたキャッチャーが大学に行ってそこから社会人を経て、今では大学の監督などをしている。

　まだ若いと言えるのか、青砥と同じ年齢なのだ。

　野球の世界というのは、学年か年齢のどちらかで上下が決まる。

　ただし目下に奢れないような人間は、その上下関係が崩れる。

　青砥が引退試合をしたあたりから、各地では対外試合禁止期間も終え、高校野球が動き出す。

　また大学野球も春のリーグ戦を見据えて、社会人も動き出すのだ。

　青砥自身は高卒であるが、先輩にも後輩にも同期にも、大卒や社会人出身というのはたくさんいた。

　そういうルートからもどんどんと、人脈を作っていかないといけない。

　もちろんドラフトで担当した選手がいたなら、この時期はある程度調整を見ておく必要もある。

　基本的に一番スカウトが暇なのは、二月だとは言われているが、何も起こらないはずもない。

「そんなわけで顔の広いナオさんにも、色々と紹介してもらおうかなと」

「まあいいけど」

　引退したばかりなので、現役選手にも普通に話していく。

　そしてそこから人脈につなげていく。

　プロ野球というのはかなりクリーンにはなったものの、それでも人間関係で選手を囲い込むことは出来る。

　特に今は高校から大学のルートが、一番金が動きやすい。

　小賢しい若者は、大学で自分の価値を、上げようと考えたりもする。

　また大卒であると、セカンドキャリアでも有利ではあるのだ。

　一応直史の母校と言うか、出身大学である早稲谷は、東京六大学の名門だ。

　そこの監督が偶然にも、変わったところなのである。

　しかもその監督というのが、直史と同学年であった近藤。

　彼もプロ入りして一軍の試合にかなり出たが、大成と言えるほどの活躍は見せず、引退していたのだ。

　ピッチャーとしても投げていたが、キャッチャーの経験もあり、大学以降は野手。

　それが母校の大学の監督である。

　考えてみれば高校も、早大付属なのである。

　あのあたりのコネクションを作るのには、絶好の人間であるかもしれない。

「スカウトとしては遠回りになるかもしれないけど、千葉のアマチュアなら鶴橋監督にも挨拶しておいた方がいいな」

　現在はシニアの監督ではあるが、千葉の強豪は私立も公立も、彼の影響が未だに強い。

　それはもちろん千葉出身の青砥も分かっている。

　セカンドキャリアでも、球団職員という形で、チームに貢献することが出来る。

　野球人というのはなかなか、完全に野球から離れることは難しいのだろう。

　直史としても同じ千葉出身であるので、普通に協力はしてやる。

　地元が同じと言うだけで、ある程度は優しくなる直史。

　やっていることは革新的だが、その核となる思想は相当に保守的である。

　情実によって人間を縛るのは、日本の特徴である。

　だがこれは別に、日本だけの特徴というわけでもない。

　普通に人種や出身地において、バイアスがかかるのは当然である。

　とりあえず東京というエリアを任されることが、期待の証であろうか。

　もっともここで全く選手を取れなければ、ひどいプレッシャーにもなるだろう。

　直史としてはこのプレッシャーが、果たしてどう働くのかが気にはなる。

　青砥は善良な人間なので、普通に幸福な人生を送ってほしい。

　ただ青砥はなんだかんだ言いながら、充分に年俸は稼いだはずだ。

　子供も多いがそれでも、充分な資産は形成されていたと思う。

　他の家庭のことなので、特には何も言えないのだが。

　もっとも相談されたなら、色々と頼りになる資産運用の仕方ぐらいは教えたかもしれない。

　日に日に開幕が近づいてくる。

　だがその前にライガースの場合は、甲子園が高校野球の空気で満たされていく。

　練習場自体は他で出来ても、開幕戦を甲子園で出来ないというのは、構造的な欠陥ではないのか。

　今年のライガースはまずレックスといきなり戦う、変則的な日程になっている。

　ただ大介としてはMLB時代の日程が記憶にあるので、それほど違和感などは生じない。

　想定して戦う相手が、基本的には５チームだけ。

　NPBが楽な理由の一つだ。

　それはともかく今年のライガースは、去年に比べて投手陣の調子がいい。

　本土に戻ってきてからも、変に故障者が出たりはしない。

　ただ先発のローテは、まだまだ流動的であろう。

　結果的には試合に勝てそうだな、と山田は思っているが。

　大介の打順は、去年と同じ二番。

　一番や三番にした場合のシミュレートは、コンピューターで行った。

　するとやはり二番という答えが出てくるのだが、実際にはどういったものであるのか。

　統計的に見た結果と、短期決戦では間違いなく違うだろう。

　そして細かい采配の変化で、今年は少しでいいから勝ち星を伸ばす。

　去年も本当に、ぎりぎりまでペナントレースはもつれたのだ。

　二年連続でAクラスの面子は変わっていない。

　ライガースがペナントレースを制した年は、ライガースが日本シリーズへ進出した。

　レックスがペナントレースを制した年は、やはりレックスが日本シリーズに進出している。

　二つのチームの戦力差は、チームの形は全く違うが、ほとんど差がないものなのだろう。

　だからアドバンテージを持っていた方が、そのまま日本シリーズにまで進んでしまう。

　結局は今年も、先発のローテに入りそうな大原。

　たださすがにもう厳しいのではとは思われている。

　もっともライガースのように、リリーフが弱いチームでなければ、もっと安定して勝てているかもしれない。

　その分負け星も、多くなっていたのかもしれないが。

　ただ開幕一軍であること自体は、ほぼ決まっているだろう。

　ライガースは期待していた若手が、キャンプ中に故障してしまったりもした。

　そこで調子がいいと言われている、高卒の新人を開幕のピッチャー陣の中に入れた。

　データが明らかにならない、序盤の間はリリーフとして、実績を残せるであろう。

　そして分析されし尽くす前に、また一度二軍に落とすのだ。

　もちろんこれはチャンスでもある。

　開幕から結果を残し続ければ、その座を譲らなくて済むかもしれない。

　一般的にはやはり、プロに入って早々に、ちょっとした挫折は経験すべきものと思われている。

　別に野球に限らず、人間は失敗から学ぶものである。

　あまり成功体験だけを続けさせると、一度の失敗で完全に駄目になったりもするらしい。

　また成功体験があまりに少ないのも、モチベーションを維持させるのには難しい。

　プロの世界では、特に素材型の選手は、最初は全く通用しないものだ。

　そこで重要になるのはメンタルである。

　今どき根性論かと言われるかもしれないが、根性は別として精神論は、立派な科学だ。

　自分よりもはるかに上手い選手ばかりの中で、どれだけモチベーションを保てるか。

　これはプロ意識の問題であり、またエゴをどれだけ通せるかの問題である。

　コーチの言うことを信じて行うが、信じすぎてもいけない。

　ネットに色々と情報は氾濫しているが、おおよその成功したトレーニングなどは、その人間に合ったトレーニングであるのだ。

　指導者ガチャというのは確かに存在する。

　だが全てを他人のせいにしていれば、プロの世界ではやっていけない。

　バランス感覚が必要なのは、何も肉体的なものばかりではない。

　コーチよりもトレーナーの方が、物事を分かっていたりもする。

　実際にどこかの馬鹿なプロの監督は、トレーナーをクビにしたことによって、主力ピッチャーを逃してしまったりした。

　大介はまだ自分の体が、しっかりと動いてくれている。

　自分のイメージ通りに体が動かなくなれば、そこがさすがに限界であるのか。

　年齢を重ねるごとに、練習やトレーニングの前に、アップを行う時間を増やしてきた。

　圧倒的に軽い体重ではあるが、その体重から生まれるパワーを、少しでも逃がさないようにする。

　それが大介のバッティングである。

　筋肉にしても体全体を使って、スイングスピードを速くする。

　これを普通の倍ほどもある重さのバットで、まだずっと続けているのだ。

　大介は体重が軽い。

　なのでバットに乗せるパワーは小さい。

　しかし発想の転換で、バット自体を重くすればどうなるのか。

　ボールに接触するのは、あくまでもバットなのである。

　そのバットの重さというのが、パワーにつながる。

　もちろんその重いバットを、コントロールする力があってこそのものだが。

　大介はこのバットが振れなくなっても、やはりプロでは通用しないのか、と思ったりする、

　おそらくそれよりは、目の方が先についていけなくなるだろうが。

　今年にしてもおそらく、ホームランの数は減るのではないか。

　プロ入りしてから今まで、ずっと誰にも譲らなかった、ホームラン王の記録。

　NPBだけに限って言っても、１１回のホームラン王に輝いている。

　それがバッターの全てではないが、ホームランは野球の華。

　大介にしても強敵のピッチャーと対戦し、ホームランを打つのは楽しい。

　ただ今のNPBの若手で、大介をしっかりと抑えられるようなピッチャーは、全くいない。

　それよりはベテランのピッチャーが、投球術で打ち取る方がずっと多い。

　しかし大介にしても、昇馬と同じ今の新二年生になる高校生に、優れたピッチャーが多いことは知っている。

　今の超高校級と言えるのは、おおよそ１５５ｋｍ/ｈを出せるピッチャーだ。

　もちろん球速が全てというわけでもないのだが。

　ただ一年生でありながら、既に１５０ｋｍ/ｈに到達しているピッチャーが複数いる。

　中でも昇馬は、１６０ｋｍ/ｈを既に出しているのだが。

　アメリカまで含めても、あの年齢で１６０ｋｍ/ｈなどというのは、大介は一人ぐらいしか知らない。

　そのピッチャーは確かに将来を嘱望されていたが、高校生の時点で肘をやってしまい、トミージョン後は野手に転向した。

　そこでも外野として、MLBの世界に入ってきたものだ。

　ピッチャーにもう一度挑戦すれば、という話を大介も聞いていた。

　ただ一度故障した事実と、野手として充分な活躍が出来ることから、結局はメジャーで大介と対戦することはなかった。

　自分に引導を渡すようなピッチャー。

　昇馬は確かに、まださらにスピードを上げてくるだろう。

　そして昔と違い、大介はこれからどんどん、スピードボールにはついていけなくなる。

　自分の息子に超えられてしまう。

　これは一種の父親殺しという、息子の通過儀礼になるのかもしれない。

　もちろん実際に殺すわけではないが、選手生命にとどめをさすかもしれない。

　もっともそれよりも先に、まずは直史をどうにかしないといけない。

　プロ野球生活の中で、何度かホームランで、勝負に勝ったことはある。

　ただ試合の結果に影響したのは、あのワールドシリーズの一戦だけだ。

　不敗神話というのは、とても野球というスポーツにおいては信じられない。

　だが実際に達成されているのである。

　野球におけるピッチャーのスタイルは、今はまた大きな転換点にあるのではないか。

　大介がそう思うのは、フィジカル重視の現在の野球に、疑問を抱いているからだ。

　それが他の人間ならともかく、実際にフィジカル的には、体格の小さな大介が考えているのだ。

　瞬間的なパワーに関しては、他の多くの選手を上回る。

　直史と同じで肉体の各所が連動し、そして最後のインパクトにつながる。

　これがピッチャーである直史は、リリースになるわけだ。

　ライガースの若手には、大卒でローテーションに入りそうな新人がいる。

　１５０ｋｍ/ｈオーバーを安定して投げられるピッチャーだ。

　ただ対戦すれば対戦するほど、単なるスピードが必要だとは思えてこない。

　キレと表現すればいいのであろうか。

　あるいは伸びと表現すればいいのであろうか。

　回転数というのは、今では重要な評価基準だ。

　しかし逆に、回転数が少ない場合であっても、それはそれで打ちにくくなってしまう。

　直史の技術の全てを、継承するようなピッチャーは出てこないだろう。

　だが直史の投球術の一部は、アマチュアのピッチャーにも共有されている。

　スピードではなく緩急というのが、直史の考えである。

　タイミングが合わなければ、１６０ｋｍ/ｈの剛速球であろうと、１３０ｋｍ/ｈの棒球であろうと、結果はさほど変わらない。

　三振を取るためにも、バッターの狙いを外すことが重要だ。

　発想の転換を、果たして指導者が出来るのかどうか。

　むしろレベルの高い野球になればなるほど、遅い球も重要になってくると思うのだ。

　直史が大介に勝つ場合、なんだかんだ言いながら、速球を使ってくることが多い。

　ただその速球を活かすためには、遅い球が必要になる。

　真っ直ぐが全てのピッチングの基本。

　そんなものは嘘であると、直史は実例をもって気づいている。

　真っ直ぐが全てツーシームであったり、逆にカットボールばかりを投げるピッチャーが、MLBには存在した。

　ならば高校レベルであっても、変化球投手は面白いのではないか。

　結局球速などというのは、評価する側が作った物差しに過ぎない。

　同じスピードボールを投げても、空振りを取れるピッチャーと、バットには当てられるピッチャーが存在する。

　球質というのが、球速以上に重要なのだ。

　直史はそれに気づいているため、球種の数以上に球種を持っているのと同じだ。

　そういうピッチャーが、果たして出てくるのか。

　大介自身は対決していないが、白富東はかつて、女子野球部に敗北している。

　権藤明日美の投げた球種は、ストレートとスプリットのみ。

　ただそれでも抑えられてしまったのが、甲子園を優勝するレベルの白富東であった。

　あれは選手が調子に乗らないように、という過激なものではあったろう。

　またキャッチャーのリードが上手かったのも間違いない。

　素材として選手を見て、そこから育てていくというのも、確かに一つの選択肢なのだ。

　だが既にどんどんとバッターを、打ち取っていくというスタイルもある。

　もっとも今のプロ野球は、ピッチャーの分析がかなり進んでいる。

　レックスの木津などは、去年のシーズン終盤に、レックス日本一の戦力となっていた。

　ただあの特徴を分析されれば、今年中には打たれるようになっているのではないか。

　大介としては純粋に、打てるだろうなとイメージが出来ている。

　オープン戦の中では、ライガースの先発陣もリリーフ陣も、かなり安定している。

　勝敗だけを見れば、トップの勝率であるのだ。

　一方のレックスは、勝敗はおよそ五割。

　完全にチームを試しているという段階なのだろう。

　ライガースもクリーンナップを、調達していかなければいけない。

　外国人が二人というのは、結果も出している以上、近いうちにメジャーに引き抜かれる可能性がある。

　契約が残っている間は、使っていけると思いたい。

　だがメジャーが本気になれば、違約金を球団が負担してでも、選手を連れて行くだろう。

　和製大砲にこだわる必要はない、と大介は思う。

　しかし現実的な話として、日本人選手の方が、長くチームに在籍するのだ。

　パワーだけでは、メジャーは取っていかない。

　むしろアスリートタイプの選手をこそ、メジャーは取っていくのだ。

　そもそも未だに、ピッチャーばかりを引っ張ろうとはしている。

　ただ大介以降も、それなりにメジャーで通用した選手は多い。

　それこそ織田などは、スタメンからは外れているものの、未だに現役ではあるのだ。

　間もなく開幕戦となる。

　変則的な対戦カードとなるのは、神宮球場の改装なども関係している。

　しかし最初からレックスとライガースの対決というのは、見ているほうとしては面白いだろう。

　だがチームがそれぞれ、そこまでに仕上げていけるかどうか。

　大介はオープン戦でも、四割近い打率と、高いOPSを記録している。

　ただホームランの打球の質は、フライ性のものが多くなってきていた。

　対して直史の方は、１５０ｋｍ/ｈオーバーに最速を戻してきている。

　年齢による衰えを、本当に感じさせない。

　もっともこれは、勤続疲労がないからこそ、達成できているのかもしれないが。

　そしてもうすぐ、センバツも始まる。

　レジェンド選手の次世代が、多くいる今の高校野球。

　年配のファンこそがむしろ、楽しみにしている野球である。