エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第209話 チームカラー

　現在進行形のレジェンド選手は、主に直史、大介、武史の三人である。

　そして一番取材のしにくいのが直史だ。

　秘密主義というわけではないが、過去にやらかした記者が完全に取材拒否をされたこともある。

　またいざとなれば平気で訴訟などもしてくるからだ。

　もちろんその弟と義弟の二人も、下手にいじるのはまずい。

　それでも基本的には、明るくて開放的な性格の二人である。

　武史の場合は逆にマスコミの方が、いや、これは流出したらまずいなと思ってしまうことがあるが。

　MLBの有名選手を１０人言うより、NBAの有名選手を１００名言う方が簡単、などという発言がそれである。

　さすがにNPBに復帰すれば、選手のデータには目を通していくものだ。

　しかしNPBのキャンプの頃は、NBAであればシーズン真っ最中。

　それだけにネット接続で、NBAの試合を見たりする。

　キャンプ中はさすがに、それを熱心に見ることなどはないが、順位がどうなっているかなどは注目しているのだ。

　もしも高校でバスケを続けていたら、とはさすがにもう思わない。

　身長は１９０ｃｍに及ばず、完全に小柄なままに終わったからだ。

　そう、NBAというのはまさに巨人の世界。

　２ｍの選手が五人のうちの三人はいる、というのが当たり前なのだ。

　野球とバスケでは、必要とされる肉体の要素が、ある程度は違う。

　日本人でもわずかにNBAで活躍する選手は出ているが、それはMLBとは比較にならないほど少ない。

　武史の取材をすると、日常の話題としてはNBAの行方がどうのとなるし、あとは生まれたばかりの子供の話をしていく。

　本当にこれから野球をするのか、と不思議に思うほどである。

　ただブルペンで投げれば、キャンプインの初日から１６０ｋｍ/ｈオーバーのストレートは投げてくる。

　全盛期に比べれば衰えたというが、それでもNPBでは最速のレベルだ。

　これでもまだ、肩を作り始めたところ、なのである。

　ゆっくりと上げていけば、いまだに１６５ｋｍ/ｈオーバーを一試合に何度も投げる。

　MLBであっても充分に通用する、そんなレベルのピッチャーだ。

　ただこの球速に関しては、現役中に追い抜かれるかもしれない。

　甥である昇馬が、高卒でプロ入りすれば。

　ただあと二年もすれば、武史も引退している可能性が高い。

　その後の人生設計が、はっきりと決まっていないのも、武史らしいと言うべきか。

　こんな年齢になっても、未来は定まっていない方が面白い。

　もっとも何をやっても大丈夫なほど、生涯の収入は稼いだであろうが。

　MLBで１０年以上もプレイするというのは、そういうものなのである。

　大介もまた、話を聞きやすい選手ではある。

　ただこれまであまりにも多くのインタビューなどを受けているため、うんざりとしている質問などはある。

　どうとでも答えられる質問に対しては、適当に答えることが多い。

　中にはちゃんと調べた上で、個人的な意見を聞きたい、という記者もいたりするが。

　今年のライガースの課題は、やはりピッチャーである。

　もっともピッチャーに関しては、一年を通じて全く問題なく組める、というチームなどはないと言ってもいいだろう。

　ライガースが今年取った選手は、レックスより多い１０人。

　うち二人が育成である。

　神奈川の四番や京都のサウスポーなど、高卒選手も取っている。

　昨今は高い順位で取った高卒でも、しっかりと一年目は育成をしたりする。

　ただサウスポーの方は、キャンプから一軍に合流していた。

　開幕までいられるかはともかく、サウスポーというのは貴重であるのだ。

　特に今のライガースは、先発に左が少ない。

　昔からずっと変わらず、強力な桜島打線を封じた。

　甲子園ベスト８まで勝ちあがったのだから、相当の実力ではある。

　先発に右が多いから、左はどうしても欲しいというところがあった。

　そこそこ豊作と言われた去年のドラフトだが、ライガースはやはりピッチャーを取っている。

　高卒ピッチャーを一位指名したのだから、それだけ期待度は大きいのだ。

　昇馬が一年で１６０ｋｍ/ｈを投げているから錯覚するが、サウスポーで１５０ｋｍ/ｈが投げられたら、一位指名競合の可能性は高い。

　もっともその年の選手の数や、チーム事情などで獲得する選手の種類は、どうしても変わってくる。

　高卒か大卒でいいショートがいたら、特に高卒でいたならば、ライガースは絶対に取っている。

　大介の後釜は、絶対に必要であるからだ。

　その大介も自分なりに、調整をしっかりとしていた。

　とりあえずマシンのボールであれば、１６０ｋｍ/ｈを軽々とスタンドに放り込む。

　スピード自体ならもっと上でも、簡単についていけるのだ。

　動体視力はまだ、落ちる兆しを見せていない。

　しかし長年のレベルスイングが、やや変化しているのは確かだ。

「う～ん」

　唸った大介は、右打席に入ってみた。

　ぎょっとしてそれを見ている周囲であったが、右打席でもスタンドまで運んでいく。

　素振りは両方でやっているし、昔はスイッチヒッターでもあったのだ。

　ただプロではよほどのことがない限り、左打席に入っていた。

　しかしそろそろ、工夫していく必要があるのかもしれない。

　自分の決めた道を、ずっと続けていけるのなら、その方がいいであろう。

　だがそれに固執するのもよくない。

　大介としては一日でも長く、野球選手として過ごすのが目標だ。

　ただ４０歳を過ぎると、バッターは急激にパフォーマンスが低下することがある。

　ピッチャーの場合は年代よりも、個人差で一気に変化することがある。

　怪我をしたらすぐに終わるのは、野手よりもピッチャーであろう。

　バッティングでも、小さな骨が一つ折れただけで、一気に成績が下がるということはある。

　人間の手というのは、とても小さな骨の集合であるのだから。

　ただ少し右で打った後、左に戻る。

　それからまた打っていくと、違和感は消えていた。

　バランスの調性なのか、肉体の平衡感覚なのか。

　衰えてきたわけでなくても、少し調子の悪いという時はあるのだ。

　ライガースの監督は、今年も山田である。

　去年はクライマックスシリーズのファイナルステージ、その前は日本シリーズと、惜しい年が続いていた。

　ただレギュラーシーズンがものすごく盛り上がっていたため、経営的には全く問題はない。

　よってフロントは特に問題もなく、続投してもらうこととした。

　しかし山田自身は、悩ましいと思っていたのだ。

　ライガースは昔から、攻撃力の高いチームだ。

　監督が変わろうと主力選手が変わろうと、この傾向はほとんど変わった期間がない。

　甲子園の大応援団が、攻撃と守備に影響する。

　バッターもピッチャーも、真っ向勝負を選んでしまう。

　バッティングはそれが上手く働くが、ピッチングは狙われてしまう傾向にある。

　ストレートで押せるピッチャーがいいのは、確かに間違いではない。

　若いうちは真っ向勝負、という考えはある。

　それぐらいのポテンシャルがないと、どのみち長くは通用しない、と考えてのものだ。

　そんな試合の雰囲気に、相手を付き合わせてしまうのも重要なのだ。

　プロの勝負であるのだから、力と力の対決も見せなければいけない。

　ただ完全な技巧派でも、それはそれで面白い。

　ライガースのチームカラー自体は、間違っているというわけではない。

　だが雑になっているな、というのは確かだと思うのだ。

　戦力の更新をきっかけに、チームカラーを少しずつ変える。

　あるいは監督の交代のきっかけに、という場合もある。

　だがシーズンの始まる前、このキャンプが始まったばかりの時期に、首脳陣の意見を統一しておかなければいけない。

　常勝軍団とまではいかなくても、毎年Aクラス入りが出来るようなチーム。

　それを上手く作っていかなければいけないだろう。

　攻撃に関してはライガースも、外国人を慰留することに成功し、打力は低下していない。

　もっとも去年の大介が、圧倒的にホームラン数が減ったのは気になる。

　それでも最強のバッターであることは変わらず、おかしな練習も自分で試したりしていた。

（選手時代から面識があるっていうのは、コミュニケーションを上手く取れるってことだからな）

　このあたり、やはり出身球団のユニフォームをもう一度着る、という意味はある。

　またピッチャーであったからこそ、今の状況をどうにかすべきと思うのだ。

　首脳陣でのミーティングでも、それを話した。

　山田が現役であった頃に比べると、確かに失点は増えている。

　もっともあの頃は、ピッチャーの質も今よりよかったと思うのだ。

　そして今年も契約を更新したが、おそらくキャリア晩年の大原も、これには参加してもらった。

　去年の４勝２敗という数字は、これだけを見ればあまり良くないと思えるだろう。

　だが先発で投げたのが、２４試合もあるのだ。

　そんなに投げているのに、勝敗があまりつかない。

　五回まではなんとか、投げることが出来ているのにだ。

　やはりリリーフ陣が安定していない、という部分が大きいのだろう。

　大原もさすがに、引退を考えてきている。

　球速は落ちてきたものだし、むしろコントロールで勝負するようになったとは言える。

　需要の多いサウスポーでもないのに、ここまで続いてきたこと自体が凄い。

　それに試合を壊さないので、首脳陣からの信頼もあるのだ。

　２００勝は達成したし、タイトルも取れた。

　年俸も充分に稼いだし、いい選手生活だったと言える。

　それだけにライガースには、全力で貢献したい。

　大介が戻ってきた今、日本一のチャンスはあるのだ。

　レックスさえどうにか出来れば、なんとかなるだろう。

　ピッチャーの補強はドラフトだけではなく、FAも行っている。

　ライガースは人気球団であるだけに、子供の頃からライガースに行きたかった、という選手は多いのだ。

　そして球団の経営も上手くいっている。

　大介が戻ってきてからこっち、ファンクラブの人数も増えて、グッズの売れ行きもいい。

　たった一人の選手であっても、いい影響は出てくる。

　ピッチャーを今は優先するしかない。

　そして意識改革も必要だ。

　山田の言っていることに、首脳陣もおおよそは同意する。

　ただこのライガースは、良い状態だからこそ、大きく変革させるのは難しい。

　それが分かっていた上で、山田はリリーフ陣を強化するように編成に頼んだ。

　大原に頼まれたのは、やはり先発陣のまとめ役だ。

　なんだかんだ言って２００勝というのは、実績として凄まじい。

　今は１００勝するだけでも、充分に凄い時代である。

　大原の新人であった時代と比べても、そこはやはり変わっている。

　名球会入りの条件を、１５０勝にすればという意見が出た時代であった。

　しかし上杉、武史、真田、大原、直史などといったように、ほぼ同年代のところから、２００勝投手が一気に出てきた。

　あれが悪かったな、などと大原も思うのだ。

　特に大原は、ローテと言っても裏ローテを投げていて、相手のエースクラスとの対決が少なかったのも、ここまで勝ち星を稼げた理由だ。

　それに無事是名馬というように、故障による離脱が少なかった、というのはある。

　今年のライガースの一番重要な点は、おそらくリリーフ陣の起用法である。

　これはいまだにローテに入っている大原には、なかなか分からないところだ。

　ライガースの試合はシーソーゲームが多い。

　そのためリリーフ陣がしっかりすれば、逆転されることは多くならない。

　ただビハインドの時のリリーフも、それなりに重要になる。

　捨てるべき試合の判断というのが、とても難しいのは確かだ。

　平均的なビハインド展開のリリーフピッチャーが重要になる。

　防御率は４ぐらいでもいいから、炎上はあまりしないというピッチャー。

　ライガース打線は爆発力では、リーグナンバーワンではあるのだ。

　ただそういったことを、先発の大原では分かりにくい。

　コーチ陣もほとんど、大原と年代は変わらなかったりする。

　監督の山田は少しばかり上の年齢で続投だが、基本的にコーチ陣はちょこちょこ変わっている。

　そのあたりライガースは、コーチとして招聘する人材も、かなり豊富ではあるのだ。

　真田などは経歴からして、コーチになっていずれは監督、というルートだと思っていた。

　出身は長野だが、高校は大阪で、今は兵庫に自宅を持っているのだ。

　ただ息子に野球を教えるのに合わせて、プロの世界から離れてしまった。

　もちろんまた将来的に、プロのユニフォームを着ることはあるのかもしれないが。

　アマチュアに元プロの指導者が行くというのは、全体的には悪いことではない。

　またそこから人脈が、つながっていくということはあるのだ。

　真田の双子の息子は、意外と言ってはなんだが、プロに来るほどのポテンシャルはないとも聞いた。

　ただそれはまだ、高校一年生なのだ。

　ここから急激に伸びていくという選手も、いないはずもない。

　山田は高卒育成からの叩き上げだし、大原も当初の期待値はさほどでもなかった。

　甲子園にも出ていないのだから、もっと低い順位でも取れただろう、などと言われたのだ。

　しかしあの年のドラフトで取ったピッチャーで、２００勝したのは大原のみ。

　もっともキャリアハイなどでは大原をはるかに上回るピッチャーは多くいる。

　そして社会人から入ってきた、大原と同年の怪物が直史。

　そのキャンプの様子は、自然とライガースにも伝わってくる。

　あの年齢で１５０ｋｍ/ｈオーバーまで球速を戻してきた。

　大原は全盛期なら、直史よりもずっと速いボールを投げてきた。

　しかし今はもう、１５０ｋｍ/ｈは出ない。

　パワーピッチャーであったのに、今は技巧派というのでもなく、どうにか通用している。

　投球術というものを、身につけているからだ。

　あとは心理戦もある。

　ぶっちゃけた話、審判はベテランのピッチャーやバッターに弱い。

　若手に対して厳しく、ストライクゾーンが変化する。

　大原はそこまで計算して、審判ごとのストライクゾーンを計算している。

　もっともそこまで細かいコントロールは、やはりないのだが。

　高めや低め、そしてアウトロー。

　そういったコースを一試合に二度か三度、有利にストライクと取ってもらえる。

　それが積み重なっていくことが、案外馬鹿にならないのだ。

　技巧だけではなく、頭脳も使っていく。

　本質的には頭のよくない大原であるが、長くプロでやれる人間が、馬鹿であるはずもない。

　少なくとも周囲の意見を、上手く採用するだけの能力はある。

　ピッチャーが足りないというのは、どの球団も毎年言っていることだ。

　そして特にリリーフは、早めに使いすぎて壊れてしまう。

　それでも投げろと言われれば、投げてしまうのがピッチャーだ。

　本能的に投げるのが好き。

　でなければプロの世界まで、ピッチャーなどやっているはずもない。

　リリーフの中でもセットアッパーのホールド記録は、比較的少なめである。

　セーブ記録なら２００を超えたピッチャーはそれなりにいるが、ホールドの記録は少ない。

　便利屋的に使われることが多いのが、ホールドの数を増やすこととなる。

　だがしっかりと肩を作って、最後に投げるクローザーに比べれば、中継ぎの疲労は大きなものとなる。

　投げてる試合数も多ければ、回またぎなども多くなる。

　どうしても選手寿命が短くなるのは、仕方がないと言えるのだろうか。

　結局は先発とクローザー、この二つのポジションが重要ではある。

　長くプロで大金を稼ぎたいなら、中継ぎはあまり良くない。

　貢献度も高く負担も大きいのに、年俸はやや微妙。

　直史がシーズン終盤以外には、先発しかやらないのもそのためだ。

　ライガースは現在、三軍体制になっている。

　そのため使えるピッチャーは、どんどんと試していく。

　結果として上手く、中継ぎが回ることもあるだろう。

　ただピッチャーをやっていた山田としては、消耗品のようにリリーフを扱うことはしたくない。

　上手くピッチャーを回していって、それで試合に勝って行く。

　ただ今のライガースには、かつてのような山田や真田のような、圧倒的なエースクラスがいない。

　畑と津傘は、充分にローテを守れるピッチャーではある。

　しかし今年のキャンプから、アピールしてくれるピッチャーがどれだけいるか。

　優勝ももちろん目指さなければいけないが、投手陣はやや年齢が高くなってきている。

　選手の新陳代謝は、プロスポーツなら当然のこと。

　そして今回のキャンプには、臨時コーチを呼んでいたりもする。

　かつては不動の四番として、大介の後ろを打っていた金剛寺だ。

　ユニフォームを脱いで、フロントに入っていたこともあった。

　だが数年前にはそれも終え、母校の臨時コーチなどを務めたりしている。

　アマチュア野球の育成環境を、とにかく重視しているのだ。

　主に中国圏のチームなどには、どの高校でも影響力があると言っていいだろう。

　なんらかお刺激があって、チームが良い方向に向かう。

　今年のライガースは安定して、勝つ試合を多くしたい。

　そのためにはまず、失点を防ぐことである。

「チームカラーがイケイケドンドンだからなあ」

「投手陣までそれに染まるのが、まずいんですけどねえ」

　ライガースは多少の波があっても、ファンが離れていくことはない。

　しかしそんな状況に、甘えていてはいけないのも確かであるのだ。