エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第201話 チーム編成

　オフシーズンこそ編成の腕の見せ所である。

　レックスの場合は基本的に、守備的なチーム事情は変えようがない。

　ただ日本一になったチームがそのまま、ほぼ戦力の低下がない。

　これだけでも充分に、他のチームにとっては驚異的なことだ。

　去年はオースティンがアメリカに戻ってしまったため、リリーフ陣が相当の補強を必要と考えられた。

　実際には大平が一年目から活躍し、平良がクローザーとして機能したため、上手く勝てたのだが。

　平良の怪我についても、特にキャンプまで引きずるようなものではない。

　すると新監督のやることは、スタメンの変更が主なものになっていく。

　もっとバッターを試していくべきであったのだ。

　それは多くのレックスファンが思うことで、何よりも点が入る試合のほうが、見ていても面白い。

　しかし結果としては、日本一になっている。

　ただその理由というのも、はっきりと分かっているのだ。

　単純な話、レックスに限ったものではないが、圧倒的に強力な選手が、その力に釣り合わない金額でプレイしているからだ。

　これはむしろMLBでの方こそ、分かりやすいかもしれない。

　優れた選手がFAになる、まだ若手の間に実績を残すため、チームも強くなるという分かりやすい時期があった。

　もっともこういったパターンは、いずれまた変化してしまうのだが。

　金のために行動するからだ。

　そして日本人は比較的、金で全てが決まるものではないなどというが、世界的に見れば金で評価するのは正しい。

　だいたい金の問題などではないというのは、金を払う側である。

　また金持ちほどそういった、狂ったロジックで話をする。

　金を受け取る側としては、当然ながら見合った報酬を必要とする。

　しかし金を払う側は、少しでも安い給料を望む。

　すると金に汚いのは卑しい、という都合のいい価値観を持ってくるのだ。

　ただ武史を昔のような金額では雇えないぐらいには、レックスは直史に給料を出している。

　またスターズも、そこまでの金満球団ではない。

　今年のセ・リーグのAクラスチームの中では、ライガースが一番の金持ち球団である。

　そして日本シリーズに出場出来なかった以上、チームの編成は補強を重視するのだ。

　昨今の主流は、FAやトレードよりはドラフト、と言われる。

　これは確かに、育成という指名枠が出来てからは、確かなものとは言えるのだ。

　しかしこれは実のところ、金をかければ強くなる、というのを資本力をバックに行っているに過ぎない。

　三軍まで作っているチームがある。

　これが四軍まで作るという話にもなっている。

　もちろん育成枠でも、最低年俸は決まっている。

　しかしそこまで人数を増やしたら、今度はコーチやトレーナーのスタッフまで増やさなくてはいけない。

　とにかく一芸特化型の選手を育成で獲得し、あとは生き残ったものだけを使う。

　こういうことをやっていて、確かに一度は成功していた。

　だがこんなやり方をしていると、いずれは無理が出てくるのも確かなのだ。

　レックスは基本的に、育成では選手を取らない。

　去年獲得した大平は、まさに育成として大ブレイクしたと言っても良く、珍しい成功例だ。

　だが直史が入団した時などは、支配下登録枠八名までしか指名はしなかった。

　大介が入団した時なども、育成は二人まで。

　それを育成で１０人以上も取るような、そんなチームがある。

　名馬は常にあっても、名伯楽は常にあらず。

　それだけ多くの選手などを、獲得しても育成しきれるはずがないのだ。

　歴史に残るような勝率を残して、それでもペナントレースを制せなかったライガース。

　来年こそは日本一と考えた場合、やはり一番のライバルになりそうなのは、戦力の低下がほとんどないレックスである。

　日本シリーズで勝つよりも、日本シリーズに進むことの方が、おそらくは難しい。

　だが去年はペナントレースを制して、それに成功していたのだ。

　直史は去年に比べて、勝ち星が少なかった。

　それでもレックスが優勝したのは、ライガースの勝ち星が去年に比べて減ったからだ。

　もっとも誤差のような範囲内で、勝率としては歴代でも上位にあった。

　しかしレックスと同じくライガースも改善点は見えているが、レックスよりもその改善は難しいかもしれない。

　爆発力はあっても、安定感が微妙だからだ。

　畑に津傘、フリーマンといったあたりの先発は、数字の上では違うように思えても、実際は三島やオーガスと同程度のピッチング能力がある。

　ただ先発ローテが、三枚までしかしっかりと埋まっていないのだ。

　直史と同じ年の大原も、ずっと先発のローテにいる。

　だが本当ならそんなベテランは、新陳代謝で引退させるぐらいに、若手が頑張らなければいけないのだ。

　またライガースは逆転勝ちも多いが、逆転負けも多い。

　リリーフ陣が弱いと言ってもいいだろう。

　ただこれはレックスのリリーフ陣が、極端に強いとも言えるのだ。

　ピッチャーの層で、ライガースはレックスに負けている。

　もちろん直史が一人いるだけで、二人分ぐらいの勝ち星は稼いでしまっているのだが。

　重要なのは直史のいない試合で、しっかりと勝つこと。

　去年はそれでペナントレースを制し、アドバンテージを手に入れたのだ。

　さすがの直史も、年には勝てないといったところか。

　そもそも現代野球において、ピッチャーを酷使することは、ポストシーズンのみ。

　それでもさすがに直史ほどに、無茶な投げ方をするピッチャーはいない。

　ライガース首脳陣としては、あの頃のレックスの強さを知っている。

　ペナントレースでは七年連続で、一位となっていたのだ。

　もっとも武史がいたあの頃も、クライマックスシリーズでは逆転することが出来た。

　武史もタフなピッチャーではあるが、基本的にはパワーピッチャー。

　直史のように八分程度の力で投げて、連投するというのは、一つの技術であるのだ。

　しかし武史の後に、直史までが入ってきたことで、レックスは日本一に二年連続で輝いた。

　あの頃の投手力を考えると、むしろ優勝できて当然といったもの。

　だがライガースもまたあの頃は、今よりもさらに爆発力はあったのだ。

　バッティングは水物である。

　やはり投手を含めた、守備で安定しておかなければ、競った試合に勝つのは難しい。

　もちろんライガースもクリーンナップに外国人がいたりするので、和製の大砲は欲しかったりする。

　しかし先発を一人か二人、リリーフを一人か二人、それぞれ育成したならば、今度こそレックスと正面から戦って勝てるのではないか。

　現在の監督の山田は、ピッチャー出身である。

　その目からみるとライガースは、ピッチャーが雑なところがあるように思える。

　しかしライガースとしては、ファンが打力に期待している以上、下手な作戦変更もしづらいのだ。

　ライガースはやはり今年も、ピッチャーを先に取っていった。

　本当ならば長距離打者も、しっかりと取っていかないといけないのだが。

　外国人のパワーに頼っていては、契約が切れればいなくなってしまう。

　NPBの日本人選手との、契約更改とは全く違うものなのだ。

　一位指名したのは、高卒ピッチャーである。

　龍山付属の桜木は、京都代表としてこの夏、チームをベスト８にまで連れて行った。

　サウスポーであるあたりも含めて、悪い選択ではなかったはずだ。

　下手に競合しそうな、大卒即戦力は取っていかなかった。

　そして二巡目以降は、事前の計画通りに指名していく。

　今年は甲子園で大きな波乱があったため、高卒ピッチャーもバッターも、評価を落とした者が多い。

　昇馬が暴れまくったせいである。

　ホームランを簡単に打ち、そしてプロ注目のバッターをも簡単に打ち取る。

　だがそれは全ての対戦相手にとってそうであったため、むしろこれは例外の一人と考えるべきでは、という意見もあった。

　しかし昇馬に完全に封じられて、精神的に折れてしまった選手も多いだろう。

　プロの世界というのは、アマチュア以上にメンタルが重視される。

　極端な話高校生トップレベルというのは、プロではほぼ最低限の水準なのだ。

　だから本来ならば、そこまで悲観する必要はない。

　ただ元はプロ志望であったのが、大学進学に進路を変えた選手が、多いのは確かであった。

　そんな中でライガースは、上位二名をピッチャーで指名。

　昨今はどの球団でもOKという選手が多いが、どの球団のファンであったかというのは、それなりに答えてくる。

　桜木は地元が京都であって、そのまま越境入学などせず、地元の強豪私立に進んだ。

　そして比較的地元と言える、近畿のチームに指名されたわけである。

　京都から西宮までは、乗り換えなしで電車一本で行ける。

　もっとも京都から大阪までは、地図で見る以上には、そこそこの時間がかかるのだが。

　また高卒の野手も一人指名している。

　桜印の四番を打っていた、平尾である。

　ポジションはサードを守っていて、ライガースはこのポジションが完全に固定されているわけではない。

　もちろん他のポジションへのコンバートもあるかもしれないが、今後数年かけてみっちり、一軍にまで上げるというのが目標となる。

　支配下登録の指名が八人、育成枠での指名が二人。

　ドラフトで１０人の選手を取ったわけである。

　つまりこれ以上に、クビになる選手もいるわけだ。

　７０人という支配下登録は、多いようでいて数年の未来まで考えると、まだまだ試したい選手がいるのだ。

　ドラフト以外でもFAや、新たな外国人などで、１０人以上の選手がクビになる。

　ただ戦力外以外でも、故障によって７０人枠から外したり、他の手段で一応は影響下に置く、ということが出来なくはない。

　育成枠で三軍まで作っているチームは、それだけ運営の資本力がいる。

　ライガースも現在では、三軍を持っているチームの一つだ。

　このあたりチームが金持ちであると、それだけ有利だというのは確かだ。

　だが実際のところ、どんな選手が育ってくるかは、本当に分からない部分があるのだ。

　トレードに出した途端に、活躍し始める選手もいたりするのだ。

　ライガースは打線に関しては、今年の戦力のまま、勝負していっても充分である。

　ただ問題はピッチャーと、守備にある。

　守備力も低いわけではないのだが、どうしても失点が多くなる。

　このあたり首脳陣としては、終盤に守備力の高い選手を、守備固めとして入れるべきでは、ということが分かっている。

　勝利のためには、リードした展開から、しっかりそのリードを守る必要がある。

　先発ピッチャーというのは、そうそう固定化出来るものではない。

　だがリリーフの中でも、セットアッパーとクローザーは、色々と試してみるべきであろう。

　防御率が３を切るようなリリーフが、二人ぐらいはいてほしい。

　２を切るようなクローザーまでは、なかなか難しいのであろうが。

　レックスが今年、優勝できた理由。

　もちろんそれは絶対のエースだとか、優れたクローザーに成長した若手とか、色々とあるのだろう。

　だがチームでさえも予想外であったのは、おそらく大平のセットアッパーとしての活躍だ。

　育成枠をあまり取らない、レックスが獲得した一年目。

　それなのにキャンプ前の段階で既に、一軍に合流することになっていた。

　そしてシーズン序盤などは、クローザーとしてさえ使われたのだ。

　もっとも序盤が終われば、そのフォアボールの多さのせいで、崩されることが多くなったが。

　それでも二軍で調整し、セットアッパーとして活躍するには充分であった。

　まだ来年が２０歳のシーズンであるのだから、明らかな欠点は修正していけばいい。

　レックスは順調に、若返りが果たされている。

　貞本を采配が下手だなどと言っているメディアや、外野のファンはいる。

　しかし結果的に契約最終年には優勝しているし、来年も日本一を目指せそうなチームを作ったのだ。

　勝敗というのは結局、どちらを選択したかノ問題だ。

　比べて選手が育ったかどうかというのは、確実な話である。

　去年にしても一年目の、迫水と左右田を積極的に使った。

　選手起用は監督の仕事なのだから、この時点で充分に名将だ。

　ライガースの場合は、ちょっと難しいところがある。

　ファンが熱烈に応援してくれるのはいいが、それが行き過ぎるところがあるのだ。

　スタンドからの罵声に対して、選手がキレたことも何度かある。

　それでも球団のフロントからすれば、球場を埋めてくれるいいお客さんなのだろうが。

　このファンからのプレッシャーが、ライガースは強いのだ。

　山田としては新人を、いきなり甲子園に放り込むのは難しいなと思う。

　だから二軍の試合が重要なのだが、そこで上手く育っていない。

　ピッチャーだけならばいいが、バッターも今年の新戦力と言えるのはあまりいなかった。

　山田としては故障がないよう、ピッチャーは使ったつもりである。

　しかしピッチャーはレックスに比べると、序盤で炎上してしまう場合が多い。

　どうにか六回まで投げれば、それでもうありがたいものなのだが。

　チームカラーを変化させるのは、難しいところである。

　ファンというのは基本的に、チームについているところがある。

　フランチャイズが当然な現在において、まずは地元のファンが重要。

　タイタンズなどは昔、日本中にファンがいたものだが。

　それはテレビの野球中継が、限られていた時代でもある。

　ライガースのチームカラーはもう、ずっと昔からイケイケドンドンだ。

　元ピッチャーの山田としては、守備を重視した野球にしたいのだ。

　ショートの大介など、確実に守備範囲が広く、圧倒的な肩で内野の打球をアウトにする。

　しかし年齢を考えれば、ずっとそれに頼っているわけにもいかない。

　バッティングやピッチングには波がある。

　しかし守備や走塁には、あまりそういったものはない。

　もちろんライガースもプロである以上、アマチュアレベルの上澄み以上には、守備力のある選手が揃っている。

　だがそれでも比較的、連携が取れていないと思うのが山田の視点だ。

　一度グラウンドから出てみて、客観的に見れば分かるのだ。

　ただこれを改善するのは、非常に難しい。

　一番簡単なきっかけは、監督の自分も含めて、コーチ陣のほとんどを入れ替えてしまうことだ。

　去年のペナントレースで、ぎりぎりまで競っていたチームの監督を、解任するのは難しい話だが。

　勝利を求めるのか、それとも興奮を求めるのか。

　もちろんプロである以上は、勝った上でさらに、観客を興奮させなくてはいけない。

　しかし今のままでは、それが上手くいかないのだ。

　大介はバッティングだけで客が呼べる。

　だからそういう現状であるからこそ、守備力をどうにかしなければいけない。

　そもそも日本は昔から、そういう野球で勝ってきたのだから。

　甲子園であっても高校野球なら、玄人好みのスモールベースボールが通用するのだ。

　しかしライガースはプロなのである。

　ボテボテの内野ゴロで、一塁まで全力疾走するか。

　しない。それは怠慢であるとかではなく、シーズンのペース配分を考えているからだ。

　いつも全力疾走し、スタミナを減らしていく。

　MLBよりは少ないといっても、年間に１４３試合も行うのがプロ野球なのだ。

　そういったところや、あとはホームランとなったら確信して走るなど、プロは上手く体力を温存することも考えなくてはいけない。

　だが今のライガースには、もっと起爆剤となる選手が必要ではないのか。

　大介では駄目なのだ。

　大介は活躍しても、当たり前の選手として認識されている。

　意外性のないことによって、よりファンを盛り上げたり、チームの士気を上げることが出来ない。

　だから直史を苦しめることも、難しいものとなってしまっている。

（結局はいい選手が上がってきたら、それを上手く使ってやるしかないんだろうな）

　キャンプには二軍からも、注目されている選手が帯同する。

　そこでしっかりと、見極めるのが監督の役目であろう。

　来年のキャンプと、その前の合同自主トレ。

　もしも勢いを持っていそうなら、新人からでも使っていく。

　必要なのは単純に勝気なだけの選手ではない。

　ここぞという時に打ったり守ったり、流れを呼び込んでくれる選手だ。

　それは別にバッティングに限ったことではない。

　守備で魅せることもあるだろうし、走塁で魅せることもあるだろう。

　またリリーフのピッチャーが、相手を完全に封じて、打線に勢いをつけたりもするだろう。

　レギュラーシーズン前の紅白戦やオープン戦は、どんどんと選手を使っていく。

　その中でどれだけアピールをしてくるか、それが重要なのだ。

　絶対的な選手には、逆にもう消えてしまう、ムードメーカーというもの。

　新人時代からNPB時代までの大介は、そういう存在であった。

　今年はホームランが減ったことからも、イメージが変わってしまっている。

　新人でも若手でも、あるいはトレードの人間でもいい。

　チーム全体に刺激を与えてくれる選手であれば、開幕一軍のベンチには絶対、一人そういう選手を入れると、山田は考えていたのだった。