エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第198話 衰え

　政治家の仕事というのは、国会に出ることではない。

　それもあるが基本的には、人と会うことである。

　自分の地盤となっている選挙区で、地元の人間と会うこともある。

　また東京に出てきて、そういった地元とのつながりを作っていくこともある。

　上杉正也は埼玉と神奈川に、そういったつながりが多い。

　そしてその秘書である樋口は、東京につながりが多いのだ。

　また樋口の場合は、大学時代のつながりというものもある。

　都内の話であれば、彼の方が事前に準備をしておくこともある。

　基本的にはやはり、新潟にいることが多いだろうか。

　しかし強いつながりが必要な場合は、彼が東京に来て下交渉をする。

　神奈川なら兄の勝也がいるので、そもそもそちらに話せばいい。

　そして東京まで来れば、そこから千葉にやってくるのも、日程を調整すればどうにかなる。

　SBC千葉において、樋口は久しぶりに、プロテクターを装着していた。

　完全に貸切の状態で、直史のボールを受ける。

　その姿は昔を知る者からすれば、感動の一言であろう。

　だが樋口はどうにも、足首や腰などが、硬くなっているのを感じた。

　直史のボールならば、そもそもコントロールが間違いないので、確実にキャッチ出来る。

「１５０ｋｍ/ｈが出てるな」

「意識して１５２～３ｋｍ/ｈは出るようにしたいんだけどな」

　この年齢でそれだけ出ていれば、充分であろうが。

　ただ野球も科学的なトレーニングやサプリなどの使用により、選手寿命が延びる傾向がある。

　一部の超一流選手は、選手寿命が延びる。

　だが全体的にはやはり、それほどの選手寿命が長くなっているわけではない。

　つまり数年しか通用しない選手が多く、選手の新陳代謝が激しい。

　その代わりにそれを超えたレベルの選手は、長く現役を続けられるというわけだ。

「来年は４２歳だろうに、よくもまあやる気になったもんだ」

「広告塔みたいな感じだな。顔を売ることは大事だし」

　直史の鋭く曲がる変化球を、樋口はしっかりとキャッチしている。

　だがさすがに、現役を退いてからの年数を考えると、ぎりぎりでしかないボールもある。

「いいのかなあ」

　樋口は指導者資格の回復をしている。

　だが一緒に直史までいるとなると、これはアウトだろう。

「レジェンドキャッチャーがいるんだから、指導を受けるのは当然だろ」

　昇馬はそう淡々と言って、３０球を投げた直史に代わって、マウンドの上に立つ。

　樋口も当然、昇馬のことはチェックしている。

　野球からは完全に足を洗ったとは言っても、地元のシニアの臨時コーチなどを、時々頼まれたりするからだ。

　またシニアの監督などから、選手の進路相談を受けたりする。

　樋口自身は地元の公立、春日山の出身である。

　だが大学野球は東京六大学で、直史と共に黄金の実績を残した。

　そしてそこから指導者になった人間や、プロともつながりがあったりする。

　早大付属ではなく帝都一を紹介した、新潟の選手もいたりするのだ。

　もしくは上杉の伝手を使って、神奈川の強豪に送り込んだり。

　実際に今の桜印は将典と同じ年に、新潟から送り込まれた選手がいたりする。

　選手の限界を見極めるという点では、樋口は直史や大介よりも、さらに鋭い目を持っているだろう。

　特にピッチャーの実力の見極めは、未だに世界一かもしれない。

　フィジカルやテクニックでも打っていたが、さらにそれより読みで打つ。

　表面的な成績を見れば、それは司朗と似たようなものに見えるだろう。

　立った状態から、昇馬のボールを受ける。

（１６０ｋｍ/ｈとか言ってたけど、どんだけ出てるんだ）

　肩を暖めている状態であるのに、受ける左手の衝撃が凄まじい。

　これを女子の真琴が捕っていたというのが、同じキャッチャーとしては信じられない。

　さすがに甲子園の白富東の試合を、しっかりと見ていたわけではない。

　ただ普通に毎日、ニュースにはなっていたものだ。

　そろそろかな、と思って座る。

　それに対して昇馬は、指先までコントロールしたボールを、強く投げ込んだのだ。

　ストレートではあるが、わずかに手元で動く。

　動体視力だけでは、その小さな動きを捉えきれない。

　しかし長年の直感は、まだ錆付いていないらしい。

　わずかに感じるボールの動きから、しっかりとボールを内側に取り込むようにキャッチする。

「１６１ｋｍ/ｈ出たぞ」

　直史がそうやって確認しているのだが、重要なのは球速だけではない。

　ここの設備を使えば、ボールの持っている成分が、しっかりと分析出来る。

　以前にも昇馬は使ったことがあるが、あれからどれだけ成長しているのか。　

　身長は１９０ｃｍを突破した。

　ただピッチャーとして重要なのは、リーチの面もある。

　その腕の長さも、昇馬はかなりのものがある。

　このあたりもバスケ向き、と言われる所以である。

　樋口は当然だが、一年秋の上杉のボールは知らない。

　だが一年の夏の時点で、レギュラーのキャッチャーが、全力のストレートを捕れないのは知っていた。

　あの時代に果たして、どれぐらいのスピードがMAXであったのか。

　尋ねてはみたが当時の先輩への配慮か、教えてはくれなかった。

　昇馬のボールは球種を事前に教えてもらえば、どうにか今でも捕れないことはない。

　それでもミットの中で暴れるボールに、指がえぐられる。

　これを女子がキャッチャーをやっていたのか、と思うとたいしたものである。

　もっとも樋口は、明日美という例外を大学時代に経験しているので、女子でも時折怪物が出てくることは知っている。

　それに真琴はU-１８の日本代表である。

　実際のところは年齢無差別の、ワールドカップでも代表になるだろうと思われる。

　史上最強のピッチャーと、史上最強のバッターが存在する世代だが、直史としては史上最強のキャッチャーも樋口ではないかと思っている。

　シニアから高校、大学と進んでいって、NPBとMLBでもベストナインなどに選ばれている。

　少なくとも打てるキャッチャーとしては、この１０年でも最高だったのではないか。

　もっとも樋口の場合は、アベレージよりも勝負強さに、その特徴が出ている。

　そんな樋口は最後に、真琴のボールも受けた。

　女子としては異例の、１３０ｋｍ/ｈが出るピッチャーである。

　日本の女子選手としては、成人を含めても他に、１２５ｋｍ/ｈ以上が出るピッチャーはいない。

　しかもサウスポーのサイドスロー。

　父親よりは叔父に似ているのか。

　ただコントロールなどの部分を見ると、やはり父親の遺伝子を感じる。

　一通りの練習やトレーニングを見て、一行は食事などをする。

　今日は特別なことをしていないが、大介も一緒にトレーニング自体はしていた。

「俺からするとその年齢でバッターとして通用するのが、一番謎なんだがな」

「お前だってほぼ全盛期のまま引退しただろ」

「そうでもない。走るのが難しくなったからな」

　大介は樋口が、MLBで直史の引退後も、活動しているのは見ていた。

　だいたいどこのチームに移籍しても、手強いキャッチャーになって、そしてピッチャーのレベルを上げていた。

　日本人のキャッチャーが、そこまでの結果を出す。

　しかも日本の流儀をある程度、取り入れた上である。

　大介の知っている、樋口がよくMLBのピッチャーに言っていたこと。

　それはパーフェクトが継続している間は、サイン通りに投げてくれ、というものであった。

　無茶な要求にも思えるかもしれないが、それで五回ぐらいまではノーヒットピッチングというのが何度もあった。

　そういった結果を残していれば、自然と信頼が育っていくのだ。

　そもそも樋口は、直史と組んで何度となく、パーフェクトを達成している。

　樋口以外のキャッチャーと組んでも、確かに直史はパーフェクトを達成していた。

　だがその数字は樋口と組んだ時の方が、圧倒的に良かったのだ。

　実際に樋口は、球数が１００球を超えてしまうあたりまでは、他のピッチャーもノーヒッターをさせたことが何度もある。

　リードとフレーミングに関しては、とんでもない技術があったのは間違いない。

　キャッチャーの評価というのは、どこで見るべきなのか。

　もちろんキャッチャーはキャッチャーであるが、同時に打席に立つバッターでもある。

　バッティングに関しても樋口は、三割ほどをキープしつつ、ホームランもずっと二桁、出塁率も高いところを維持していた。

　そして今のMLBではあまり重視されない、盗塁をかなり重要な場面でやってきたのだ。

　俊足のキャッチャーとして働き、そのために体のあちこちに、疲労が蓄積したというのはあるだろう。

　それでもしっかりMLBで、キャッチャーの中では一番高い年俸にまで、年割りでなったことがその評価を証明している。

　実際のところ樋口が引退したのは、上杉正也の引退と重なっている。

　３０代の後半まで、MLBのキャッチャーとして通用したのだから、それだけでNPBでもレジェンドと言っていいだろう。

　見えにくいところで、樋口は結果を出した。

　つまるところチームの勝率は、樋口がいる時といない時で、極端な差があったのだ。

　樋口は経歴などを見ても、球団がフロントや首脳陣に欲しがる人材であったろう。

　しかし樋口は直史以上に、野球を目的ではなく手段として考えている人間であった。

　議員秘書となっているが、あくまでも樋口の本質はそちらにある。

　策略を巡らせることを、当たり前のように考える頭脳と精神性。

　バッターを翻弄したそれで、日本の政界に侵入しているわけだ。

　本当なら兄の方に、協力しようと思っていたのだ。

　だが兄の方は兄の方で、完全に神奈川で地盤を築いている。

　だからカリスマとまではいかない、弟の方に力を貸している、というのが今の状況だ。

　また樋口は地元の有力者とのつながりのため、クラブチームなどに臨時のコーチとして顔を出すこともある。

　シニアとのつながりもあって、桜印に選手を送り込んだのは、彼の伝手によるものであったりする。

　新潟は春日山が優勝するまで、甲子園の優勝旗が届かなかった県であった。

　今でもさほど、強豪が存在する県ではない。

　素材としていい選手がいたならば、それこそ大学時代の伝手や、上杉の伝手を使って、東京や神奈川の高校に送り込むことが出来る。

　桜印もこの秋から、ベンチ入りした一年生がそういった戦力である。

　樋口も一年の春から、１６０ｋｍ/ｈは捕れるようになっていた。

　だが男女差があるのに、真琴がここまで捕れているのは、本当に驚きなのだ。

　左利きのキャッチャーというのも、かなり珍しいものである。

　もっともＭＬＢでは、かつて坂本がそんなことをしていたが。

　本日の樋口の感想であるが、とにかく一つである。

　直史があれだけブランクがあって、この年齢になっているのに衰えていない。

　そもそも昔から、直史の球速のＭＡＸは、本当にこの程度なのか、とは思っていたのだ。

　体格や体重からして、腕の長さも考えると、もう少しだけ球速は出ると思われていた。

　だが球速を無理に求めれば、それだけ肉体にダメージが入る。

　限界まで力を出すのは、本当に限られた状況だけでいいのだ。

　直史は今年、去年に比べて完全に、球速が落ちた。

　しかしこのオフにトレーニングによって、それを取り戻そうとしている。

　４０歳を過ぎた年齢で、また上限を上げていくというのは、かなり厳しいだろう。

　直史はただでさえ、他にやることがあるのだ。

　事業についてもだが、家庭内にもやるべきことがある。

　樋口にしても子供が四人いるので、そのあたりは他人事ではない。

　引退してからこちら、新潟の地元のチームに少し、臨時コーチのような形で呼ばれることはあった。

　野球関係者から広がる票田は、馬鹿にならないものがある。

　なので少しは顔を出していたが、基本的には引退後は知識のアップデートはしていない。

　現在はネットによって、多くの情報が鍛える方法として、世間には氾濫している。

　だが実際はどの手段がどの選手に合うのか、それはやってみないと分からない。

　もちろん試行錯誤というのも、一つの有効な手ではある。

　しかし本当に優れた指導者は、その選手の素質などから、完成形を見出してくるのだ。

　直史の場合は来年のシーズンまでに、三ヶ月で体を作っていく必要がある。

　普通なら力を維持するのが精一杯の年齢で、もう一度全盛期に近いところまで持っていくのだ。

　ただそうしたとしても、キャッチャーはもう樋口ではない。

　迫水がリードの点で樋口に追いつくのは、まだまだ遠い先であろう。

　そもそも高みにたどり着けるのか、とも思うが。

　忙しい樋口ではあるが、一日の時間を作るぐらいには、直史との関係性を重視している。

　また昇馬のボールに関しては、やはり上杉よりも武史に近いのでは、とも思った。

　ボールの持っているホップ成分などは、武史に似ている。

　だがスイッチピッチャーというのが、とにかく規格外の存在なのだ。

　右で投げたボールは、左ほどの精度はなかった。

　またホップ成分も、左ほどではなかったと思う。

　しかし重いと感じたのは、右の方であるのだ。

　スピンの成分が違ったのであろうが。

　この時期に１６０ｋｍ/ｈを出すというのは、かなり注意して行わないといけない。

　寒い季節に無理に運動すれば、それは故障のリスクになる。

　しっかりと体を暖めてから、ピッチングなども行うのだ。

　故障しないための柔軟性。

　それは直史にあって、他のピッチャーではとても及ばないところである。

　今年のポストシーズンは、比較的無茶をしなくてよかった。

　それでパーフェクトなどをやっているのだが、出来ればランナーを一人も出さない方が、無理をしなくてもいいから楽なのだ。

　理屈はそうであっても、実際にそんなことが出来るのは、本当に直史ぐらいであろうが。

　去年は日本シリーズに出なくて済んだのに、かかった負荷は大きかった。

　やはり大介との勝負が多いほど、負担は大きくなっていく。

　昔と違って今は、外部外付け計算機はないのだから。

　ただ今年の大介のホームラン数は、去年よりも１４本も少なくなった。

　打率などは好調であるし、二塁打が相当に増えているので、打球が飛ばなくなったわけではない。

　しかしそれでも、やはり衰えというものがあるのだろうか。

　実際に今日、キャッチングをしていた樋口は、もう昔のようには戻れないな、と思った。

　腰に違和感を感じるようになって、本格的な故障をする前に、引退したのが樋口である。

　もう少しだけ早くＭＬＢに来ていれば、彼も殿堂入りはしていたであろう。

　ただ２０００本安打は日米通算で記録している。

　名球会入りの資格は得ていたが、さほどの関心もなかったのが樋口だ。

　そもそも今はピッチャーの条件が、昔に比べれば厳しすぎるのだ。

　ただ大原も２００勝には到達したし、真田なども到達している。

　ＭＬＢに行かなければ到達していたであろうな、というピッチャーは多い。

　そんな中でＭＬＢに行って、軽く条件を達成した、佐藤兄弟などは異質である。

　特に武史は、上杉の持つ通算記録を、塗り替えるかもしれない。

　サイ・ヤング賞の受賞回数では、向こうで記録を作ったのであるし。

　ピッチャーがＭＬＢでは活躍しやすい理由は、もちろん日本のピッチャーのレベルが高いということはある。

　だがそれ以上に、明白な理由もあるので。

　それは対戦する回数が、ＮＰＢよりも少ないということ。

　ＭＬＢは選手の入れ替えが、ＮＰＢよりも激しい。

　それにチーム数が多いので、同じバッターと対戦する回数が減るのだ。

　基本的にピッチャーは、対戦している回数が少ない方が有利。

　だが直史などは、ほんとうにかなりの例外である。

　日本のピッチャーにすると、リーグでは同じ地区のチームであっても、１９試合までしか戦わない。

　日本の場合は２５試合も戦うことになるのだ。

　ピッチャーにしろバッターにしろ、入れ替えが激しい。

　マイナーでの競争は、ＮＰＢの比ではない。

　五年もメジャーで活躍すれば、それで充分に成功と言われる。

　だが今は平均的な稼動年数は、五年に満たないものである。

　一部のスーパースターが、巨大な契約を手にする。

　しかしほとんどは最初のＦＡになる前に、メジャーを去ってしまうのだ。

　ＮＰＢの支配下指名と違って、ＭＬＢでは順位の低い指名なら、むしろやめておいた方がいいとまで言われる。

　高校の時点で低い順位で指名され、奨学金を得て大学に進学し、改めてそこでドラフト指名されるというルートが、ＭＬＢには確立している。

　また有望な選手については、学生の時点で既に、エージェントが付いたりしているのだ。

　これがまた戦力均衡を、難しくしている要因であったりする。

　そして弱いチームでも、オーナーはしっかりと稼げてしまうのだ。

　強いチームはサラリーキャップにも似た上限金額を突破して、ぜいたく税を払ってでも戦力を集める。

　そしてＭＬＢ全体で現在の状態を維持するため、金を不採算チームにも分配するのだ。

　ＭＬＢのレベルは、選手を世界中から集めているため、世界で一番だ、と言うのは間違ってはいない。

　だがＮＰＢリーグ優勝をするようなチームと、ＭＬＢの下位チームが対戦すれば、おそらくＮＰＢのチームが勝つ。

　それは直史や大介の、長年での実感である。

　樋口もまたそれには賛成だが、条件としてはベースボールではなく、野球を行った場合、という但し書きが付く。

　短期決戦では間違いなく、ＮＰＢの方が向いている。

　多くが高校野球を経験しているため、トーナメントの一発勝負に強いのだ。

　アメリカは高校でも大学でも、おおよそがリーグ戦を行うこととなる。

　そのトータルで成績を出すため、安定感というのは分かる。

　だが勝負強さという点では、高校野球を経験している方が、メンタル的に上ではなかろうか。

　樋口は大学時代は、最後の一年以外は流していたが、高校時代には地元の期待を背負って戦っていた。

　そのため彼でさえも、同じような感想を持っているのであった。