エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第203話 アドバイス

　シーズン半年を通して、大介は確認していた。

　自分のバッティング能力が、どの部分で衰えているのかを。

　MLBから日本に戻ってきて、ホームランの数は増えた。

　しかし帰国二年目の今年は、１０本以上激減している。

　それでも５０本打っているあたり、やはり史上最強の打者と言われるだけのことはあるのだが。

　大介はデビューしてから今まで、日米双方で全ての年で、ホームラン王と打点王を取っている。

　首位打者だけは日本で一度、取れなかった年がある。

　大介の動体視力は、確かに衰えの兆候があったりはする。

　普通に４０代の半ばになれば、人間の視力は近くが見えなくなったりもするのだ。

　大介はそれに対応するために、より懐を深くするように考えた。

　そして近くにまでボールを呼び込むということは、スイングスピードなり角度なりを考えて、これまでとは違う方法で飛距離を出さなければいけない。

　一瞬のタイミングで一気にスイングスピードをトップに持っていく。

　バットのトップを作るのを、わずかに早めたりもする。

　バットを振るパワー自体は、昔からまだ落ちてはいない。

　しかしやはり動体視力は、目の筋肉なだけに鍛えるのが難しい。

　スピードボールに目を慣らす、という訓練をひたすらに続ける。

　１６０ｋｍ/ｈでは足らずに、１７０ｋｍ/ｈオーバーを機械に投げさせるのだ。

　実際には機械よりも、人間のボールは速く感じる。

　スピンの量や軸などが、人によって変わるからだ。

　機械の設定も色々と変更し、そのボールの軌道を目で追っていく。

　マシンをずっと占領し、そのためだけに使っていくのは、贅沢なものであろう。

　元々NPBでもMLBでも、キャンプ入りすればピッチャーの方が、仕上がりは早いなどと言われている。

　バッターはスピードに、目を慣らさなければいけないのだ。

　大介はそれを、オフの期間もずっと続けている。

　特に工夫を加えているのではなく、愚直に筋トレを繰り返すようなものだ。

　しかしこの単純な反復が、基礎的な能力を上げていくのだ。

　また大介は、改善の余地があったりする。

　それは外角への意識だ。

　MLBは外角が広かっただけに、NPBに戻ってきた今も、その意識が残っている。

　もっとも大介はストライクゾーンの外角の広さは、高校時代からずっとそのままだ。

　だからこそプロでは外角を、ここまで打てているというところはある。

　もうそろそろボール球を、無理に打たなくてもいいのではないか。

　バットコントロールが優れているがゆえに、大介は外のボールも打ってしまっている。

　だが本来ならば、もっとフォアボールをもらっても、文句は出ないだろう。

　ただ大介に期待されているのは、やはり長打なのだ。

　大介は史上最強の打者であるのかもしれない。

　数字の上では間違いなく、史上最強である。

　同時代に怪物ピッチャーが何人もいるのに、それでも史上最強と呼ばれる。

　これでリーグがパ・リーグであったなら、さらに数字は上がっていたのでは。　

　通常ならNPBからMLBに行けば、選手の成績はだいたい下がる。

　それはMLBが、NPBも含む世界中から、トッププレイヤーを集めているからに他ならない。

　だが大介の数字は、むしろ上がって行った。

　試合数が多いので、ホームランや打点の数が増えるのは、まだしも理解出来る。

　しかし出塁率や打率が上がるのは意味が分からない。

　強いて言えば上杉や直史と、あまり対戦することがなくなったからか。

　そんな大介でもさすがに、３０代の半ばからは数字が少しずつ落ちる傾向があった。

　しかしNPB復帰第一戦は、完全に全盛期のような数字を出していたのだ。

　去年のホームラン数が落ちたといっても、５０本は打っている。

　これならばどう考えても、充分すぎる数である。

　ただし大介の数字の低下は、チームに与える影響はどうなのか。

　ライガースは大介を二番に置くという、MLBならばともかくNPBではいまだに非主流の、作戦を採用している。

　走力もまだ衰えていないので、これは悪い選択ではない。

　そして出塁率さえ高ければ、後ろのクリーンナップが返してくれる。

　大介に頼りすぎていては、ライガースは数年のうちに、打線が破綻するのは見えている。

　現時点でも外国人で、そのあたりを埋めているのだから。

　右の和製大砲は、今の日本では必要なものなのだ。

　とにかく左の優位性が重視され、本来は右のバッターでさえも、左に矯正していく。

　ただプロの世界であると、数素サウスポーの左バッターに対する優位は、かなり高くなっていたりもする。

　スラッガーであるならば、左に無理にする必要はない。

　だが右投げのピッチャーでさえも、シニアや高校の段階で、左で打っているパターンが多い。

　ピッチャーならばデッドボールを受けた時でも、そのダメージが右腕にかからないよう、打席は右にすべきなのだ。

　もちろんそんなことは、DHのあるリーグに行けば関係なくなるが。

　ピッチャーを兼任していながらも、左のバッターボックスに入る。

　それはリスクがあるのだと、はっきり伝えている指導者はいるのかどうか。

　もっとも今はそんなことをしなくても、左の強打者に憧れたり、一塁ベースへのわずかな有利を考えて、左にするバッターは大変に多い。

　大介の場合はそもそも、足を活かすために左だと、最初の頃に矯正されたものだ。

　ただ本人としてもその素質は、左バッターにあったのかもしれない。

　高校野球レベルまでは、スイッチでも打てたのだが。

　現在でも練習では、右で打っていたりもする。

　左手と右手の感覚を、しっかりと意識しているのだ。

　守備などにおいてもバットで打ったボールではないが、転がったボールをグラブなしでキャッチしたりもする。

　しっかりとボールをつかむという感覚を、身に付けさせるためだ。

　守備も走塁も優れている大介だが、やはり求められているのはバッティング。

　オフシーズンになると関東に戻ってきて、SBCの施設を使ったりはする。

　そして貸切に出来る日は、昇馬に投げさせてみたりもするのだ。

　さすがに現在はもう、１６０ｋｍ/ｈを打ち砕くなどということはしない。

　生きたボールをこのスピードで投げるのは、日本ではプロでもそうそういないからだ。

　大介であれば、見ただけで分かる。

　昇馬の上限は、まだまだずっと高いところにある。

　おそらく高校在学中、かなり安全策を取っても、１６５ｋｍ/ｈぐらいまでは行くであろう。

　そして１７０ｋｍ/ｈオーバーも現実的だ。

　ただし昇馬の体格は、やや不安が残る。

　両腕が長いことは、もちろんピッチャーにはいいことだ。

　しかしあまりのパワーピッチャーであると、血流障害などになる可能性もある。

　下手にスピードを求めるよりも、壊れないピッチングをさせるべきだ。

　そのあたりのノウハウは、直史が一番よく分かっている。

　それにしても武史の息子がバッティング寄りで、自分の息子がピッチング寄り。

　もちろんどちらも高校野球なら、四番でエースというぐらいの力はある。

　フィジカルが優れているという点では、両者に共通している。

　しかし適性が逆であるというのは、ちょっと面白い話であった。

　大介は息子に対して、ピッチングの何かを教えることは出来ない。

　確かに高校時代は少し、その肩の力を活かすため、最低限はピッチャーの指導も受けた。

　もっとも二年生になってからは、そんなことはほとんど行っていない。

　セイバーは他のポジションの人間全てにも、ピッチャーをやらせるという実験はしていたが。

　大介が昇馬に対して何かを教えられるとすれば、それはまずバッティングだ。

　そしてバッターにとって、どういうピッチングをされたら嫌か、という点である。

　まずバッティングに関しては、今の自分なら教えられる。

　昔の自分であれば、完全に体勢を崩してでも、それでもホームランを狙っていった。

　昇馬もパワーだけならば、充分に大介に匹敵する。

　しかし体の各所のパワーを、上手く連動させていって、インパクトの瞬間に爆発させるのがバッティングである。

　今の白富東では、昇馬が打たなければどうにもならない。

　ただ昇馬だけでは、ちょっと足りないのも事実なのだ。

　それに夏で完全に知られてしまって、秋も偵察が多かった昇馬。

　バッティングに関しては、そろそろ攻略の糸口を見つけられているかもしれない。

　今の昇馬は打つべき時に、しっかりと打つ技術を持っておく必要がある。

　相手のウイニングショットを待って、それを確実に打つ。

　対応力が必要になっているのだ。

　バッティングはパワーを連動させるものだ。

　しかし同時に手首などは、柔らかく使う必要がある。

　硬いバットでありながら、それを鞭のようにしならせる感覚。

　それを手に入れるためには、もっと強いピッチャーと対戦する必要がある。

　都合がいいことに年末年始は、その強いピッチャーも千葉に戻ってくる。

　大介はいまだに滑り止めは使っても、バッティンググローブは使っていない。

　しかし昇馬はしっかり、そういうところまで使っている。

　金があるから出来ると言うより、その方がバッティングの技術が上がるからだ。

　バットコントロールはパワーがあれば、それほど問題なく出来る。

　あとはミートなどは、かなり天性の才能になってくる。

　当て勘、と呼ばれるものだ。

　大介ほどには、昇馬はこれを持っていない。

　おそらくこれは、司朗の方が上なのであろう。

　だがそれを悲観する必要はない。

　司朗はおそらく現在の高校野球では、その点では最高のバッターだ。

　打率とOPSを計算すれば、夏の甲子園でも一番のバッターであったろう。

　ただ昇馬は勝負を避けられることが多かったので、出塁率は司朗とさほど変わらないのか。

　バッティングに関しては、とにかくスイングスピードを速くすることが、今の昇馬の課題である。

　リーチが長いことによって、外角に少しばかり外れても、充分に打っていける。

　高校野球はプロに比べれば、ストライクゾーンが外に広い。

　特にアウトローはストライクに取ってもらいやすいので、そこのコントロールを磨くピッチャーは多い。

　そこから逆に考えるのだ。

　相手の投げてくるアウトローを、踏み込んでしっかりと打つ。

　これが出来るようになれば、たいていのピッチャーは勝負するストレートがなくなる。

　今までもやっていたことではあるが、それは外角打ちの話。

　よりアウトローに絞ったならば、ホームランを打つことも出来るだろう。

　一般的なバッターにとっては、判断の難しいアウトロー。

　これを確実に放り込むことが出来たら、ピッチャーの選択肢を奪うようになれる。

　大介自身はあまり、そんなことを考えてはいなかった。

　どんなボールでも、ほとんどはホームランにしてしまうことが出来たからだ。

　真田のボールに関しては、スライダーが打てなかった。

　ただそれは今思えば、県大会で細田の、大きなカーブに苦手意識が出来たからだと思う。

　MLBでは真田のようなスライダー、スイーパーを使うサウスポーもいた。

　それでもある程度打てるようになっていたのは、その苦手意識が消えていたからであろう。

　今ももう、スライダーに対する苦手意識はほとんどない。

　昇馬も大介と同じく、打てる球はなんでも打つ、という傾向はある。

　しかし結果をしっかりと残すためには、ゾーン内のボールに絞り、ボール球に手を出すのは最低限にする必要があるだろう。

　バッティングに関しては、まだまだ昇馬は大介が何かを言うでもなく、自分で成長できる。

　ではピッチャーとしてはどうなのか。

　そう、どういうピッチャーであれば、バッターにとっては恐ろしいのか。

　実際のところ昇馬は試合において、既にそういうピッチャーになっている。

　しかしそれは、リードを真琴に頼っているからだ。

　そして昇馬はまだこれから、球速を増していくだろう。

　さすがに真琴の力では、ストレートをキャッチするのに限界が来るかもしれない。

　その時には真琴の代わりに、キャッチャーを用意するのか。

　あるいは真琴とサインを交換し、二人で組み立てていく必要がある。

　このリードという点では、昇馬は真琴に及ばないのだ。

　アメリカ流であれば、ピッチャーの投げるボールというのは、全て事前の指示かベンチからのサインによる。

　しかし日本の野球は高校野球でも、キャッチャーのリードに重きを置く。

　実際に鬼塚としても、リードは真琴に任せていた。

　そしてその真琴は、データ分析を弟の手を借りていた。

　明史が中学に合格して家を出れば、その恩恵は受けられない。

　そもそも昇馬も考えなければいけないタイミングなのだ、ということも出来るだろう。

　今の昇馬のままでは、ただのフィジカル馬鹿だ。

　もちろんこんなフィジカルを作り上げた時点で、それはそれで立派なのだが。

　大介としてはバッターとしての視点から、ピッチャーを評価することが出来る。

　そしてただのパワーピッチャーなら、限界は来るのだ。

　１６０ｋｍ/ｈで確実に打ち取れるのは、高校野球まで。

　その高校野球でも、トップクラス数人ならある程度は打つ。

　ただ現時点で昇馬は、その条件をある程度満たしている。

　それは強く内角に投げ込むというものだ。

　内角は危険、とはよく言われることではある。

　実際に内角のボールは打たれている印象が強いが、それは本当の内角ぎりぎりのボールではない。

　内角に投げたつもりが、真ん中に寄っていってしまっているボールなのだ。

　要するにすっぽ抜ける可能性が高いから、内角は危険なのだ。

　そもそもバッターに当てることを恐れて、ピッチャーのコントロールは甘くなる。

　その点では昇馬の場合、心配はいらない。

　甲子園でもデッドボールを、三つもぶつけている。

　それに対してフォアボールがないのだから、コントロールが悪いわけではない。

　内角の本当のぎりぎりに、しっかりと投げ込むことが出来る。

　こんなピッチャーは高校野球レベルでは、バッターにとってより恐ろしいものなのだ。

　しかもそれが１６０ｋｍ/ｈを投げてくるピッチャーなのだ。

　実際のところ昇馬の当てたボールは、やや変化球が入っている。

　ストレートならばデッドボールなど、ほぼ当てるはずもない。

　変化球ではさすがに、コースをぎりぎりまでコントロールは出来ない。

　だが甘く入る球を投げるほど、昇馬は可愛い性格はしていないのだ。

　バッターにとって恐ろしいと言うか、打ちにくいピッチャー。

　それは意外性のあるピッチャーだ。

　高校生でありながら、平然とデッドボールを投げ込む昇馬は、確かに現時点で恐ろしい。

　そしてもう一つ打ちにくいのは、それはないだろうというボールを投げてくるピッチャーだ。

　この点では直史のように、選択肢がたくさんあるピッチャーこそ、まさに打てないのだ。

　司朗は比較的打ってしまっているが。

　昇馬は手元で動く球、緩急のチェンジアップ、変化量も多いスラーブと、そこそこ球種は持っている。

　しかしチェンジアップのスピードは、もっと遅くしてほしい。

　つまるところ大介が、対応が難しくなるために、もう一つ球種を増やすのだ。

　それはスローカーブである。

　直史の得意な球種だ。

　ストライクなのかボールになるのか、それは問題ではない。

　そもそも昇馬のストレートは、普通に打てないボールではあるからだ。

　だがここにスローカーブを入れる。

　もしくは投げられるのなら、遅いシンカーでもいい。

　しかしフォームから言っても、スローカーブがいいだろうと大介は判断する。

　丁度いいことに季節は、対外試合禁止期間。

　そしてスローカーブの名手と、年末から年始にかけては過ごすこととなる。

　今のままの昇馬でも、チェンジアップで充分だとも言えるだろう。

　ただスローカーブは絶対に、もう一つの決め球となる。

　もし投げられるものならば、スルーが投げられれば一番いい。

　１６０ｋｍ/ｈ近いジャイロボールなど、大介でも打てるか分からない。

　ただあれはスピン軸が少しでもおかしいと、スライダー的な変化になってしまう。

　それはそれで悪くはないが、ならばスライダーを身につければいいだろう、

　スローカーブを投げられるようになれば、確実にバッターはボールを見失う。

　もちろん投げる割合は、それほど多くなくていい。

「変化球か……」

　昇馬は確実なパワーピッチャーだが、ストレートにばかりこだわっているわけではない。

　それにカーブでカウントが取れるなら、真琴への負担が軽くなる。

　真琴としても昇馬がそう考えるなら、リードを二人で組み立てていくことが出来る。

「緩急の球速差が７０ｋｍ/ｈもあれば、そんなものを打てる人間はほぼいなくなるだろうしな」

　またカーブは比較的、故障につながりにくい変化球でもある。

　変化球は変化球でいい。

　ただ大介は、もう一つ注文をつけたい。

　それは昇馬が両利きであるのに、ほぼ左でしか投げなかったことに関わる。

　確かに左の方が細かいコントロールはあるし、左バッターには効果的だ。

　しかし右でも充分に、そのパワーは健在であるのだ。

　あえて左バッターに対しても、右で投げていく場面があってもいいだろう。

　サウスポーでばかり投げていては、ボールの球筋がある程度予測されてしまう。

　右で投げることこそまさに、意外性の最たるものであるだろう。

　なるほどな、と昇馬も納得する。

　左で抑えられるものだから、左でばかり投げていた。

　しかし将来的には両利きである方が、有利になる場面もあるだろう。

　ならば実戦の中でも、今から右をもっと試しておくべきだ。

（将来か……）

　それはより高いステージで戦うことを意味する。

　大学野球ではなく、もっとさらにその先。

　MLBにおいてスイッチピッチャーは、マイナーならば既に登録されたことがあるのだ。