エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第192話 勝利への道

　九回を投げきって、９０球１被安打。

　マダックスを達成し、あと一人のポテンヒットさえなければ、パーフェクトさえ達成していた。

　確かにパーフェクトは達成されなかった。

　かなり偶然性の高いヒットではあったが、ちゃんとレフト前に落ちたのだ。

　二試合連続パーフェクトなどというのは、全盛期の直史でもそれほどしていない。

　今回未達成となったNPBのポストシーズンの試合では、こちらは明確にないと断言できる。

　一点差の勝負に負けたと言うよりは、どうにかパーフェクトだけは防いだ、という印象が強い。

　これは最終戦に向けて、マリンズの士気を維持するという点では、重要なことであったろう。

　だがあの多彩な変化球とコンビネーション。

　球数まで考えると、本当に恐ろしいピッチャーなのだ。

　たださすがに、明日の最終戦まで、直史が先発で投げてくるとは思っていない。

　事実レックスの予告先発は三島である。

　そしてマリンズは溝口であり、ここはマリンズの方が強い。

　いくら直史が球数を抑えても、プロの舞台の連投はほぼありえない。

　以前であればまだしも、直史は４１歳である。

　ローテの一角を支えていれば、それだけで凄いと言われる年齢だ。

　完全な主力とはいえ、それに無理をさせるのは常識外れであった。

　レックスはここから、先発の中では三島、百目鬼、オーガスを使っていき、そして勝ちパターンのリリーフも使っていく。

　そして今日は先発で完封した直史を、クローザーとして使う予定である。

　最終戦でのクローザー起用は、既に伝わっている。

　なので直史としては、クローザーとしてどれだけ投げるかが、重要になってくる。

　普通ならば１イニングだけだ。

　だが平良はともかく、国吉はそれなりに点も取られるし、大平は安定感がない。

　レギュラーシーズンの平均で投げる試合ならともかく、この一戦で優勝が決まるという試合。

　そこでクローザーとして使うには、かなりの危険性があるのだ。

　先発ローテ陣に、リリーフのペースで投げさせる。

　それでどうにか、二点ぐらいまでに八回まで抑えられるだろうか。

　ただレックスの打線が、どのように機能するのか。

　状況によって誰をリリーフで出すかは、当然ながら変わってくる。

　その状況を判断するのが、レックスの首脳陣に可能かというと、微妙なところであるのだが。

　今年のプロ野球も、あと一試合。

　引き分けなどになれば、また話は変わってくるのだが。

　ドラフトは年によって時期が変わるが、今年は既に終わっている。

　ただそちらの結果に関しては、あまり直史は関知していない。

　直史が気にしているのは、オフシーズンの話である。

　契約更改もあるが、それ以上に試合がないことによる、まとめて取れるトレーニング期間。　

　去年はポストシーズンでのダメージを抜くために、かなりを休養に入れてしまった。

　現場を見てみれば、レックスはやはりピッチャーが必要だ。

　もっともピッチャーが必要でないというチームなど、存在しないであろうが。

　よほどの注目選手でもいない限り、ピッチャーを上位で一人以上は指名する。

　実際は野手でそんな選手は、そうそういるものではない。

　なので上位二人のうち、一人は確実にピッチャーと見ていい。

　今のレックスの投手陣は、両リーグ全体の中でも、かなりトップクラスに思えるかもしれない。

　だが実際には三島が、ポスティングを希望しているところである。

　もっとも本人からは、当然だがまだ話は出ていない。

　そもそも今年の成績の、終盤のイメージだけを見れば、あまり価値を感じないだろう。

　MLBのスカウトというのは、そういうイメージではなく、純粋に数字だけで判断するが。

　オーガスもそろそろ衰えてくる年齢だ。

　またあまり勝ち星を拾えてはいないが、青砥も今年で引退する。

　二軍のピッチャーはなかなか、先発のローテに定着しない。

　するとやはりレックスは、ピッチャーを取っていかないといけないのだ。

　そもそも直史など、いつ引退してもおかしくない年齢なのだ。

　そんなわけで大卒の、即戦力ピッチャーを取ったというところまでは知っている。

　だがそのピッチャーの具体的な能力などは、完全に関心がない。

　あと一年ぐらいは我慢するとしたら、高卒のフィジカルモンスターなどを取ったかもしれない。

　しかしここのところの先発が、百目鬼ぐらいしか成功していないことが、編成の目から見ても微妙だと判断したのだろう。

　それとクローザーなどについては、外国人選手という可能性もある。

　選手獲得については現場も、ある程度の声は上げている。

　編成も基本的には、その要望に従って選手を獲得しようとする。

　現場と編成の意見が一致しないと、チームが強くなることは難しい。

　現場は来年のことを考えていても、編成は数年のスパンで考えるからだ。

　首脳陣と違って、編成の人間は結果が分かりにくい。

　獲得した選手が、違う形で花開いてしまうということもあるのだ。

　レックスが強かったのは、やはり鉄也が強引であろうと、しっかりとドラフト指名の選手を探してきたことなどによる。

　ただそんな鉄也も、千葉から大原をレックスに入れることには失敗している。

　素質型の選手だけに、大学かノンプロを経由する方がいいと判断したのだ。

　育成枠の多いライガースは、自前でその環境を提供できた。

　実際に大原は三年目から目に見える活躍を見せてきている。

　どの時点で選手を指名して獲得するか、それは球団の事情も関係してくるのだ。

　あの当時だけを見てみれば、レックスは大原の一つ上に吉村、同じ年に金原と、しっかりほぼ即戦力級のピッチャーを獲得している。

　ここまで長く選手として生きた、大原の方が異常なのである。

　来年のことは、今はまだ考えない。

　オフのこともまだ、今は考えるタイミングではない。

　まずは目の前の最終戦を制して、優勝することを考えるのだ。

　千葉の地元民などは、マリンズの優勝を見たがっているだろう。

　だがそこはさすがに譲れない部分である。

　九回を一安打に抑えて、タクシーでのんびりと帰る。

　さすがにこの状態の直史には、子供たちが話しかけるのも難しい。

　だが瑞希だけは、普通にすればいいと分かっている。

　直史はこういう状況でも、変にナーバスになってはいない。

　普通にしてくれていれば、それでいいのだ。

　家の方は家の方で、真琴は野球をやっているし、明史は受験を控えている。

　もっとも真琴のセンバツ出場はほぼ決まっているし、明史の受験もテストの結果から余裕が見られる。

　難しかった話だが、明史が幼少期に手術を受けられていれば、スポーツもやっていただろうか。

　やや平均よりは小さい体格に、体力はあまりない。

　ずっと心臓の負担になることを、させていなかったからだ。

　運動神経というのは、これは正式には存在しない。

　ただ肉体の運動する部分を司る、平衡感覚や脳の部分なども含めて、運動神経などと言ったりする。

　明史は恐ろしく頭がいいので、そういった部分の脳も、刺激していれば発達していたかもしれない。

　もっとも直史としては、無理をさせるつもりはさらさらない。

　瑞希にしても文化系の人間だけに、無理にスポーツをさせようとは思わない。

　しかし体を鍛える目的でも、中学校に入ったら何か、部活動はするべきだと思っている。

　家を出て恵美理の実家に、世話になる予定ではいる。

　だがそれは私立の中でも、一番の難関校を受かったらの話だ。

　千葉県内の難関であれば、充分にここから通うことが出来る。

　明日の試合が終わってくれれば、そういったことに全て、ちゃんと話をすることが出来るだろう。

　もっともそれはそれとして、直史はまたトレーニングを、しっかりとやり直すつもりであるのだが。

　特に事故や故障がない限り、まだ来年も投げられる。

　それが直史の実感であるし、今年のピッチングを見ていればまだまだ、投げられるとは判断されるだろう。

　直史が一軍にいると、それだけでコーチもやってくれたりするので、ありがたい話なのである。

　試合後のシャワーだけではなく、ゆったりと風呂にも入る。

　手足をしっかり伸ばせることを、条件にマンションを借りたのである。

　その気になれば別に、一戸建てを買うことも、マンションを買うことも出来た。

　だが将来的には田舎の実家に戻る予定の直史は、引退すればもうちょっと、佐倉法律事務所に近いところに、引っ越す予定ではあるのだ。

　思えば高校を卒業してから、大学の寮、付近のマンション、球団の寮、そしてまたマンションと、色々と引越しをしてきた。

　しかし心の中にある故郷は、あの田舎の実家なのである。

　中学はかなり少子化で、もう野球部も残っていない。

　正確には他の中学と、合同のチームを組んでいるらしい。

　子供たちの可能性のためには、千葉でもそれなりに東京に近い、この場所にいる必要がある。

　東京の都内に戻る予定などは、もう全く持っていないが。

　あと一試合である。

　優勝すれば秋キャンプもないし、契約更改とファン感謝祭ぐらいしか、特にやることはないか。

　もっとも直史の労働は、それからもずっと続いていく。

　トレーニングに実業の方の仕事もあり、忙しさは普通ではない。

　また上手く休養もして、肉体の回復も考えないといけない。

　最終戦、どのような状況で投げることになるのか。

　去年のような、ビハインド展開での登板だけは、ちょっと勘弁してほしい。

　だが勝ちパターンのリリーフの中でも、国吉は圧倒的なパワーピッチャーなどではないし、大平はフォアボールが怖い。

　先発三人に全力で投げてもらって、その後に直史が投げるのか。

　いずれにしろ先制点は、必ず奪う必要がある。

　第一戦は溝口がしっかりと投げてきて、そして０に抑えてきていた。

　だがいくら溝口でも、あれは出来すぎのピッチングであったのだ。

　防御率が２を切っているということは、平均で一点以上は取られるということ。

　直史と直接対決し、さらに第六戦のピッチングまでも見て、動揺せずにいられるだろうか。

　体力自体は中七日で、充分に回復しているはずだ。

　しかしコンディション調整まで、完全に出来ているかは怪しいところである。

　コンディション調整と共に、テンションも試合に合わせていかなければいけない。

　最終戦に投げるということは、それで優勝が決まるということ。

　このプレッシャーを、果たしてどう受け取ることが出来るのか。

　直史は相手の心理状態も考える。

　自分がやるべきことは、相手の打線を抑えること。

　それが通用するのは、先発で完投する時だけである。

　ブルペンに待機する場合には、試合の意味を深く考えないといけない。

　普段のようにぐっすりと眠った。

　いよいよ本日、一年間の結果、日本一が決定する。

　いっそのこと中三日ずつで、直史を先発させれば、それでよかったのだろうか。

　首脳陣はそうも思っているが、平良が離脱してしまったことが、大きな誤算となってしまったのだ。

　大平はリリーフ適性は高いが、クローザーとするにはまだ微妙なフォアボールの多さがある。

　せめて完全にゾーン内で、ボールが散ってくれればいいのであるが。

　なかなか眠れなかったのは、むしろ首脳陣であろう。

　直史は投げていれば、ほとんどのシーズンで優勝を争うことになる。

　なのでプレッシャーは、あって当たり前の状態になっており、それでクオリティが下がるということもない。

　人間の命がかかっている試合でもないのなら、負けるはずもない。

　そんな非常識な一線が、直史の中には存在している。

　マリスタへの道は、今日もタクシーを呼んである。

　基本的に無駄遣いは嫌いな直史であるが、自分のコンディションを万全に保つためには、しっかりと金を使うのだ。

　トレーナーに関しても、今年のオフシーズンは、かなり力を入れていく必要があるだろう。

　もっともそれは直史だけではない。

　大介も今年、ホームランの数が減っている。

　もっともその原因は、しっかりと分かってはいるのだが。

　直史は試合の時も、カジュアルスタイルのスーツで球場に向かう。

　伊達眼鏡をかければ正体がばれにくいのは、昔から変わらないことである。

　プロ野球選手としては、かなりの細身に見える。

　しかし撓る右腕の動きなどは、下手に筋肉をつければ、損なわれかねない。

　筋肉をつければしなやかさがなくなるという、昭和の理屈を実践している。

　だがそれで結果が出ているのだから、例外はあるものだと言えよう。

　今の練習やトレーニングというのは、確かに情報が氾濫している。

　昔と違ってピッチャーのトレーニングも、かなり進歩しているのは確かだ。

　しかしそのトレーニングは、似たようなピッチャーを量産する型を作ってしまっている。

　直史のピッチングスタイルなどは、一般的なフィジカルに頼ったものではない。

　フォームを固めてしまわなければ、コントロールの再現性などが出来ない。

　だが直史の場合は、あえてフォームを崩してしまっても、どうすればコントロールが狙ったところに投げられるか、全身のバランスで分かっている。

　この特殊な状態を、理解してくれるトレーナーは、まずいない。

　そういうものが本当にあるのか、と実践しているのを見て、ようやく納得すればマシなものだ。

　自分の中の常識に反しているため、離れていく人間さえいる。

　大学時代などはそのため、完全に結果だけで黙らせていった。

　MLB時代もトレーナーは、まともに理解出来ていなかった。

　最初の年に坂本と組めたのは、今ならばラッキーであったと言える。

　この直史に付き合うのは、むしろキャッチャーが大変である。

　迫水もおおよそ二年、よくもまあ直史に付き合えたものである。

　リードはともかく、ブロッキングやフレーミング、そして送球などは立派なものだ。

　リードに関しては直史と組んだ場合、下手なキャッチャーだとかえって調子を崩す。

　直史と組むときは、ほとんど直史にリードを任せて、それ以外のピッチャーにはリードする。

　こうやって切り替えることが出来るのだから、迫水は立派なものだ。

　もっともバッティングが期待されているというのも、確かにあるのだが。

　直史はブルペンで、しっかりと投げるピッチャーの様子を見ている。

　一方の自分は、キャッチボールをするのみ。

　昨日完投しているので、普通なら完全に休みのはずだ。

　だがこの試合で優勝がかかっているとなれば、やはり出番は回ってくる。

　たとえ平良が離脱していなくても、である。

　今日の調子を、それとなく見ていく。

　三島は中六日、百目鬼は中四日、オーガスは中三日である。

　短いイニングを投げるのなら、それで問題はないだろう。

　そしてリリーフとしては、国吉と大平が準備をしている。

　二人は昨日も少しだけ準備をしていたが、試合では投げていないので消耗はしていないだろう。

　これに対してマリンズはどうであろうか。

　古川はさすがに投げてこないであろうが、溝口と他のローテピッチャーは、充分に投げることは可能だろう。

　またリリーフ陣にしても、昨日は確かに投げているが、その前は移動日で休養。

　実際のところは移動する必要もない距離であったので、充分に一日を休みに使えたはずだ。

　双方がほとんど、戦力に欠けたところがない。

　やはり平良の抜けた、レックスが構成としては弱く見えるが。

　そこを昨日完封した、直史が投げればいいのだ。

　昭和の野球であれば、エースが最後を〆るというのは、別に珍しくもなかった。

　昭和の野球など毛嫌いする直史が、そんなことをすることが可能なのは、皮肉な話でもあるが。

　単純に勝ち星だけを稼ぐつもりなら、あるいは４２勝を超えることも可能なのかもしれない。

　さすがにMLBの、一人のピッチャーがほとんどの試合で投げていた時代には、比べることすら出来ないであろうが。

　ピッチャーの運用を、しっかりと考えて行う。

　直史がプロ入りしてすぐの、肉体的に万全な頃ならば、確かに３０勝は超えることが出来ただろう。

　しかしさすがにそれをさせるほど、常識外れの首脳陣ではなかった。

　直史としてもよほど重要な試合以外は、ローテを守った方が貢献度は高くなると、分かっていたはずであるのだ。

　投手陣に関しては、直史がいる限りレックスが有利。

　ただしスタミナや回復力の落ちてきた直史に、完投をさせただけでも、昨日のマリンズは頑張っていた。

　その結果がパーフェクトの一歩手前であったとしても。

　他の戦力に関しては、おおよそどこも大差がない。

　直史が先発でない以上、かなりの偶然性が試合の勝敗を左右する。

　一年の結果が、ようやくここで決定する。

　日本シリーズ第七戦、間もなく開催である。