エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第191話 メンタルの世界

　不思議な現象が起こりつつある。

　直史の球速が、どんどんと落ちていっているのだ。

　別に故障したというわけでもなく、また球速が落ちたからといって打てているわけでもない。

　ただ力をあまり出さずに、マリンズ打線を抑えていってしまっている。

　七回の裏にも、アウトローのコースで見逃し三振を一つ取った。

　ホップ成分の高さと、迫水のフレーミングの掛け算によるものだ。

　これはまさか、という期待が生まれてくる。

　既に１－０でリードしているため、このまま完封すれば勝ちではある。

　だがまだ一人のランナーも、本当に出していないのだ。

　マリンズファンとしては複雑な気持ちであろう。

　敵のチームにパーフェクトをされるなど、最終戦にも影響が残りそうだ。

　ただその相手が、何度もパーフェクトを達成している直史。

　千葉県出身であり、高校時代に参考記録ながら、初めてのパーフェクトを達成している。

　マリンズが優勝するのは、まだ見られるかもしれない。

　しかし生でパーフェクトを見られるチャンスは、もう二度とないかもしれない。

　パーフェクトメイカーとか、パーフェクトピッチャーとか、そんな異名を付けられていた直史。

　恥ずかしい呼び名であるが、自分でそう名乗るわけではない。

　ただパーフェクトは大学の頃から、普通に何度も達成していた。

　MLBでも年間に複数回を達成するのが当たり前で、それが直史の先発する日は、チケットを取るのが極端に難しくなったのである。

　前の試合でも、延長に突入しながらも、見事にパーフェクトを達成している。

　去年もレギュラーシーズン終盤に、パーフェクトを達成しているのだ。

　つまり重要な試合であればあるほど、その力を発揮してくる。

　それでもさすがに、パーフェクト連発というのは、無理があるであろう。

　普通の人間には出来ないことだ。

　だが佐藤直史は普通ではない。

　まずは八回の表、レックスの攻撃。

　マリンズはもう、勝ちパターンのリリーフを投入し、わずかな同点の可能性をつなぐ。

　もっともこんな試合の場合、下手に点差が変わってしまうと、ピッチャーや守備の集中力が、逆に切れてしまうこともある。

　レックスの場合は直史は、全く問題がない。

　また去年大量に、ノーヒットノーランまでは経験しているので、守備にも問題はない。

　ピッチャーがパーフェクトを達成しようとしているのに、もっとも緊張しないチームこそ、レックスであろう。

　むしろここで直史にパーフェクトを達成してもらって、最終戦に勢いをつけたい。

　結局はランナーこそ出たものの、得点には結びつかず。

　そして八回の裏、マリンズは四番からの打順である。

　なんとしてでもランナーに出て、どうにかパーフェクトを阻止したいのか。

　あるいはフルスイングをしていって、奇跡の一発を期待するのか。

　最終戦のことを考えれば、少しでも可能性の高そうな、パーフェクト阻止を考えた方がいい。

　だがそれは９９％無理なことを、９８％無理なことに、選び直す程度のことでしかなかろう。

　最終回は下位打線から始まるが、もう代打攻勢に出ることは間違いない。

　直史としてはむしろ、データの少ない代打に出てこられることの方が、やや危険度は高い。

　ただその少ないデータからでも、直史はある程度の対策は取れる。

　とはいえまずは、目の前のバッターを封じていく必要がある。

　DHの四番マヌエル。

　マリンズの中では、一番長打力が高い選手ではある。

　アッパースイングでボールをスタンドに運ぶパワーがある。

　ただ直史としては、それほど難しい相手ではない。

　まずは高めのストレートを、わずかに外して投げてみた。

　それをいきなり空振りしてくれるのである。

　確かに高めの球は、打ちたくなってしまうだろう。

　だが直史は狙って、その高めに投げているのだ。

　八回の裏で、まだ１４８ｋｍ/ｈが出ている。

　初回のいきなりの１５０ｋｍ/ｈには及ばないが、全くスタミナを消耗していないことを感じさせる。

　そして二球目には、右のマヌエルに対して、高速スライダーを使っていった。

　一試合でそう何度も使わない球種に、またも空振りしてくれる。

　遊び球もなく、あっさりとツーナッシングにしてしまう。

　そして三球目、直史がこっそりと出したサインに、迫水は息を飲む。

　三球勝負をしてくるのは、もう迫水も慣れたものだ。

　それにマヌエルを打ち取っておくというのは、最終戦に良い影響が出るとも思う。

　ミットを構えて、直史のボールを待つ。

　力感のないフォームから、急加速してくるようなその腕の動き。

　滑らかなフォームから投じられたストレートは、高めのボールだ。

　マヌエルはしっかりと、そのボールを振っていった。

　だがバットはボールの下を通り過ぎて、空振り三振。

　高めいっぱい、今度はゾーン内に入ったストレート。

　空振りしたマヌエルがバッターボックスで転がるぐらい、それはホップ成分の高いストレートであったのだ。

　１５０ｋｍ/ｈが一度出ただけの、今日の直史のピッチング。

　この最後のストレートも、１４８ｋｍ/ｈのボールであった。

　球速などというものは、ピッチングとしてさほど重要ではない。

　これを沢村賞投手が言ってしまうのだから、嫌味かと思われてしまうのだ。

　もっとも直史はここまで、キャリアの全てにおいて、リーグナンバーワンピッチャーに選ばれている。

　極めればここまで、圧倒的なピッチングも出来るのだ。

　打てそうで打てない。

　暖簾に腕押しとも言うが、しっかりミートしたつもりであっても、わずかにポイントがずれている。

　そんなボールでカウントを稼がれたり、ミスショットを打たされたりする。

　ただそれなりにミートをしたとしても、野手の正面に飛んでいったりする。

　これは直史のピッチングが、外野に届くフライを打たせることを、一番禁じているからでもある。

　だがそれでも、一試合に二つや三つは、外野フライが飛んでいくことがある。

　絶対に禁じるという選択肢を作ってしまうのは、ピッチングの幅を狭めてしまうことなのだ。

　あらゆる変化球を、あらゆるコースに、完璧にコントロール出来る。

　そんな力があるのならば、選択肢を狭めるべきではない。

　相手が捨てているコースに投げるのと、相手が狙っているボールをわずかにずらせること。

　これを上手く使っていくことが、完封するコツである。

　五番と六番には、比較的ゴロ狙いの組み立てを行う。

　それがそのままアウトとなって、八回の裏も終わる。

　あと１イニング。

　一点差でリードしているのが、レックスである。

　ここで追加点を入れられれば、さらに勝利への道が近づく。

　だが下手に試合を動かすよりも、最後まで一点差をキープした方が、集中力がそのままになっていいのではないか。

　ただわずか一点で、しかも直史がパーフェクトをしているという状況は、守備にも大きなプレッシャーを与えてくるだろう。

　九回の表は四打席目の左右田から。

　考えてみればレックス打線も、ここまで三人しかランナーを出していないのだ。

　そのうちの一本がホームランというのが、なんとも皮肉ではある。

　緒方を打ち取った時に、１００球を超えていたので代えていれば、あるいはその一本もなかったのかもしれない。

　だがノーヒットノーランを続けているピッチャーを、代えるという選択はそう簡単に出来るものではない。

　ビハインド展開ではあるが当然ながら、マリンズは勝ちパターンのクローザーを持ってくる。

　矢車のピッチングは、変化はスプリットだけで、あとはチェンジアップで緩急を取るというもの。

　ただこのスプリットが、ある程度変化に幅があるので、そう簡単には打っていけない。

　ストレートもMAXが１５９ｋｍ/ｈ出るので、簡単に打てる存在ではない。

　おそらく専業クローザーとしては、今のリーグでナンバーワンなのではなかろうか。

　ツーストライクに追い込んだら、今度はストレートを投げ込む。

　内野フライに打ち取られて、まずワンナウト。　

　二番の緒方は今日、ホームランが出る状況を、見事に作り上げた殊勲者だ。

　第一戦でもそうであったが、評価はしにくいが確実な仕事を、はっきりとしてくれている。

　ただクローザーを相手にこの一打席だけでは、やれることにも限度がある。

　最後のマリンズの攻撃を防ぐことに、意識はいってしまっている。

　割とあっさりと三振してしまった。

　そしてそれは三番のクラウンも同じことである。

　もうここからは残り、三人をアウトにすることを考えなければいけない。

　ホームランの一発が出れば、それで同点になってしまう。

　するとサヨナラのチャンスが出てくる、後攻の方が心理的に有利になるのだ。

　一点差はさすがに厳しいな、と直史は考える。

　せめて二点差があれば、一発を打たれる可能性を考えても、かなりピッチングのバリエーションの幅が増える。

　しかし一点でもやってはいけないならば、使えるバリエーションが減っていくのだ。

　それでもこの一点差を守りきれば、試合には勝利する。

　下手にパーフェクトを狙ってはいけない、という意識をまずは持っておくのだ。

　最後の九回の裏、直史がマウンドに立つ。

　多くのマリンズファンとしては、かなり複雑なところであろう。

　パーフェクトが達成されるところは見たいが、この試合に勝てば日本一なのだ。

　ただ日本一は少し前にも、マリンズは達成している。

　ならばここは開き直って、直史のパーフェクトを期待してもいいのか。

　いやいや、いかなる理由があろうと、応援するチームを変えていいわけはない。

　だがそれでも見られるなら見てしまいたいな、とは思ってしまう。

　仕方がないことだろう。パーフェクトなどとはそうそう見られない。

　直史が引退したら、偶然ではなく必然でパーフェクトの出来るピッチャーは、もう二度と出てこないかもしれないのだ。

　九回の裏なので、普通に下位打線に代打が出てくる。

　初対決ではないにしろ、対決の回数が少ないのなら、ピッチャーの方が有利なのである。

　だが直史に限って言えば、対決した回数が多ければ多いほど、相手は惑ってくる。

　投げてくる球種やコースが、とにかく豊富すぎるのだ。

　何かに絞って狙うということが、ほぼ出来ない。

　完全にヤマを張るか、あるいはどんな球でも打っていくか。

　どちらがいいのかと言えば、それは前者であろう。

　しかし実際には後者しかないと、大介などは考えている。

　ゾーンに入ってきたボールは、全て振っていく。

　もっともそれは大介のような、どこにでも届くバットを持っていなければ、難しいことなのだ。

　基本的にバッターは、失投を見逃さずに打って行くのがいいのだから。

　先頭の代打に対しては、直史はそれなりにデータがあった。

　なのでしっかりと、三振に打ち取ることが出来た。

　アウトローいっぱいを、ほんのわずかにフレーミングさせる。

　それによってボール球を、ストライクにしている。

　もっともこれは、直史のコントロールが抜群だから、という審判の心理も読んだ上でのものである。

　そして八番バッターにも代打が出てくる。

　事件はここで起こった。

　データが少ないバッターではあるが、今年は二軍で相当に打っていて、一軍に上がってきたのだ。

　右打者であるため、代打としては需要が高い。

　とにかく今の時代、右投げピッチャー以外は、左バッターがとにかく多くなるのだ。

　左殺しの右バッターというのは確かにいる。

　ただ直史は右で投げるため、あまり意味はないとも思える。

　そんなことはどうでもよく、問題はやはりデータが少ないということ。

　直史としては他のバッターでも打てないような、一般的な組み合わせで投げていくしかない。

　しかしその初球、インハイストレートを、代打は打ってきた。

　少し外れていて、普通なら仰け反るぐらいのボールであったのに。

　バッターの成績というのは、確かに数字で残る。

　だが性格までは、データでははっきりと分からない。

　浮いたボールは、サードの頭を越えていった。

　そして落ちたボールを、レフトは適切に処理する。

　レフト前のポテンヒットを、どうにかアウトにする方法などはない。

　ランナーが途中で転んでしまったりなどしたら、また話は別なのであろうが。

　九回の裏、ワンナウトでようやく、パーフェクトが途切れた。

　望ましいことであるはずなのに、スタンドからはため息が洩れる。

　緊張の糸が切れた、という選手も多いであろう。

　だが直史にそういうことはない。

　相手を甘く見てしまったかな、という程度の反省はあったが。

　初球のインハイは、その後の組み立てのためのボールであったのだ。

　１４５ｋｍ/ｈのストレートで、確かに打てなくはなかったろう。

　だが初球からそんなコースを、普通は打ってくるのか。

　ゾーンからは外れた高めで、だからこそフライ性の打球にもなった。

　少し弱くても、少し強くても、サードかレフトのフライになっていたであろう。

　直史に動揺はない。

　レックスベンチとしても、一応はブルペンに肩を作らせていたが、それは直史が打球を受けて、交代する場合などに限られて想定していた。

　マリンズはここで、当然ながら代走を出してくる。

　ノーアウトからなら、まだしも得点のチャンスと言えたであろう。

　しかし既にワンナウトなので、それは判断が難しい。

　もちろん一点差の九回裏ということを考えれば、代走を出すところまでは当然である。

　あとは盗塁をしてくるかどうかだ。

　直史は球速はそれほどでもなく、また球種に変化球が多い。

　しかしながら盗塁は、ほとんど許さないピッチャーである。

　そもそもランナーを出すことが少ないため、盗塁される数もまずない。

　ただ牽制でアウトにしているところは、多くの人間が憶えている。

　ランナーを確認してから直史は、セットポジションに入る。

　代走はそれを確認して、ややリードを広げる。

　しかしその瞬間、気配のなかった状態から、一塁への牽制球。

　慌てて戻って、ぎりぎりセーフであった。

　刺すという気配はなかったのに、どうしてそんなことが可能であったのか。

　代走はここでは、なんとしてでも得点圏の二塁まで、盗塁で進みたかった。

　しかし今のような牽制をされては、大きなリードを取ることなど出来ない。

　やや小さなリードとなって、そこからまだ盗塁を目指す。

　それなのに気づけば、直史は足を上げてクイックで投げていた。

　初球のストライクは、ストレートであった。

　完全にピッチングの起こりが見えない、盗塁を許さないクイックモーション。

　盗塁というのは単純に、足の速さだけで決まるものではない。

　むしろそれよりは、スタートのタイミングが重要であるのだ。

　直史のモーションは、そのスタートのタイミングを狂わせる。

　そしてまた素早い牽制で、ランナーをベースに釘付けにする。

　そこで試合は終わっていた。

　残り二人のバッターを、三振と内野フライで打ち取った。

　ランナーをぎりぎりで出したのに、そこから全く崩れることがない。

　直史のメンタルの強さが、マリンズ打線を制圧した。

　あの偶然性の高いポテンヒットがなければ、確実にパーフェクトであった。

　そしてマダックスは達成している。

　これで日本シリーズは、共に三勝三敗。

　最終戦に、今年の日本一の決定は、もつれこんだのであった。