エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第215話 引退

　今年のプロ野球も、三月の末からレギュラーシーズンが始まる。

　そしておおよその試合のスケジュールも決まっているわけだ。

　もっとも実際は天候などで変化することはある。

　開幕からレックスとライガースというのは、ちょっとどうなのかと思う。

　暖かい沖縄から、まだ寒い本州に戻ってくる。

　こちらでのオープン戦でもって、青砥の引退試合が行われた。

　高卒から２０年もプロの世界で、ほぼ九割ほどは一軍の選手。

　１００勝以上もしたのであるから、立派な戦力であった。

　裏ローテなどとも言われたが、ノーヒットノーランを達成したので、充分に記録にも記憶にも残るピッチャーになっただろう。

　プロ野球の方はプロ野球で、相当の動きが出始めている。

　ただ開幕直前までは、やはり甲子園であろうか。

　去年の夏に甲子園を湧かせたチームが、順当にセンバツにも出場してくる。

　ピッチャー有利と言われる春のセンバツだが、例外的に注目されているバッターもいる。

　その中の一人は、当然ながら司朗である。

　関東と関西、それぞれの本拠地へとチームは帰還する。

　いよいよオープン戦にも、観客が戻ってくるのだ。

　レックスの場合オープン戦でも、その神宮での第一戦は、特別なものとなる。

　なんといっても青砥は、２０年もピッチャーとしていたのだから。

　地元に近いし、こちらに家も買ったしと、ほぼ移籍の必要はなかった。

　特にレックスは、ピッチャーの投球管理をしっかりしていたので、下手に移籍などをしない方が、選手寿命が長くなったのは確かだろう。

　それでもFAになってみれば、マリンズを含めてタイタンズも手を上げたかもしれない。

　だが青砥は、自分は便利なピッチャーではあるが、必要不可欠とまでは言わないと分かっていた。

　シーズンを丸々ローテーションピッチャーとして投げたのが、それなりにある。

　それだけで充分に、チームには貢献していたのだ。

　正直なところレックスは、バッティングが弱い傾向にあるチームだ。

　その点だけを見てみれば、あるいは移籍をしてみれば、１５０勝に届いたかもしれない。

　しかしその分の稼ぎは、レックス一筋であった引退後、ここから稼いでいくのだ。

　スカウトとしての目で、キャンプを見ろと言われた。

　青砥は元々、自分の力で相手を抑えるのではなく、相手の力を見極めて勝負する、眼力のあるピッチャーであった。

　また技巧派であるため、ピッチャーのこともしっかりと見える。

　スカウトとして成果を出してほしいと、球団は考えたのだ。

　スカウトに必要なものとは何か。

　もちろん選手の能力と成長曲線、そして完成形までを見ていなければ、本当に必要なのかどうかも分からない。

　ただドラフト一位指名や二位指名でも、一軍にほとんど出場せず消えることは多い。

　それだけ期待度が高くても、失敗することはある。

　はっきり言えば選手の故障の可能性もあるため、運の要素も強い。

　有望だと思った選手でも、それを編成での会議でどう通すか。

　そこもまた一つの、政治力の問題となってくる。

　データをはっきりと見ることで、明らかになってくることはある。

　だがそのデータというのも、ある程度は長期的なものであることが必要なのだ。

　また有望な選手でも、それを囲っていくという手段はある。

　大学や社会人への進路を用意するというのも、一つの手段だ。

　あるいは高卒からプロで指名出来ることを考えるなら、シニアの段階で目をつけておく必要もある。

　ただこの段階では、さすがに完成形を見通すのは難しいものがあるが。

　今はともかく昔のドラフト、特に逆指名時代というのは、とんでもない裏金が乱れ飛んだという。

　契約金が一億であっても、裏金で１０億という話などもあった。

　また大学進学のはずが、強行指名して札束でぶん殴るという手段も使われた。

　選手に大学進学と言わせておいて、下位指名で発言撤回というのも一つの手段。

　とにかく恐ろしい手段が、いくらでも出ていた時代だ。

　それに比べると今は、プロの調査書、本人のプロ志望届、そしてドラフトといった段階がある。

　情報にしてもすぐに、ネットで拡散してしまう。

　だから相当にクリーンになっているのは確かなのだ。

　それでも順位縛りがあったりして、大学に進路変更などもある。

　また怪情報が広がるのも、ドラフト前の風物詩だ。

　結局のところスカウトに必要なのは、人間性である。

　ただこの人間性というのは、単純にいい人という意味ではない。

　選手の進路に責任感を持ち、それを選手にも感じさせることだ。

　別にスカウトに限らず、ほとんどの職業で第一とされる要素だ。

　新興宗教の勧誘や、ブラック企業の面接においても、人間性は重視される。

　この人のためならば、この人と一緒なら、この人が言うのなら、と思わせれば勝ちだ。

　特に一位二位はともかく、下位指名などになってくると、あるいは育成での指名となると、大学や社会人を経由した方がいいのでは、という道も出来てくる。

　野球でのキャリア形成は、重要なことなのだ。

　会社の面接に行ったとして、甲子園でプレイしましたとでも言えば、それだけでアピールにもなる。

　野球はそれが一番だが、あるいはスポーツでインターハイに行ったなど、そういうアピールも重要になる。

　なんなら入団後、引退してからのポストを、ある程度用意してやる。

　そんなことまで出来たなら、スカウトとしては超一流だ。

　ただ結局は、狙った選手を取らなければ、いくら他のチームで活躍していても、自分の評価にはならない。

　もちろんヘボをどんどん獲得する、というのも間違ったスカウトである。

　何年もスカウトをしていて、一人も入団しないということもある。

　そもそも指名するのが、一年でせいぜい１０人ぐらい。

　ここで育成枠があるチームは、それだけ有利にはなる。

　もっともこの育成の歪みは、どこかで是正する必要があるだろうが。

　青砥は南関東を主に見ることになるだろう。

　出身がそちらであるのだから、ネットワークもそちらに多い。

　ただ関東というのは本当に、競争も激しいものだ。

　競争が激しいからこそ、スカウトは大量に必要にもなる。

　高校生、大学生、社会人、そして独立リーグ。

　さすがにクラブチームにまで情報網を構築するのは、難しい話である。

　しかし育成から支配下登録、そして主力にまでなった選手もいる。

　この球団の抱える選手数の歪みは、本来はもっと問題とすべきものだろう。

　ただサラリーキャップや選手数上限などは、選手会自体も存在を望まない。

　このあたりNPBとMLBで、大きな違いがあるのを、直史などは良く見てきた。

　もっともMLBのスカウトというのは、かなり極端なものである。

　正確に言うとスカウトの後の、メジャーに上がるまでが過酷である。

　才能があったとしても、契約金次第では、翌年のドラフトまで待ったりする。

　高校の時点で指名されても、普通に大学に行くことはある。

　そこでより上位で指名され、より良い契約を手にしようと考えるのだ。

　正直なところドラフトの段階では、まだメジャーのレベルに達していない、つまり一軍レベルではないという選手は相当に多い。

　NPBの方がはるかに、一年目から一軍を経験している選手は割合で多いのだ。

　メジャーはルーキーリーグから、段階を経て上がっていくことで、耐久力を試されている感じである。

　移動にしてもメジャーとは違い、バスでの移動なのだ。

　もちろん最初から、例外扱いの選手もいる。

　それでも一年以上はかけて、ルーキーリーグから試されていく。

　MLBの選手などがNPBのシステムを知って、こちらの方がもっと早く大金を稼げる、などと言ったこともある。

　確かにMLBの選手は、FA権獲得後の高額年俸は話題になるが、それまでは相当に安い。

　日本と比べれば高いのであるが、活躍度合いに比して見合っているとは、とても言えなかったりする。

　外国人選手の獲得は、球団のスカウトよりはむしろ、向こうの代理人の売り込みなどが多かったりする。

　もっとも現地人を、NPBのスタッフとして雇い、交渉したりすることもあるが。

　アメリカの広大な大地を思えば、選手を直接見ていくというのは、非効率的である。

　なのでMLBでもキャンプ中などは、比較的狭い範囲を移動するだけなので、そこを集中的に見たりする。

　ポスティングで高く売りつける、というのは言い方が悪いだろうか。

　だが現実として、選手は商品であるのだ。

　スカウトはいい商品を、しっかりと発掘してこなければいけない。

　既に即戦力の完成品もあれば、これから育てていく素材もいる。

　もちろん一軍監督としては、即戦力がほしいのは言うまでもない。

　ただ編成はそればかりを、満たしていくわけにはいかない。

　戦力は持続させなければいけない。

　いきなり一軍は無理でも、とんでもない素材を見つけたとしたら、それを手に入れようとするのだ。

　プロ野球選手として成功するために、必要な要素。

　ここにもまた人間性というか、野球のためにどれだけを犠牲に出来るか、ということが関係する。

　自信を持つこと、過信しないこと、節制すること、余裕を持つこと。

　バランスよくメンタルを保つだけの、精神力が重要になる。

　ひたすら野球が大好きで、むしろ止めなくてはいけないぐらい、練習をしてしまう選手。

　そういう選手には、野球の座学をやらせたりもする。

　青砥はプロで２０年もやっていたので、野球に関しての知識は深い。

　ただスカウトとしては、また違う知識が必要になってくる。

　MLBを経験した直史は、たった二ヶ月のためにトレードに出されたことがあった。

　しかしおかげで、チャンピオンリングが一つ増えたのだ。

　ああいった選手の流動性が、NPBにはない。

　それでも昔に比べれば、はるかに複雑化していることは確かだ。

　東京で２０年やってきた青砥は、間違いなく関東に影響力やコネがある。

　またアマチュアのチームに行くにしても、自分の顔が名刺代わりになる。

　ピッチャーとしてはそれなりに変則派であった。

　先発もリリーフも経験しているので、将来はまたユニフォームを着るのではないか。

　とりあえずスカウトというのは、新人を教えていくのにも役に立つ。

　もっともこれまでの経歴で、下の面倒は多く見てきたのだが。

　その青砥が、先発で出場して、一人にだけ投げてピッチャーゴロに打ち取った。

　わざと三振というのもあるが、最後までボールに触れさせるというのも、向こうのバッターの温情であったのかもしれない。

　そして試合の終了後には、ちょっとしたイベントまでやった。

　花束を渡された青砥は、やりきった顔をしていた。

　本当に全てを燃焼させて、プロの世界から去るものが、どれだけいるのだろうか。

　体力の限界、肉体の限界を感じて、それで去っていくのが完全燃焼なのか。

　大介の場合は本当に、最後まで野球にしがみつくだろう。

　また臨時コーチなどはともかく、教える側としてユニフォームを着ることは、ないだろうと思われる。

　大介は野球をすることが好きなのであって、野球全体への愛情はそれほどでもない。

　もちろん息子のために、ある程度の便宜を図るぐらいのことはするが。

　直史の場合は、完全燃焼する必要などない。

　人生は野球だけではないと、自分で分かっているからだ。　

　自分の構成要素の中で、かなりの部分を占めてはいる。

　だが野球が中心でないことは確かだ。

　かといって何か、他の事を支柱にして、自己を確立させているわけでもない。

　直史は直史であるのだ。

　オープン戦も本土に戻ってくると、かなり選手は絞られてくる。

　また逆に二軍から、一軍に上がってくる選手もいる。

　ただレックスは選手の大きな移動はさほどない。

　しかしコーチ陣の間では、一人の選手の扱いに関して、かなりの議論が交わされていた。

　木津の扱いである。

　今年のキャンプ入り序盤までは、間違いなく今年もシーズン序盤から、ローテで試していこう、という話になっていた。

　しかしながら新人と若手の急成長により、ローテ入りが微妙になってきたのだ。

　実績だけを見れば、確かに勝ち運がある。

　また奪三振率なども、かなり高いものである。

　フォアボールも去年よりは減っているが、ちゃんとストレートの球質は維持している。

　それなのに球速によって、評価にバイアスがかかってしまう。

　コーチではないのに、直史は首脳陣の会議に参加していたりする。

　もっともキャッチャーの迫水も入っているので、選手を全て除外というわけでもない。

　むしろブルペンキャッチャーなどは、コーチに近い感覚なので、これに参加していたりする。

　選手は結局、首脳陣の思惑で使われることが決まる。

　しかしながら首脳陣も、必死で考えて選手を選ぶのだ。

　選手の評価というのは、選手自身の責任だ。

　だが選手を起用して勝つのは、首脳陣の責任である。

　直史は自らは、あまり積極的な発言はしない。

　それでもこの木津に関しては、意見を求められた。

「個人的には球速の遅いピッチャーには、とても親近感がありますが」

　キャンプで１５０ｋｍ/ｈ台に戻してきた直史の言葉に、首脳陣の間から苦笑が洩れた。

「使えるか使えないかの判断の基準を、結果を出しているピッチャーに求めるのは、ちょっと違うかなと」

「そういう見方も分かるが……」

　新監督の西片は、ある程度の勝負師ではある。

　しかし木津の評価は、本当に難しい。

　短いイニングだけを投げさせると、打たれる日と打たれない日がはっきりする。

　だが去年は長いイニングを投げて、勝ち星を付けまくっていたのだ。

　球速ではなく防御率や奪三振率を見ればいい。

　四球が多いこと以外を考えたら、間違いなくローテに入れるべきだ。

　結果を残したのだから、それには応えるべきだという、直史の話も分かる。

　ただ実績がどうであろうと、必要な選手と不必要な選手はいるのだ。

　木津はそういったレベルではない、圧倒的なピッチャーであるのか。

　そうではないだろう。本来ならば２５試合に登板し、８勝７敗ぐらいになる、普通のローテピッチャーのはずだ。

「少なくとも開幕のローテには入れるべきですよ。精神的にもタフですが、さすがに去年の実績で、ローテから外されたらモチベーションが一時的に落ちる」

「そこから上がってきてほしいんだが、育成で二年以上か……」

　西片としてもこの、木津の苦労人の経歴を見てみれば、心を揺さぶられるものがある。

「監督は厳しく判断しようとしすぎて、むしろ木津にだけは厳しくなりすぎているかもしれませんね」

　こんな監督批判を、平然とやってしまうのが直史だ。

「参ったな」

　一瞬むっとしたものの、それを流すだけの度量が西片にもあった。

　まずはチャンスは与えよう。

　結果としてはそういうことになる。

　キャッチャー陣としても木津は、評価の難しいピッチャーなのだ。

　それに木津はバッティングピッチャーとしては、あまりキャンプなどで投げていない。

　下手に木津のボールを打たせると、バッターの調子が狂う可能性がある。

　変則的な要素を持っているだけに、バッピをやらせるのも難しい。

　こんなミーティングの結果を、直史は木津に告げられない。

　ただ開幕のローテには入った、と他のコーチが告げている。

　当初予定よりもずっと、若手の成長と新人の即戦力が、かなり期待されていたこともある。

　だから木津としては、やはり不安はあったのだろう。

　オーガスがキャンプの序盤、故障をしていたということもある。

　だが背中の違和感も、しっかりとなくなっていた。

　ローテーションピッチャーは、結果を出した者が選ばれるべきである。

　もっとも直史としても、木津がもっと若かったり、逆にもっと年かさであったら、意見は変えただろう。

　三年近くを育成として、二軍の試合で投げていた木津は、一軍で投げる欲に溢れていた。

　高卒二年目までなら、もう少し様子を見ようと思ったはず。

　そして３０歳ぐらいになっていたなら、クビかビハインド展開のリリーフに、起用を変えさせていた。

　木津のいいところは、フォアボールが多いというのに、試合を崩さないことだ。

　そしてフォアボールが多いのを自覚していながら、それでも腕が振れているということもある。

　ただそれに加えて、去年は先発した全ての試合で、６イニング以上を投げたということ。

　それなりの球数になっても、球威が落ちることがない。

　球速は最初からないにしても、球質が落ちないことがいい。

　勝敗ではなく数字の内容を見て、首脳陣には判断してほしいところだ。

　ただそうなると、ローテの枠はもう一つだけとなってしまう。

　新人をそこに入れるか、伸びてきた若手を入れるか。

　どちらもタイプとしては、先発タイプといっていい。

　この点では直史は、国吉などをセットアッパーから、先発に転向させるという手段もあるのでは、と思ったりしている。

　またラスト３イニングはともかく、五回で先発が降りた時はどうするのか。

　もう一人ぐらいはリリーフがほしいと、逆のことも言えてくる。

　ただリリーフピッチャーというのは、かなりの柔軟性が必要なのだ。

　大平などはリリーフではあるが、１イニング以上を任せることはない。

　少なくとも今年のオープン戦の段階では、まだ集中力の持続が上手くいっていなかった。

　大平が覚醒すれば、少なくともメジャーに行くまで、レックスのクローザーを任せることが出来る。

　いや、先に平良の方が、メジャーに行くのでそれまではセットアッパーか。

　先発として直史は、メニューが他のピッチャーとは違う。

　手取り足取り教える義理もないが、それなりに注意はしているのである。