エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第187話 プレッシャーの日常

　木津はプレッシャーに強いのだろうか。

　一部のデータ重視なファンなどは、そういうことを考えているだろう。

　この負けたら終わりという第五戦で、先発として投げるだけでも充分なプレッシャー。

　しかも彼はプロでまだ、３０イニングも投げていないのだ。

　勝ち運などを信じて、木津を投入したのがレックスの首脳陣。

　しかし直史はその首脳陣の判断を、それほど愚かとも思わなかった。

　MLBを経験した直史は、選手たちがマイナーから上がってきて、どれぐらいメジャーに執着するか知っている。

　それは日本における、一軍と二軍の違いなど比較ではない。

　基本的に日本は、日本人だけでチームを作り、外国人の起用には制限を設けている。

　その制限がないのが、MLBという世界なのだ。

　毎年千人を超える、ルーキーたちが指名されて入ってくる。

　NPBの枠に比べて、どれだけ多いことであろうか。

　しかも海外からは、既に実績を残している選手も加入する。

　競争がより激しいのである。

　ルーキーリーグから上がっていって、ようやく２５歳ぐらいでメジャーデビューというのも少なくない。

　それまでのマイナーの給料では、やっていけないから日本に来たりもする。

　アメリカは本当に、一部の人間だけが全てを手にする。

　それが自由主義経済だとか、グローバリズムだとか言われるが、実際はそれがアメリカであるというだけなのだ。

　そんなMLBであっても、活躍する期間は五年程度。

　五年メジャーにいれば年金が出るというのも、それさえもが厳しいからだ。

　平均的に見れば、生活レベルは日本よりもずっと低い。

　しかし一部の限られた存在が、とんでもない富や名声を手に入れる。

　だがこれによって、逆に自分の才能などに不安を抱いてしまうということが、世の中にはある。

　実際にそういうものに、名前もついているのだ。

　プロに入って、そこで満足しているようでは、大成することがない。

　ドラフト一位が案外大成しないというのは、そこまでの評価を受けた時点で、わずかでも満足してしまうからではないか。

　おおよそドラ一の人材などは、それ以前からずっと成功の野球人生を送っている。

　逆にプロでの下克上を、はっきりと考えている人間もいるのだ。

　ドラフト四位あたりで指名され、レジェンドになっているプレイヤーがそこそこ多かったりする。

　木津はプロ入りしたと言っても、育成選手であった。

　アメリカのマイナーの下位よりはマシだが、それでもとても未来が明るい年俸ではない。

　おおよそ二億の年俸が一度ついたら、その前後の年俸も合わせて、一流サラリーマンと同じぐらいの生涯年収になるとも言われる。

　木津がここからその金額に到達するのには、果たしてどれぐらいかかるのか。

　ピッチャーとしての最も成長すると言われる年頃は、既に過ぎてしまっている。

　将来性や成長曲線ではなく、純粋に結果のみによってしか、木津が生き残る道はないのだ。

　三回の攻防が終了し、３－０でレックスはリード。

　木津の球数は多くなっているが、彼の優れた点にスタミナというものがある。

　そもそも球速が出ないので、あまり負担がかかっていないのかもしれないが。

　マリンズ打線はヒットでもフォアボールでもランナーを出しているが、あと一歩が足りない。

　ベンチにいる木津は集中していて、マリンズの二巡目に対しても、全力で投げていく覚悟をしている。

　今日はブルペンに、三島と百目鬼も入っているのだ。

　短いイニングを、全力で投げる木津。

　五回まで投げれば、はっきり言ってそれで充分。

　ただそれでは、勝ちパターンのリリーフが二人しかいないので、２イニング足りない。

　直史がクローザーとして投げるにしても、１イニングだけでもリリーフがほしい。

　そのために三島は中三日で、リリーフする予定ではいるのだ。

　百目鬼の出番はないはずだ。

　ただ彼はこの先に勝っていけば、第七戦あたりには出番があるかもしれない。

　その時のために、日本シリーズのブルペンの空気を感じておく。

　去年はここまでは、たどり着けなかったのだから。

　四回の表、木津は一発を食らった。

　ここまでと違い、わずかに高めの球が浮いてしまったか。

　あるいはマリンズ打線が、そろそろアジャストしてきたのか。

　しかしここからまた、三振で後続を断った。

　二点差になったが、ここでまたレックスは追加点を得る。

　木津が投げると、不思議と打線の援護もあるのだ。

　これは木津が苦労人であるとか、あとは球速の関係だとかで、援護が必要だと思わせているからかもしれない。

　理由はどうであれ、失点をしてからさらに、一点の援護をもらったのだ。

　五回が終わって、スコアは４－１とレックスのリード。

　まさにここでリリーフを投入するかどうか、レックスベンチは迷っている。

　ブルペンでは三島が、リリーフの用意をしている。

　もちろん本来のセットアッパーである、国吉や大平も。

　まだ準備をしていないのは、クローザー固定の直史だけだ。

　試合の空気が違うな、と直史は感じている。

　流れともまた違う、レックスが負けるという雰囲気がない。

　木津の粘り強いピッチングが、点の入る気配を感じさせない。

　一発を浴びた後であるのに、五回もしっかりと抑えた。

　球数的にも、あと１イニングは投げられるか。

　ただ勝利投手の権利なら、この時点で発生している。

　レックスベンチは動かない。

　これはもう木津の勝ち運に、ベンチも乗っているということだろうか。

　オカルトと言えるのかもしれないが、バッター三巡目まではどうにかなるのか。

　動けないとも言えるベンチだが、ここは下手に動かない方が正解だ。

　三点差あるのだから、慌てるようなことにはならないだろう。

　毎回のようにランナーを出したが、結局失点はあの一本だけ。

　外野フライや内野フライの多い、フライボールピッチャー。

　グラウンドボールピッチャーの方が、今の野球の戦略では優位。

　だが全てのピッチャーが、グラウンドボールピッチャーである必要などはない。

　六回の表、またもマリンズはポテンヒットで先頭のランナーを出す。

　だがそこからツーアウトは、しっかりと取ってしまうのが木津である。

　フライアウトなので、ランナーも進塁出来ない。

　このあたりフライボールピッチャーは、エラーが出にくいという利点はある。

　グラウンドボールピッチャーならば、アウトまでの過程が多くなる。

　ただある程度は守備も動かした方が、味方の攻撃にもリズムが生まれる。

　このあたりはもう、空気とでも言うしかないもので、何が正解かは分からない。

　結果が正解かどうかを決めてしまうのだ。

　六回を被安打５の四球２と、わずか一失点。

　ただ球数は、もう１００球をオーバーしてしまった。

　そこまで投げて、コントロールは最初から微妙だが、ストレートのクオリティは変わらなかった。

　４－１というスコアで、リリーフ陣に回すことになる。

　一応は三島も準備はするが、基本的には勝ちパターンのリリーフ二枚と、クローザーの直史で勝てる。

　もっとも国吉は、昨日の試合では一点を取られている。

　だが１イニングに一点ずつであれば、取られても問題はないのだ。

　九回に投げるのは、直史であるのだから。

　これは勝てる流れだ。

　本当に木津は、勝ち運に恵まれている。

　ただ六回を投げて一失点というのは、間違いなく素晴らしいものだ。

　打線の援護がいいということも言えるが、それ以上に先発として充分な仕事をしている。

　レギュラーシーズンから数えても、試合を重ねるごとに、むしろその内容はよくなっているのではないか。

　そんな木津の勢いが、後ろのリリーフにも伝わったのか。

　七回の表、まずは国吉が０で封じる。

　七回の裏に、追加点はさすがにない。

　ただマリンズは、ここで無理をする必要はない。

　第六戦か第七戦、おそらくは第六戦に直史が先発で投げてきたとしても、もう一戦まで先発で投げるはずはない。

　ホームの千葉に戻ってから、どちらかの試合を勝てばいいのだ。

　ただ直史がベンチ入りしながらも、ブルペンにずっといるというのは、不気味な動きとは感じている。

　直史は先発としてより、クローザーとしての方が、実績は上である。

　もっとも先発としても、直史より上のピッチャーはいないのだが。

　ただしポストシーズンだからといって、どちらも器用に出来るかというと、それはさすがに難しい。

　かつては出来たとしても、今もまた出来るとは限らない。

　六戦目に先発として投げて、最終戦にクローザーとして投げる。

　確かに昭和の起用なら、レギュラーシーズンでもあったりするのだが。

　これは日本シリーズである。

　そして貞本は、今年が監督契約最終年。

　もしも直史が故障してしまっても、自分の責任で済ませてしまうことが出来る。

　史上最高のピッチャーを、自分の采配で壊してしまうということ。

　汚名を被るかもしれないが、直史ももう４１歳なのだ。

　いつ壊れてもおかしくないと、直史もまた思っている。

　この点でだけは、はっきり貞本と直史の感覚は一致している。

　そもそも一度引退し、五年以上のブランクがあったのだ。

　年齢的にもここまで、神話を更新し続けるなどとは思われなかっただろう。

　ローテをある程度守ってくれれば、それで充分。

　だが実際には、絶対的なエースとして君臨している。

　何があっても直史ならば、どうにかしてくれるという感覚。

　実際にほとんどはそうであるが、限界というものはあるのだ。

　去年のライガースとの対戦で、ロングリリーフを行った。

　失点はしなかったが、チームの打線は逆転してくれなかった。

　ピッチャーというのはそういうポジションなのである。

　セ・リーグであれば、自分で打ってしまうという選択も、いちおう可能性としてだけは存在する。

　八回の表となり、大平がマウンドに立つ。

　そして直史は本格的に、準備を始めた。

　肩を作るといっても、いつも通りのキャッチボールの延長。

　だがブルペンキャッチャーは、球速ではない球質に、しっかりと差があると感じている。

　一点でも勝っていれば、それでもう終わらせてしまえる。

　ただ大平のピッチングは、先頭を三振で切ったものの、フォアボールでランナーを出してしまう。

　また次を三振で、さらにフォアボールという、レギュラーシーズンからあった極端なピッチングだ。

　フォアボールでなければ三振。

　コントロールが大雑把であるからこそ、逆に打たれないというのは、木津と共通した部分であろう。

　木津と違うのは、球速でそもそもスイングさえさせないことか。

　ランナーを二人出しながらも、どうにか無失点。

　そしてこの時点で、レックスベンチは勝利を確信した。

「九回は頼むってさ」

　ベンチからの連絡を受けた、豊田が直史に告げる。

　直史は無言で頷き、キャッチャーに投げるボールに対して、ほんの少しだけ入れる力を加えた。

　４－１という三点差ならば、もう直史が投げなくてもいいのではないか。

　豊田はそうも思うが、マリンズも九回の表は、代打まで含めて最後の攻撃に全力を注ぐだろう。

　逆に考えれば直史なら、全力を出さなくてもこの点差なら抑えられる。

　もっとも八回の裏に、さらなる追加点を加えたならば、直史でなくてもいいのではないか。

　そう考えたものの、結局はレックスに追加点はなし。

　４－１のまま、九回の攻防を迎える。

　ありえないことだが、九回の裏にまで試合が進めば、それはレックスの敗北のようなものであろう。

　直史が１イニングに、三点も取られるということ。

　そもそもクローザーとして、点を取られたことは公式戦ではない。

　アナウンスがピッチャーの交代を告げる。

　直史がようやく、クローザーとしてのマウンドに立つ。

　ベンチ入りしていたし、ブルペンで待機する姿は映っていたので、その可能性はあるだろうと多くの人が思っていた。

　だがこの第五戦にして初めて、そのクローザーとしての出番が回ってきたのだ。

　最強のクローザー。

　国際大会なども含めて、セーブ機会では１００％確実に勝ってきた。

　しかも三点差となれば、これは終わったなと思うしかない。

　だがこの先のことも考えれば、考えることも色々とあるだろう。

　第六戦と第七戦、直史が出てくる可能性は高い。

　第六戦は先発の可能性が、そして第七戦はまたリリーフとして。

　連投とはいえ１イニングぐらいであれば、最終戦に投げるのは充分にありうる。

　何よりもクローザーとしては、そのメンタルの強さが圧倒的なのだ。

　負けても死ぬわけではない。

　直史は自分以外の人間の、命のために一年間を投げてきた経験がある。

　去年に比べれば、圧倒的に楽な試合ばかりだ。

　自分の負けず嫌いな気持ち以外に、何も背負うものがない。

　本当に直史にとってみれば、気楽な状況なのだ。

　負けるのは仕方がない、とマリンズは分かっている。

　だがここで、クローザーとしての直史を体験することは、悪いことではない。

　マリンズとしてはそう考えるが、豊田などは逆に考えている。

　直史が最初にいた二年間、豊田はチームメイトであった。

　そして渡米後も、そのピッチングをかなり見ている。

　MLBで三年目、圧倒的に勝利していたクローザー。

　たったの二ヶ月の間に、どうして３０もセーブを記録したものなのか。

　ある程度の運がないと、こんなものは達成し得ない。

　ただ国際大会においても、直史はクローザーをやって、そして先発までやってしまっている。

　野球に絶対などあるわけがない。

　しかし直史には絶対がある。

　何も問題さえ起こらなければ、絶対に勝利するピッチャー。

　それはこの試合でも、完全に証明されるであろう。

　何かを見つけよう、とマリンズの打線は思っていた。

　しかしそれすらも、直史は許さない。

　１４５ｋｍ/ｈがMAXの三球で、先頭打者を三振。

　そして次のバッターには、変化球を使ってきた。

　チェンジアップで内野ゴロを打たせて、これまたサードゴロでアウト。

　何も出来ないまま、あっという間にツーアウト。

　神宮の観客からすれば、見慣れた光景なのである。

　そしてラストバッターに対しても、三球勝負。

　ホームランを打たれても問題はないという状況なら、直史は圧倒的に有利なのだ。

　空振り三振で、スリーアウト。

　４－１のままゲームセットである。

　これでレックスは二勝三敗と、なんとか第六戦に勝負をつないだ。

　ただマリンズとしては、DHのある試合になった上に、地元での試合でもある。

　二試合のうちのどちらかを勝てば、それで日本一なのだ。

　まだ状況はマリンズの方に、有利なはずなのである。

　実際のところ、レックスがあと一勝するのはほぼ決まっている。

　直史がもう一試合、先発するからである。

　第三戦以降もリリーフの機会はあると、ベンチ入りメンバーには入っていた。

　だが結局投げたのは第五戦のみで、充分にスタミナなども回復している。

　そもそも肉体のスタミナを、消耗するようなピッチングスタイルではないのだ。

　ただでさえ球数は少なく、また球威もあえて抑えている。

　しかし昔に比べれば、外付け演算装置もない。

　脳の疲労を考えれば、連投でフルイニングはさすがに無理である。

　そんな直史はともかくとして、今日の最大の殊勲者は、六回を投げて一失点の木津である。

　これでレギュラーシーズン終盤から、五試合全てで勝利している。

　しかも投球内容は、どんどん良くなっているとも言える。

　プロの世界では、ちょっと珍しいタイプなのは間違いない。

　だがこれが高校野球であれば、いざという時を任せられるエースであろう。

　あと二試合最大で残っているが、おそらくリリーフとしても木津の出番はない。

　ただ日本一になれたとしたら、木津の貢献度は相当に高い。

　MLBであればトレード期間終了間際に来て、一気に数字を残していったような感じであろうか。

　間違いなく木津がいなければ、レックスは優勝出来なかった。

　もちろんまだ優勝しているわけではないが、そう言っても間違いないのは、ペナントレースを制した時点で言えているのだ。

　木津としてはもう、今年の自分の出番はないな、と考えている。

　先発としては三島や百目鬼が投げるであろうし、木津はリリーフとして投げるタイプでもない。

　ビハインド展開や消化試合も、今年はもう存在しないのだ。

　だから木津のシーズンは終わりだ。

　あとはオフシーズンの、契約更改が待っている。

　いくら運があったとはいえ、五試合に投げて全勝なのだから、さすがに契約更新はされるだろう。

　今年出番がなかったら、育成契約での再契約でさえなかった。

　その点では木津は、少しだけ安心しているのであった。