エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第190話 投手戦の終わり

　五回の表もまた、レックスは三者凡退である。

　ここに来て観客ならびに視聴者は、異常事態に気づき始める。

　直史のパーフェクトというのは、むしろよくあることである。

　だが相手の古川も、デッドボール一個のノーヒットノーランを続けているのだ。

　確かに最速１５８ｋｍ/ｈのストレートのキレは、相当に素晴らしいものだ。

　また食っているイニング数などは、溝口よりも多かったりする。

　足元の技術などは、溝口よりも優れているぐらい。

　球数にしてもまだ、第一戦の時の溝口よりは、余裕があると言えるだろう。

　フルイニングを投げて、０に抑えたならば、それで充分なのだ。

　しかしノーヒットノーランとなると、また試合の展開が変わってくる。

　直史はピッチングに専念しながらも、試合全体の空気を感じ取っている。

　この試合は負けても仕方がない、といった試合前の雰囲気。

　それがどんどんと薄れていっているのだ。

　パーフェクトをしている直史と、ノーヒットノーランの古川。

　実力と実績の評価であれば、圧倒的に直史となる。

　しかし直史は古川の、プロ入り以前の実績も確認している。　

　チームを勝たせるピッチャー。

　舞台が大きくなればなるほど、その実力を発揮するタイプであるのか。

　制球に優れているのもあるが、それよりは決め球のキレがいいと思う。

　もっと事前に、確認しておくべきであったか。

　直史の仕事は投げることなので、ピッチャーの分析などはしていない。

　古川が第二戦に投げると聞いて、するともう自分が打つ機会はないな、とも思ったのだ。

　実際に研究したところで、直史の今の打力では打てるはずもない。

　しかしチーム全体としては、この好投手を打つことが、日本一のための条件になってくる。

　溝口も確かに、優れたピッチャーではあった。

　だが古川は遅いボールがあまりないのに、チェンジアップを上手く使ってきている。

　緩急を使うことにおいては、世界一といまだに言われるのが直史である。

　古川が打てないのは、一番速いストレートの上に、さらに一段クオリティの上がったストレートがあるからだ。

　ノーヒットノーランは、別に崩れても構わない。

　途絶えてしまったとしても、０をスコアに刻み続けることが、レックスにはプレッシャーとなってくる。

　マリンズ首脳陣はそうも考えているが、古川としては別である。

　レックスは投げている直史も、そしてそれにおんぶに抱っこの打線も、この試合展開には慣れている。

　おそらく先に崩れてしまうのは、マリンズの方だろう。

　味方を信頼していないと言うよりも、相手の実績が巨大すぎるのだ。

　だが古川は投げ続ける。

　ベンチに戻っても集中力を途切れさせず、水分などを補給していく。

　味方の打線が点を取れないのは、当たり前だと割り切っている。

　だが佐藤直史と、日本シリーズで投げ合っているのだ。

　その事実が古川には、いい意味での強烈なプレッシャーとなり、普段以上のピッチングを可能としている。

　あの人はいったい、どういう存在なのか。

　多くの人間が思う疑問を、古川も抱えている。

　五回の裏の、マリンズの攻撃。

　四番から始まる、基本的には長打を狙える打線である。

　しかしまるで点が入る気がしない。

　グラウンドボールピッチャーというデータが、今年のレギュラーシーズンのピッチングからは示されている。

　だが実際のところは一度引退するまでは、相当の三振を奪えるピッチャーでもあったのだ。

　ボール球を投げないのに、かなりの奪三振率を誇る。

　重要なところでは三振を奪うか、あるいは内野フライを打たせるか。

　ホップ成分の高いボールで、処理の簡単なボールにしてしまうのだ。

　今はNPBも一応、フルスイングをする時代になっている。

　フライをバレルで打って、スタンドに放り込むことが求められるのだ。

　レギュラーシーズン中は、それをしっかりとゴロにさせていた。

　去年に比べると奪三振は減ったが、打たれるホームランはもっと減った。

　そもそも一桁しか打たれていないので、減ったも何もないとも言えるが。

　先頭打者に外野フライを打たれたが、むしろそれは珍しいぐらいである。

　ゴロを簡単に打たせることも出来るが、逆に簡単な内野フライも打たせることが出来る。

　それが直史のピッチングであって、外野に運んだだけでも偉い。

　もっともそれを評価などはしないし、評価されても嬉しくないだろう。

　フェンス際ぎりぎりまで飛ばした、などというものならともかく。

　続く二人も、一人は内野ゴロに打ち取られ、最後もスローカーブを空振り三振。

　ほぼ遊び球を使わず、振らせるボールを投げてくる。

　あるいはスローカーブなどによって、完全にタイミングを外してくるか。

　完全にバッターのデータを入れて、おそらく読み合いで勝っている。

　古川もバッターのことをある程度、読んで投げるということはある。

　しかし直史はほとんど、超能力で読みを当てているような、そんな雰囲気さえある。

　五回が終わったところで、いまだにパーフェクト。

　それはまだしも、球数を投げさせることが出来ていない。

　打てそうで打てない、というボールが多いとは言えるだろう。

　普通はそこには投げない、というボールを平気で投げてくる。

　だがそこを待つようになれば、今度は逆に投げてこなくなるのだ。

　キャッチャーのリードはほぼないと、普通に分析するまでもなく、分かっている。

　自分で組み立てて、自分の責任で投げている。

　日本ではピッチングの組み立ては、基本的にキャッチャーが行う。

　だが今ではMLBなどは、完全にベンチからサインが出るようになっている。

　直史はそのMLBでも、自分のやり方で結果を残した。

　それについてはインタビューで答えていてこともあって、印象に残ったものだ。

　データはあくまでもデータである。

　苦手なところにばかり投げていて、打ち取れるわけがない。

　意外性のあるピッチングをすれば、それで必ず打ち取れる打球にはなる。

　それで直史はMLB時代も、一試合１０以上の奪三振数を誇っていたのだ。

　球速はMLBの中では、平均よりも下であったろう。

　だがコマンド能力は、間違いなく史上最高。

　変幻自在なのは変化球だけではなく、他の部分にも言えたことだ。

　リズムを変えてみたり、タイミングを変えてみたり、リリースポイントを変えてみたり。

　普通なら変えたらコントロールが悪くなるのに、全くそんなことはない。

　確かに高校野球レベルなら、オーバースローからサイドスローまで、フォームを使い分ける変り種はいたりするのだが。

　プロのクオリティでそれをやるのは、完全に異常である。

　味方が打てなくても、仕方がないとさえ思ってしまう。

　だがせめてもう少し、粘ってはいけないものだろうか。

　古川の球数は、それほど多くなっているわけではない。

　だが直史の球数は、またも１００球以内で完投のペースなのだ。

　粘っていくという、あまりプロらしくないバッティングでもすべきだ。

　そもそも今のところ、パーフェクトに抑えられているのだから。

　だが打とうと思えば打てそうな、微妙なボールが投げられたりする。

　あるいは失投のようなボールが来て、それに力んだスイングで対応したりする。

　ほんのわずかなタイミングのズレで、凡打になってしまうのがバッティングだ。

　パワーだけで持っていくということも出来るが、それにも限度がある。

　ベンチに戻っても、表情を変えることがない。

　完全に無表情で、喜怒哀楽を表に出さない。

　味方の攻撃を見てはいるが、そこでも感情を露にしない。

　チャンスが出来ても潰れても、淡々とした表情を貫いていくのだ。

　純粋なスピードではそれほどでもない。

　テクニックという点では、確かに到達点だ。

　しかし一番恐ろしいのは、そのメンタルであろう。

　コントロールの乱れというのは、再現性がなくなることをいう。

　そして再現性を貫くためには、まずメンタルの揺らぎをなくすことが重要になる。

　駆け引きが重要なバッターとの勝負では、弱気になっては勝てない。

　だが無謀な勝気を出して、力勝負などをしてもいけない。

　直史は力勝負に見えるストレートを投げても、それで打ち取れるという布石を打っている。

　しかし他のピッチャーには、それがほとんど分からない。

　六回の表、レックスは下位打線から始まる。

　あっさりとツーアウトは取られてしまったが、一番の左右田に三打席目が回ってくる。

　ここで打った打球は普通に、内野の頭を越えた。

　ようやくノーヒットノーランが終わる、そのはずの展開であった。

　ライトが前進してきていて、キャッチしたボールを即座にファーストへ。

　一歩目が遅かったのだが、俊足の左右田がなんと、ライトゴロでアウトになる。

　今季ライトゴロなど、一度も経験していない左右田であった。

　それがよりにもよって、この大事な試合で出てしまう。

　ただの力のぶつかり合いではなく、何か奇妙な縁が存在しているような。

　不気味な力が働いているという、そんなオカルトを考えてしまう。

　首を傾げながら、ベンチに戻ってくる左右田。

　確かに不充分な体勢から打ったので、一塁へのスタートは遅れてしまった。

　だが完全なヒット性の当たりで、それがライトゴロになるという。

　当たりが良かったからこそ、スムーズに送球までされた、という面はもちろんあるのだが。

　六回の裏はもちろんマリンズはそのまま下位打線。

　ここでもヒットが出るという気配がない。

　ただ、スコアを確認している人間は、気づいたりもした。

　直史は初回以来、１５０ｋｍ/ｈを出していない。

　もちろんそれでも、ストレートでの三振を奪ってはいるが。

　確認してみるとやはり、１５０ｋｍ/ｈは最初に出しただけ。

　ストレートは三振よりも、フライを打たせる方に向いている。

　七番を三振、八番も三振、そして九番はサードフライ。

　球数が一桁になってしまったイニングである。

　古川と直史のピッチングは、奪三振数がぴたりと同じになっている。

　打たせて取るという打球も、それなりに似たような数字になっていた。

　だが圧倒的に違うのは、球数である。

　六回が終わった時点で、古川はもう８７球。

　直史はまだ６０球に達していない。

　単に球数だけではなく、１イニングあたりの球数が、ちょっとずつ多いだけ。

　それでも六回まで終われば、こういう結果になってくるのだ。

　蓄積してくる疲労。

　おおよそ七回に、１００球に達することが多い。

　これを超えればまた、少しハイになって投げることが出来る。

　しかし一度疲労を感じる、この七回に乱れることが、ピッチャーには多い。

　上手くスタミナを配分し、完投するのが昔の野球であった。

　ただそうなると、意外に下位打線に打たれる、ということがあったりしたものなのである。

　現在は完全に、継投が主流になっているのは、プロもアマも同じことである。

　そんな中で圧倒的に完投が多くなるのは、エネルギーを消耗することなく、組み立てでアウトを取っていくからだ。

　直史だけがそれをした上で、さらにフォアボールも出さない。

　ボール球を振らせるというのは、それなりにあるのだが。

　七回の表は、レックスにとっては重要な攻撃になるのは間違いなかった。

　先頭打者が二番の、曲者緒方であるからだ。

　もっとも緒方としては、自分は出来ることをやっているだけで、曲者などという意識はない。

　実際に緒方は謙遜もするし、変に自己主張が激しいわけでもない。

　大阪光陰でキャプテンをやってたからか、チームを上手くまとめる役割をする。

　元々彼も、体格に恵まれたプレイヤーではなかった。

　だが体の使い方が上手く、そして体格の割には長打も打てた。

　大学に行くかプロに行くかは、少し迷ったところらしい。

　しかしプロ入りしてみれば、しっかりとそのレベルにまで上達してくる。

　今ではまさに、ミスターレックスという存在に近いのだ。

　そんな緒方はこの場面でも、しっかりと粘っていっていた。

　一人で１５球も投げさせて、ようやく内野ゴロでしとめられる。

　ただこれで古川は、この回で１００球に到達した。

　たった一人にこれだけ投げさせられ、そして迎えるクリーンナップ。

　マリンズはもちろん、既にブルペンの準備をさせている。

　だが緒方を打ち取った古川は、まだいけるような勢いを持っていた。

　錯覚である。

　球数が１００球を超え、そして面倒なバッターをようやく打ち取った後。

　そこでクリーンナップに投げた球が、ストレートで浮いてしまう。

　これはほとんどのピッチャーにとっては、よくあることであるのだ。

　そしてレックスは、そこを見逃さないタイプのバッターが、クリーンナップに揃っている。

　初球を狙っていた。

　ここまでノーヒットノーランに抑えていた、古川の初球。

　アウトローのストレートが、ほんのわずかに浮いただけで、充分に球速は出ていた。

　しかし三番クラウンのスイングは、それをしっかりと捉えていた。

　ライト方向への打球は、そのままスタンド入り。

　ノーヒットノーランが途切れると共に、ようやく均衡が崩れたのである。

　マリンズはリリーフが出てくる。

　一歩遅かったな、とは客観的に試合を見ている、直史だからこそ言えることだ。

　確かに１００球は超えていたが、まだノーヒットノーランは続いていたのだ。

　しつこいバッターを片付けた後は、初球が甘くなるというのも、分かっていたはずである。

　しかし今日の古川なら、大丈夫だと思ってしまっても無理はない。

　精神が肉体を凌駕する、というのは確かにある話だ。

　実際にあそこさえ抑えていれば、完投の可能性もあったかもしれない。

　結局は結果論からしか、正解と不正解は分からないのである。

　１－０と試合の均衡は破れたが、そこから一気にレックスが爆発するということもない。

　四番と五番のクリーンナップを、しっかりと抑えて一点で終わらせる。

　こういう時にこそ、セットアッパーの価値が見えてくる。

　ビハインド展開であっても、マリンズは勝ちパターンのピッチャーを使ってきていた。

　明日も連投になっても、問題はないという判断だ。

　一応直史は、一点ぐらいは取られる試合はあるのだ。

　また去年はその一点が、ホームランで取られるパターンだけであった。

　たまたま読みが当たっての一発。

　そんなものは確率的に、ほぼありえないとは分かっている。

　だがもしもその一発があった時に、一点差であれば同点にまでは持っていける。

　そのためにもこれ以上、点を取られてはいけないのだ。

　そして七回の裏、マリンズの攻撃が始まる。

　一番からの好打順であるが、まだ一本のヒットも出ていない。

　果たして直史のピッチングが、どのような展開をもたらすのか。

　試合が動くと言われる七回。

　しかし直史としては、動かすつもりなど全くない。

　一点を取ってもらったといっても、それで油断出来る体質ではない。

　もう完全に精神の状態が、普通のピッチャーとは違うのだ。

　あるいはもう、人間の精神とは違う、と言ってしまってもいいかもしれない。

　残りの３イニング、果たしてどう戦うのか。

　マリンズ打線の意地と、直史の精神の、メンタル同士の対決となるであろう。