エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第189話 無安打

　二回の表が始まる。

　だが一回の裏が終わった時点で、既にマリンズ陣営は、試合の流れが不味い方向に向かっているのではと感じていた。

　直史がまるで、予定通りのように淡々と、三振を含む三者凡退とした。

　もちろんこの試合に負けても、最終戦に勝てばいい。

　直史を相手に勝つというのが、難しいことも分かっている。

　なのであとは、どう負けるかが重要になってくる。

　レックスとしてはとにかく、一点を取ってしまいたい。

　直史の負担は、少しでも軽くしたいのだ。

　出来れば二点ほど取って、ソロの一発を食らうぐらいは、問題ない状況にしたい。

　しかしそれはそれで、やはり難しいことである。

　マリンズがパーフェクトを阻止するのと、どちらが難しいことであろうか。

　さすがに直史も、この試合までパーフェクトをすることは、難しいと言っていい。

　明日の試合、クローザーとしての出番を作る。

　そのためには今日の試合で、燃え尽きるような展開になっては困るのだ。

　二回の表、レックスの攻撃。

　第二戦で三島に投げ勝った古川を、レックスは甘く見ていたわけではない。

　ただ統計では分からないものがあると、ようやく気づいてくる。

　確かに球速のMAXは、溝口の方が上である。

　また技巧派としては斉藤の方が、これまた上でなのである。

　しかし三島に勝った第二戦より、さらにピッチングのクオリティが上がっている気がする。

　コントロールと、あとはボールのキレであろうか。

　特に珍しい球種などは持っていないのだが、それでも充分な球種でもって、ストレートを中心に投げてくる。

　今日はまたDHがあるので、完全にピッチングに専念出来る直史。

　ベンチから見ていても、空気で感じるものはある。

（いくらなんでも、マリンズ首脳陣も、気づいていると思うんだけどな）

　マリンズは去年も、ポストシーズンに出ている。

　そこでは負けたが、もう数年、溝口と古川は比べられているはずだ。

（ピッチャーとしての本質は、古川の方が確実に、溝口よりも上だろ）

　エースとして、チームを勝たせるということ。

　また本当に大事な試合で、確実に勝利をもたらすということ。

　溝口は確かに成績では、古川よりも上である。

　だがそれぞれの試合を、確認してみれば分かることがある。

　古川のピッチングの平均は、確かに溝口よりも下だ。

　しかし重要な競った試合などでは、クオリティが上がっているのだ。

　気分屋といってしまうには、平均的な力も充分にある。

　だが本気になった時のピッチングは、溝口の最高値を上回っている。

　これをあえて、直史にぶつけてきたのか。

　それとも統計の数字だけを見て、ピッチャーとしての価値を見出しているのか。

　前者であれば、マリンズの覚悟が分かる。

　しかし後者であるならば、マリンズの首脳陣もまた、選手を見る目がないのか。

　もしくはもう一つ考えられるのは、ピッチャー同士の競争を煽っているのではないか。

　強いチームというのは、突出したピッチャーが確かにいても、対抗する存在がいなくてはいけない。

　これは溝口に確実に、最終戦を勝たせるためのものなのか、あるいは古川のポテンシャルに期待しているのか。

　少なくとも状況だけを見れば、直史の視点であると、マリンズの投手運用は失敗している。

　マリンズの首脳陣も、ある程度は感じている。

　平均的に強いピッチャーと、勝つべき時に勝つピッチャー。

　溝口も高校時代、甲子園で投げていた。

　決勝までは行ったが、そこで敗北して準優勝となっている。

　古川はそれに比べると、甲子園に四回も出場していて、そして二回優勝している。

　強豪と言えば強豪であるが、大阪光陰や帝都一のような、もうずっと強いというようなチームではなかった。

　高校時代の実績を見ると、なかなか面白いものであるのだ。

　一年の夏からベンチ入りしていたが、そこでは敗北している。

　その相手は直史にも思い出深い、あの名徳である。

　だが一年の秋からはエースとなり、四季連続で甲子園に出場。

　二年の秋は愛知県大会では準優勝だったが、中部地区大会でも決勝まで残り、そこからセンバツに出場。

　春夏連覇というのは、純粋にチームを勝たせるという点では、溝口よりも上であったとも言える。

　体格的には確かに、溝口の方が上である。

　年齢も溝口の方が上であり、ドラフトなどでの評価においても、溝口のフィジカルが古川の実績を上回っていた。

　ただ二人とも高卒で上位指名を受けて、しっかりと戦力になっている。

（本人もまだ、コントロール出来てないのかな）

　直史は選手を、本質的に見抜く。

　おそらくこれが樋口であれば、もっと早く見抜いていたであろう。

　そして注意すべきは、むしろこちらだと言っていたかもしれない。

　二回の表も、レックスは三者凡退である。

　四番からという打順であったが、一回の表よりもむしろ、そのピッチング内容は上がっていた。

　ストレートは確かに、１５０ｋｍ/ｈ台後半を投げてきている。

　だが球速だけで、判断するようなものではない。

「集中してるな」

　第一戦で対決した溝口よりも、こちらにプレッシャーをかけてきている。

　既に三つの三振を奪っているのだ。

　溝口よりもいいところは、球数が少ないところか。

　レックス首脳陣も、この試合は古川を削ることを、特に意識していなかった。

　そもそも第六戦ともなれば、リリーフも先発も、相当に好きなように使えるのだ。

　なので削ったとしても、あまり意味はないと思ったのかもしれない。

（今からでも、削るべきだと言った方がいいかな）

　直史は警戒するが、その警戒感が逆に、味方を萎縮させることもあるだろう。

　ここは緒方あたりにだけ、小技を使ってくれるよう、頼んでおこうか。

　二回の裏が始まる。

　マリンズもまた、四番からの打線である。

　直史はマウンドの足元を均しながらも、マリンズのベンチを窺う。

　あちらもピッチャーに打線は回らないので、静かに集中している。

（ダブルエース、いや、しぶとさまで含めれば、斉藤もエースクラスではあるか）

　それに対してレックスは、直史が投げなければ勝てない。

　木津は第五戦を勝ってくれたが、まだ研究があまりされていないという、若手の利点というものがある。

　実際はもう２５歳なので、そんな甘いことは言っていられないだろうが。

　データが揃ってくれば、もっと打たれるようになるだろう。　

　だが上手い具合にボールが散っている間は、統計的に結果を残せるかもしれない。

　三島も百目鬼もオーガスも、チームによってはエースクラスと呼ばれてもおかしくない。

　もっともその数字の大きな部分は、打線の援護と守備の強さが、担保している部分もある。

　MLBではよくあったことだ。

　エースクラスのピッチャーがFAを取って他のチームに移籍する。

　すると翌年は急激に、指標が悪化するというものである。

　元のチームの守備などが、ピッチャーに合っていたということはあるのだ。

　もっとも単に勝ち負けだけなら、指標が悪化してなくても、負けることが多くなったりはする。

　MLBは戦力のバランスが、かなり悪いことでも知られているのだ。

　ただ木津は内野の守備力が重要なグラウンドボールピッチャーではなく、フライを量産するフライボールピッチャーだ。

　奪三振と四球だけではなく、ホームランの一発もそこそこ打たれている。

　直史は自由自在に操るが、基本的にはグラウンドボールピッチャーだ。

　味方の守備力と、ホームランを打たれる危険性を考え、そういうピッチングをしている。

　エラーが多くなるゴロを打たれても、ホームランにつながるフライよりはいい。

　なので実は、その気になればフライを打たせることも出来る。

　この二回の裏、直史のボールの球速は、また１４７ｋｍ/ｈで落ち着いている。

　だが二連続で三振を奪い、そして六番バッター。

　そのスイングを見てから、決め球を高めに投げ込む。

　内野フライとなって、これでスリーアウト。

　グラウンドボールピッチャーが、一度もゴロを打たせなかった。

　これで２イニング続いて、三者凡退という結果である。

　さすがにまだ判断は早いかもしれないが、投手戦の気配がある。

　三回は共に下位打線であるが、レックスはDHがあると七番に、迫水がいたりする。

　普段はDHを使っていないレックスより、使い慣れたマリンズの方が有利だろう、というのが一般的な見方だ。

　しかし直史が登板する場合は、全く打撃に期待が出来ないので、レックスの方が有利になるという見方もある。

　三回の先頭打者の迫水は、三振で終わってしまった。

　下位打線が続くので、迫水は出来れば長打、そして後の二人で進塁打、というぐらいが見込まれていたのだろう。

　それだけに迫水に対しては、古川も厳しいピッチングをしていった。

　しかしその次の八番に、与えなくてもいいデッドボールを与えてしまう。

　これで向こうのパーフェクトは途切れた。

　だが失投の後も、しっかりとバッターを打ち取っていく。

　ツーアウト二塁から左右田に打席が回ってきたが、ここはセカンドライナーアウト。

　当たりはそこそこ良かったものの、しっかりと反応してキャッチする。

　やはりマリンズの方も、守備はいいチームなのだ。

　ノーヒットノーランは続いている。

　三回の裏、マリンズの攻撃。

　投げる直史としては、試合展開が微妙だなと思ってくる。

　直史に投げるには、投手戦にするしかない。

　ハイスコアゲームでは、負けるはずもないのだ。

　１２回まで投げて引き分けにでもすれば、マリンズの方が有利になるか。

　直史はなんだかんだ言いながら、１２イニングを投げるだけのスタミナは持っているのだ。

　向こうのパーフェクトが途切れた裏に、こちらのパーフェクトも途切れる。

　それはありうることであるし、ずっとパーフェクトを続けていては、守備にプレッシャーがかかったりもする。

　だがあえて一本ぐらいヒットを打たせるというのは、それはそれで違うだろう。

　そもそもゴロを打たせることと、フライを打たせることを、ポストシーズンでは自由に使い分けられる。

　レギュラーシーズンでは分かりやすく、ゴロばかり打たせているが。

　重要な試合では、もっと配球からリードを考える。

　あえてそこまでの統計の数字で、作戦を絞ってしまうのだ。

　ゴロを打たせるピッチャーというのは、ポストシーズンのために渡した誤情報。

　本気になれば今でも、もっと三振は奪える。

　また三振を奪うために、ホップ成分の高いボールを投げられる。

　ローテの試合は基本的に、八分程度の力で投げているのだ。

　もちろんフィジカルだけではなく、メンタルやリードについてまで。

　ちょっとはヒットを打たれるし、そこから失点につながる可能性もある。

　なのでポストシーズンでは、徹底的にヒットも打たれないようにする。

　ただ下位打線が相手であれば、少しだけ気を抜くこともあるだろう。

　今日の直史に、そんなつもりは全くないのだが。

　今年はもうどう考えても、この試合とあと数イニングだけだ。

　ただ引き分けなどになってしまえば、その計算も狂ってくるが。

　日本シリーズで引き分けからの八戦目というのは、ないわけではない。

　だが今の野球であると、相当に珍しいことであるのだ。

　そういえばMLBでは、基本的に引き分けがなかった。

　このあたり日本とは、野球に求める精神性が違う。

　ただMLBでも、普段は厳密な球数制限が、ポストシーズンでは解禁状態になったりもするが。

　この回も一つの三振を奪って、三者凡退。

　まだ一巡目とはいえ、パーフェクトピッチングである。

　普通のピッチャーならまだまだ、と言われるところである。

　しかし直史の場合は、このあたりからパーフェクトを期待されてしまう。

　明日の第七戦のためにも、この試合は徹底的に分からせておくべきであろう。

　マリンズの打線の心を、しっかりと折っておくのだ。

　四回の表、レックスの攻撃は二番の緒方から。

　彼に対して直史は、少し待球策を取ってほしいと言っておいた。

　監督などの首脳陣にではなく、直接にである。

　古川というピッチャーに対する警戒心が、どうも首脳陣は薄い気がする。

　直史としても確信を持っているわけではないが、何か微妙な感触はするのだ。

　向こうも無失点で、こちらはパーフェクト。

　第一戦がそういう展開であった。

　同じように展開するならば、またレックスは勝てる。

　しかし今日の試合は、明日を見据えて考える必要がある。

　直史にリリーフで投げてもらうため、少しは負担を軽くしないといけない。

　０行進が続くと、バッターも野手も共に、プレッシャーがかかってくる。

　これが途切れてしまうと、一気に試合が動き出すことも珍しくはない。

　緒方は先頭打者として、少し粘っていった。

　だが結局は古川の、ストレートに三振している。

　あまり誰も、意識していないのだろうか。

　直史の目からすると、おそらく古川のストレートは、球質が二段階ある。

　そして普段はおそらく、球速だけのストレートを投げているのだ、

　こういった試合になると、おそらくは自分でも無意識のうちに、球威のあるストレートを投げているのだろう。

　ミートの上手い緒方が、他のメンバーにもそれを伝えている。

「レギュラーシーズンの中では、あまりそういったデータはなかったんだが……」

　首脳陣はそんなことを呟いているが、決戦モードに意識が切り替わって、ギアが上がってきているのだろう。

　溝口は普段から、１６０ｋｍ/ｈを投げている。

　なのでそれへの対策は、それなりに出来ているのだ。

　古川は球速こそ変化しないが、ホップ成分がわずかに高くなる。

　なので緒方もアジャストできず、三振してしまったと言える。

　ただボールの下を振るということは、それなりにフライは打てるかもしれない。

　ホームランでなくとも、一発長打が出たならば、そこから得点のチャンスが出てくる。

　粘れるタイプの速球ではなく、空振りしてしまうタイプの速球。

　意識的にかどうかは分からないが、二種類のストレートが混じっている。

　直史も普段からやっていることだが、それは投げる側の立場から。

　打つためにどうすればいいのか、それはちょっと分かりにくい。

　おそらくほんのわずかに、フォームやリリースポイントが変わってはいるはずだ。

　あるいはタメのタイミングがあるのか。

　ともかく打ちにくいというのは、間違いないのだ。

　ただ、ホップ成分の高いストレートは、フライにはなりやすい。

　ぎりぎりキャッチは出来たが、内野の頭を越えそうな、そんな打球は出てきていた。

　上手く飛距離が出ていれば、ヒットになるのがフライである。

　またホップ成分にアジャスト出来たならば、長打になる可能性も出てくるであろう。

　それでも四回の表も、レックスを無失点に抑えた。

　ここまで５奪三振と、かなり多めの三振になっている。

　もっとも直史も、レギュラーシーズンに比べて三振を奪っている。

　確実に取れるアウトを、確実に取りにいっているのだ。

　四回の裏のマウンドに登りながら、直史は厄介だなと考えていた。

　古川のストレートの違いを、データとして認識していなかったのだ。

　これは意識してしまうと、むしろ困ったものになるのではないか。

　直史は自分で確認しておきながらも、言わなかった方が良かったかもと思う。

　ただ四回が終わったところで、もう球数が６０球にはなっている。

　やはり直史よりはずっと、球数が多くなっていく。

　一般的に先発投手の球数は、１イニングにつき１５球ぐらいまでがいいと、統計では出ている。

　実際の多くのピッチャーの内容をデータ化すると、１イニングに２５球以上を投げると、その後のピッチングはクオリティが低下するとも言われる。

　１５球までだとしても、フルイニング投げれば１３５球。

　もっとも球数よりも、どれだけ全力の球を投げたかという方が、直史は重要であると思う。

　四回の裏、一人のランナーも出ていないマリンズは、当然ながら一番から。

　第一戦に続いて、全く直史相手に、仕事が出来ていない。

　この試合では二巡目となるが、まずは内野ゴロを打ってしまってワンナウト。

　追い込んだらすぐに勝負してくるのが、直史のピッチングの特徴だ。

　ただ内野ゴロを打たせたら、普通はもう少しエラーが出たり、内野の間を抜けていくはずなのだが。

　続いては内野のファールフライで、まるでヒットの出る感じがしない。

　ホームであるのでマリンズの応援は大きいのだが、そういったものにプレッシャーなどは感じていない。

　スタンドの雑音は、完全にシャットアウトする。

　グラウンドの中は、自分だけの世界であるのだ。

　結局この回も、クリーンナップを空振りさせて三振を一つ奪う。

　ただそちらよりは、投げた球数が重要だろう。

　四回を終えた時点で、まだ４０球。

　充分に完投できるペースであるし、それ以上にランナーを一人も出していない。

　クライマックスシリーズの第六戦も、一本もヒットを打たせていない。

　そんな記録がどんどんと、積み重なっていく。

　直史としてはそれよりも、試合に勝つことが重要であるのだが。

　数字の上では、どちらもまだノーヒット。

　完全に投手戦の様相を呈している。

　だが明らかにその内容は、直史の方が上である。

　勝ち筋というものが、まったく見えてこない。

　待球策を取ったとして、平然とゾーン内だけで勝負もしてくるのだ。

　先発ピッチャー同士の、我慢比べに試合は入ってきていた。