エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

十章 キャンプ入り

第208話 今年のキャンプ入り

　二月、キャンプが始まる。

　一度引退して、またも復帰したから分かるのだが、NPBのキャンプは豪勢ではないが繊細と言える。

　もっともMLB時代、大介が別荘を買ってからは、そちらに世話になっていたものだが。

　合同自主トレのおいて体力測定なども行い、新人の中からキャンプ一軍に合流した選手もいる。

　とりあえず一位指名の大卒ピッチャー、塚本は一軍帯同である。

　東都大学リーグのエースとして、リーグ戦２０勝以上した注目の左腕。

　球種としてはストレートの１５０ｋｍ/ｈオーバーにカーブ、そして二種類のスライダーといった具合である。

　即戦力と言ってはいるが、実際に通用するかどうかは、試合で試してみないと分からない。

　ただ合同自主トレでもいい球を投げていたからこそ、一軍に来ていたわけなのであろう。

　高校生や大学生は、まだ卒業はしていない。

　もちろんそれは分かっていて、卒業式はまだオープン戦の頃に行われるのだ。

　大介や武史、また樋口の例からして、直史は知っている。

　さてどういったものか、とまずは見にいきたいのだが、その前に体力測定などをする必要はある。

　メディカルチェックについては、既に東京で終えている。

　だが体力測定などは、暖かい沖縄に来てから行われるのだ。

　直史の数字をチェックしていて、首脳陣は首を傾げる。

「……若返ってない？」

「いや、オフの調整が上手くいってたんだとは思うけど」

　もはや化物と言うよりは、妖怪扱いの直史である。

　西片は直史と、おおよそ一回りの年齢差がある。

　ただレックスに来てから、ちゃんと接触はあったのだ。

　高打率のリードオフマンで、守備範囲の広い外野。

　センターという守備位置は、キャッチャーと同じく全ての選手が見えている。

　なので視野も広い、と思われていたりする。

　実際に左右の外野に対して、声をかけることは多いのだ。

　SBC千葉のトレーナーが、単純にレックスのトレーナーよりも、直史を専属で見てくれていただけである。

　トレーナーの技術や知識については、確かにMLBと連携もしているので、NPB球団よりも優れた部分もあるかもしれない。

　しかし直史からしてみると、MLBの常識などというのは、平均的なピッチャーに対する常識だ。

　パワーは必要であるが、直史のパワーの出し方は、一般的なピッチャーとは違う。

　もちろんパワーを出すのは筋肉であるが、途中のメカニックの連動で、いかにパワーロスを少なくするか。

　直史のフォームはだからこそ、見ていて美しいと思われるのだ。

　陸上競技などは完全に、フォームのメカニックが定まっている。

　だがボルトがあんな記録を出せたのは、そもそもの骨格などが、平均からずれていたからだ、などとも言われる。

　それぞれの骨格に違いがあれば、適切なフォームが変化していってもおかしくはない。

　まして筋肉の付き方というのも、関係してくるわけだ。

　直史の場合は、他の野球選手と比べても、明らかに細く見える。

　それなのにしっかりと、１５０ｋｍ/ｈを出せるところまで戻してきたのだ。

　一応は今の最速は、１５２ｋｍ/ｈまで戻ってきた。

　去年はポストシーズン、アドレナリンがドパドパと出ている状態で、１５０ｋｍ/ｈが最高であったのに。

　しっかりと肉体を休めて、そして適切なトレーニング。

　もっとも直史の場合、どれぐらいが適切かというのを、自分で調整してしまうところがある。

　肉体の柔軟性から、リリース位置も変わってくる。

　わざとメカニックを変えて、MAXよりも遅いスピードで空振りを取る。

　それが出来るのが直史だ。

　４２歳のシーズンで、まだ１５０ｋｍ/ｈオーバーを武器に出来る。

　ただの１５０ｋｍ/ｈではなく、技巧派の１５０ｋｍ/ｈだ。

　これがどれだけ大変か、首脳陣は分かっている。

「４２歳のシーズンで成長……いや、MAXの時はもうちょっと速かったよな？」

「１５４ｋｍ/ｈが最速だったかと」

　西片と豊田の間にも、当然ながら交流はあった。

　もっとも当初は豊田にとっては、敵チームの厄介なリードオフマンであったわけだが。

　リリーフに入るまでに、先発として何度か投げて、痛い思いをしたものだ。

　豊田は確かに全盛期であれば、直史よりも速いボールを投げられた。

　しかし五年のブランクがあって、二年目にはさすがに各種数字が落ちてきた。

　むしろそれが普通と言うか、肘の故障で引退したはずなのに、どうして五年以上ブランクがあって、それでも戻ってこれたのか。

　このあたり本当に異常と言うか、それでノーヒットノーランを連発し、パーフェクトも達成したのだ。

「なんだかもう同じ人間と見るのは間違っているような」

「そりゃ言いすぎだ」

　豊田のこぼす言葉に、西片は苦笑する。

　ピッチングも確かに質が、去年よりも向上している。

　これはいったいどういうことなのか。

　さすがに不思議であったので、選手の個人ミーティングの時に尋ねる。

「……すると去年は一年、ほとんど力を制限して投げていたと？」

「制限と言うか、どこまで投げられるか確認できないままに、シーズンに入ってしまったという感じで」

　それもまた無茶な話では、と西片は思う。

　肘の靭帯にしても、ごくわずかだが損傷していたのは確かだ。

　しかし今は普通、トミージョンをしてリハビリをする。

　だが五年間もなげなければ、保存療法でも完治するものなのか。

　確かにメディカルチェックでも、右肘の異常などは見当たらなかったが。

　それは復帰する時に、特に念入りに検査されているので間違いない。

　ここで重要なのも、コントロールなのだろう。

　自分の肉体の状態を認識し、無理をしないというコントロール。

　とんでもない自制心と、自覚がなければ出来ないことだ。

　この情報を共有された豊田としても、自分なら絶対に出来ないと思う。

　そもそも出来なくなったからこそ、引退したわけであるし。

　豊田も肘を損傷した。

　そして年齢も年齢であったので、そのまま引退したのだ。

　もっとも肩にも痛みがあったので、限界は先に見えていた。

　昔はピッチャーの故障というと、肩が一番多かったという。

　しかし今では肘の方が目立つ。

　トミージョンが浸透してきて、肘なら治るというイメージでも出来たからだろうか。

　実際に上杉も、肘は治ったが最終的に、肩を壊して引退した。

　１５０ｋｍ/ｈは出ていたのに、それでも引退したのだ。

　直史の場合は肘を、損傷と言うよりは炎症というレベルで引退している。

　あの時はそれでも、肘に違和感を抱えたまま、投げることは出来ないと思ったのだ。

　しかし自分ではない誰かのためなら、いくらでも限界を超えて投げられる。

　ピッチャーの肩は消耗品、などとも言われる。

　別に肩に限らず、無理をすれば消耗していくのは、どこのパーツでも同じである。

　今の直史はキャッチボールをとにかく多くし、しっかりと肩を作ってから球数を投げていく。

　全力で投げるのは、確かに一日に数球。

　しかしかける時間は、相当に長い。

　自分なりのケアの仕方を、完全に分かっているのだな、と西片は考える。

　怪我をしないということは、とても重要なことである。

　目の前の一勝よりも、シーズンを通した安定を求める。

　もちろん選手にはそれは言えないし、言っても無駄なことは分かっている。

　ピッチャーというのはそういう生き物なのだ。

　ただ豊田としては、今年からピッチングコーチにも入っていく。

　ブルペン管理がレギュラーシーズンでは重要になるが、この段階ではまだピッチャー全体を見ていく。

　とにかく今年は、一人の故障もなければありがたい。

　もっとも三島や青砥のように、どうしても故障してしまうのは仕方がないのだ。

　このあたりは元ピッチャーだからこそ、分かるという感覚はある。

　ピッチャーというのは基本的に、投げるのが好きな生き物なのだ。

　だから好きに投げさせておくと、壊れてしまうことが多い。

　もっとも今では一度ぐらい、壊れてからでないと話を聞かない、というピッチャーは普通にいる。

　特に新人というのは、アピールをしたがるものであるが、それが過ぎてしまうとあっさりと壊れる。

　プロの世界に入ったことは、確かに一つの区切りではあるだろう。

　だがプロ野球選手になることだけが目標であるなら、それはプロでは通用しない。

　プロ入り後のスケジュールについても、ちゃんと考えておかないといけない。

　もっと単純に、ライフプランと言ったほうがいいか。

　日本語なら人生設計である。

　高卒や大卒、また社会人によってそれぞれ、自分の現在位置は違う。

　高卒でプロ入りした豊田としては、ピッチャーをそこそこ長い目で見る必要があるのか、と最初は思ったものだ。

　逆である。高卒ピッチャーであるならば、駄目だと思えば早めに切ってやる必要がある。

　大卒や社会人というのは、それなりのコネクションがあるため、セカンドキャリアを組みやすいというのはあるのだ。

　高卒にあるのはもう、純粋な若さである。

　一年目は確かに、それを判断するのは難しい。

　ただ本当ならドラフト指名する前には、それが分かっているべきなのだ。

　重要なのはポテンシャルと、その成長曲線のどこに、選手が今いるかということ。

　難しいのは木津などの、そのピッチャーとしての魅力が球速では分からない選手である。

　とりあえず契約金と年俸の分は、去年の終盤の働きだけでも返ってきたと考えていいだろう。

　ドラフト一位指名などは、数年間は一軍で戦力にならないと、コストパフォーマンスが悪いと言える。

　直史はピッチング練習は、早々に切り上げていた。

　それよりもインナーマッスルの強化を、引き続いて行っている。

　筋肉をつけすぎても、コントロールが悪くなる。

　トレーニングをしながらも、毎日の練習で調整する。

　そんな直史は、他のピッチャーも眺めていく。

「ナオさん、今日は上がり？」

　声をかけてきたのは、今年のオープン戦が引退試合となる青砥である。

「そっちはどうなんだ？」

「まあ一人投げるだけだし、問題はないかな」

　高卒から２０年以上、よくも頑張ったものだ。

　勝ち負けのついた試合が、２００試合以上もある。

　大きく勝ち越したシーズンは少ないが、大きく負け越したシーズンも少しだけ。

　安定してローテの四番か五番あたりを、ちゃんと投げたシーズンが多かった。

　リリーフとしてもロングリリーフをやったり、また安定して大量失点はなかった。

　基本的には先発のローテに入ってから、その真価を発揮したと言っていいだろう。

　１５０勝したかったな、というのが気持ちであろうが、１００勝も勝っているのだから充分だ。

　やや変則的なピッチングによって、３９歳のシーズンまでやってきた。

　ドラフト指名順位もそんなに高くはなかったが、それがここまで投げてきたのだ。

　FA権を行使しなかったのは、レックスの居心地が良かったからであろう。

　緒方が野手のフランチャイズプレイヤーとしたら、青砥はピッチャーのフランチャイズプレイヤーだ。

　なんといってもノーヒットノーランを達成したというのが、記録としては残り続ける。

　もっともレックスの歴代の記録は、他の全てを合わせても、直史に及ぶことはない。

　それだけ圧倒的ではあるが、スーパースター一人でどうにかなるというものでもないのだ。

　今の青砥は新人や若手の、ピッチャーを主に見ている。

　南関東の選手のスカウトを、任せるとポストを用意されているからだ。

　おそらく成績からいって、生涯で一流サラリーマンぐらいの年俸は、ちゃんと稼いでいるのだろう。

　ただ青砥のところも、子供が三人はいたはずだ。

　あれからまた増えているかもしれないが、子供を育てるのには金がかかる。

　レックスの課題の一つである先発の枚数は、木津の評価をどうするかが問題だ。

　明らかにリリーフ向きではなく、もし任せるにしてもビハインド展開や、長いイニングを任せることになるだろう。

　ただ去年の結果だけを見ても、明らかに先発向けだろうとは思うのだ。

　だがキャンプ入りしたこの時点では、まだ仕上がっていない。

　球団寮にいる木津としては、合同自主トレにも参加していたはずなのだが。

　直史にしても今年、シーズンを通して投げられるとは限らない。

　スピードを出せるようになったというのは、それだけ故障しやすくもなっているのだ。

　１５０ｋｍ/ｈが安定して出せるようになったと言っても、それに頼りすぎるわけではない。

　あくまでもピッチングのバリエーションが増えただけと考えるのだ。

　一応先発として決定しているのは、直史以外に三島、オーガス、百目鬼の四人である。

　木津は有力候補ではあるが、キャンプとオープン戦の成績を見て決めるだろう。

　去年かなりの先発を任された阿川は、勝敗も悪ければ他の数字も悪い。

　一軍に入ってはいるが、おそらくリリーフとして考えられているだろう。

　三島は故障もあって、ポスティングを申請しなかった。

　だが年齢的なことも考えると、おそらく今年が最後のチャンス。

　MLBは選手の成長曲線などを、かなりシビアに考えていくのだ。

　ちなみにピッチャーの方が野手よりも、仕上がりは早いと言われている。

　確かに高卒ピッチャーが一年目からとんでもない記録を残す方が、野手がとんでもない記録を残すよりは多いだろう。　

　もっともピッチャーでも高卒から、いきなり主力としての活躍は期待されない。

　大平のようなのは、例外の中の例外だ。

　それにしても左が多くなったな、というのが直史の感想だ。

　もちろん稀少なものであるので、それだけで左は有利なのだが。

　直史が最初に入団した時も、武史に金原に吉村と、そこそこ左は揃っていたか。

　あとはリリーフ陣にも、左のワンポイントなどがほしいところだ。

　ロングリリーフもこなせれば、なおありがたい。

　ピッチャーとしてのユーティリティ性とでも言おうか。

　先発も出来ればリリーフも出来る、というピッチャーはチームとしても使いやすい。

　直史などは先発として数字を残しているが、内容はリリーフとしての方がいい。

　ただ比較するには、リリーフとしての数が少ないのも確かだ。

　今年のレックスの一番の問題は、おそらく先発の枚数ではない。

　ポストシーズンにはっきりと分かったが、平良が離脱した時のクローザーが、安定感がないというものだ。

　直史が契約しているのは、先発としての条件が出されている。

　ただこの条件に従っても、数試合ならばクローザーとして使うことは可能だ。

　そのあたり直史も、ある程度は柔軟に考えている。

　もちろん平良が故障しないのが、一番いいことではあるのだが。

　大平のコントロールとコマンドが、安定してくれたなら。

　完全にクローザーの穴が埋まってくれる。

　オフにもしっかりとトレーニングをしたのか、大平はさらにパワーアップしている。

　キャンプ早々から１６０ｋｍ/ｈを連発しているのは、たいしたものではある。

　これとほぼ同じというのが、昇馬の異常性を示しているが。

　レックスは打線においても、外国人選手の契約が続いている。

　特にプラスはないが、マイナスもないのがありがたい。

　攻撃時に大胆に動かなかったのが、貞本の責められる点であったのだ。

　もっとも結果だけを見れば、最終的には日本一にまでなった。

　ただ年齢的なこともあって、現場の監督というのは苦しい、というのが理由で勇退している。

　他にはもっと高齢の、現役監督はいるのだが。

　今年も基本的には、ピッチャーを中心とした守備的なチームになるのだろう。

　だが西片が現役時代に誇っていたのは、その機動力だ。

　レックスは去年も、セットプレイで点を取っていることが少なくない。

　その点では西片も、同じ考えを持っている。

　ガンガンと打っていって、大量点を取るのもいいだろう。

　その方が見る方としては、面白いのは間違いない。

　日本一という結果を残しているため、ファンは増えていっている。

　また直史の投げる試合は、必ずと言っていいほど満員になっている。

　日本一になったあとの監督というのは、プレッシャーが大きいはずだ。

　だがプロ野球の監督というのは、野球選手の中でもさらに、限られた数人にしか許されない職業である。

　コーチとしても実績を残し、編成の経験もした。

　そしていよいよ一軍の監督なのである。

　なお二軍の監督としては、野手出身ではあるが、ピッチャーを上手く育てたという印象を持たれている。

　もっとも遡れば西片も、高校時代は投手兼任であったりするのだ。

　先発ローテ二枚、ここをまずは新人や若手には争ってもらう。

　そしてリリーフにしても、勝ちパターンにつなげる六回を投げる、そういうピッチャーがいてほしい。

　あとはセットアッパーとクローザーの、予備になるような選手。

　特にクローザーに関しては、平良の離脱は見ていても恐ろしかった。

　大平がもう少し、制球が安定していれば。

　あるいは国吉がもう少し、防御率が低ければ。

　とはいえ二人とも、充分にリリーフとしては、平均をはるかい上回る実績を残している。

　特に大平に関しては、いまだに成長の途中であろう。

　こういったところを直史は、豊田などと共に意見を求められるのだ。

　そんな質問をされても、直史にプロレベルの才能の見分けは付きにくい。

　ただ、個人的には先発の中では、木津に注目している。

　この一年のローテを安定して守れれば、今後十年は安定した結果を残せるのではないか。

　遅いストレートでも、しっかりと三振を取れる木津。

　球質がいいと判断されれば、単純な球速以外の部分で、結果を残せるだろう。

　もっとも技巧派と言うには、ちょっとコントロールも悪い。

　変則派投手として、ぜひ実績を残してほしいところである。