エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第186話 勝ち運

　日本シリーズもいよいよ第五戦。

　初戦で直史がパーフェクトを達成した時は、もう一気にレックスが勝ってしまうのではと思われたものだ。

　しかし実際はマリンズがそこから三連勝。

　レックスの本拠地神宮で、日本一の試合を争うこととなる。

　先発ピッチャーはレックスが木津であり、マリンズが宮内。

　今年終盤からローテに入った木津と、年間を通してローテを守って勝ち越した宮内では、圧倒的に宮内の方が評価は高い。

　もう後がないのだから、直史に中四日で投げさせろ、という声もかなり大きい。

　直史としても第五戦、投げる可能性はあるかなと思っていた。

　だからこそ調整のために、確認をしておいたのだ。

　肩を作るために準備をするのではなく、脳のコンディションを最適にするために、日程を知っておく。

　とくに一試合を投げぬくのであれば、二時間以上の緊張に耐えうるように、調整をしておかなければいけない。

　脳を酷使すると、精神的にダメージが来る。

　普通の人間はそうなる前に、もう無理と倒れてしまうものなのだ。

　第五戦は木津が投げ、第六戦は直史が投げる。

　そして第七戦はどうなるのか。

　そもそも第五戦で負けたなら、後の試合は一つも、考える必要すらない。

　しかし念のために考えておくのが、首脳陣の仕事である。

　そこまでの責任はないのだが、直史もある程度は考えている。

　第六戦の内容次第だが、第七戦もリリーフぐらいならば投げられなくもない。

　もっともそこまでにレックスがリードしていなければ、それも意味はないかもしれないが。

　しかし第七戦は、今年の本当の最終戦。

　そこならば直史だけではなく、レックスのピッチャーだけでなく、全ての戦力を投入できる。

　ただ一勝三敗。　

　この状況から二連勝するのが、とてつもなく難しい。

　いや、第六戦は直史が投げるので、そこは勝てると思えるのだが。

　木津にこの第五戦を任せるというのが、そもそも不安なのである。

　確かに運よく、ここまでレギュラーシーズンから四連勝している。

　全ての試合をクオリティスタートというのも、悪くはない話である。

　だがピッチャーとして見るならば、色々と問題は多いのだ。

　まだしも中三日で、三島に投げさせた方がいいのではないか。

　あるいは中四日で直史が投げて、千葉に移動してからの二試合を、リリーフとして登板するか。

　だがリリーフとして投げても、そこでリードしていなければ、勝つことは出来ない。

　全盛期であれば、三試合どころか四試合、日本シリーズで投げていた。

　そして一人で四勝していたのだが、衰えたものである。

　比較出来る人間が、直史自身ぐらいしかいないので、これを衰えたと言うのも問題であろうが。

　次の第六戦は、直史が投げる。

　それは分かっているが、一日の移動日を休めるので、この試合でもリリーフとしてブルペン待機はしておく。

　ただ出番がちゃんと、回ってくるかどうか。

　その出番にしても、第四戦と違ってビハインド展開でさえ、直史を投入するかもしれない。

　何をやっても負けたら終わりであるのが、この追い詰められた試合であるのだ。

　いっそのこと最初から、第一戦、第三戦、第五戦、第七戦とでも、投げる準備をしておいた方が良かったか。

　途中で中一日があるので、それぞれのクオリティは落ちるであろうが、どうにか勝てたのではないか。

　もっとも全ての試合を、完投するのも無理があるか。

　疲労に対して、どれだけ回復するかが問題だ。

　直史としてもこんなことをしていては、去年のポストシーズン以上の、ダメージが体に残ると考える。

　あちらは六日間の間に、四試合の登板であったので、今年の方がまだマシだ。

　しかしまた肉体に、致命的なダメージが残るかもしれないと、直史は考えている。

　このオフの間には、しっかりと体をケアしなければいけない。

　来年のことまでも、直史は考えているのだ。

　去年は一年だけでいいと、完全に壊れる覚悟までしていた。

　しかし今は、それではいけないのだと分かっている。

　自分が投げることによる影響は、世間に大きく響いていく。

　また記録を作っていくことを、直史はもう仕方がないと考えている。

　たった一人の人間が、どれだけの可能性を秘めているのか。

　それを更新し続けるという意味では、大介と共に驚異的な存在ではある。

　ただやはり、直史一人が頑張っても、チームとしては負けるのだ。

　勝つために多少以上の無理をしても、どうしようもない場合というのはある。

　去年のポストシーズンがそうであったし、今年もまたそうなるのか。

　ピッチャーは投げない試合において、貢献することは難しい。

　全く影響がないわけではないが、やはり投げてこそピッチャーというものなのだ。

　ただ直史の場合、下手な野手よりも守備は上手い。

　だからといって終盤の守備固めにも、使ったりはしない。

　当たり前である。ピッチャーなのだから。

　そんな直史は今日も、最初からブルペンで待機である。

　今日に限ってはビハインド展開でも、登板することがあるかもしれない。

　ただそれでも試合は、打線の調子によって決まるだろう。

　木津はここまで、完投した記録がない。

　ましてこれは日本シリーズで、負けたらあちらの優勝が決まる。

　やっと一軍に上がってきた、２５歳の育成出身が、果たしてどのように投げられるのか。

　これなら青砥を使った方がいいのでは、と思った人間がいても当然である。

　やはりこれは、直史を中四日で使うべきであったのだ。

　そして六戦目と七戦目は、三島や百目鬼が中五日で使える。

　木津はとにかく、まだ圧倒的に経験が不足している。

　ただ根本的な問題としては、やはりクローザーの離脱にあるのだろうか。

　ここまでの負けた試合は、基本的に終盤で相手に、リードを許した試合になっている。

　なので先発ピッチャーで、試合が決まると思われてもおかしくない。

　素人が見ても分かるのに、どうして貞本は木津の予定であるのか。

　当初はそうであっても、直史にここは替えるべきではなかったのか。

　ただ直史自身は、おおよそ納得している。

　この一試合を勝っただけでは、残りの二試合に勝つことは難しい。

　そして直史を最大限活用するには、どうしても一試合は他のピッチャーで勝っておかなければいけない。

　自分が自分を運用するのなら、この試合に先発で投げさせて、第六戦はブルペンに入れておく。

　そこで少しばかり投げたとしても、最終戦では先発に持っていくのだ。

　とはいえピッチャーの状態を、首脳陣が完全に把握しているというわけではない。

　自己申告したとしても、それをそのまま信じられるはずもない。

　本人である直史だからこそ、自分をそのように評価するのだ。

　この試合に負けてしまえば、それでもう今年のシーズンは終わる。

　直史が勝ったとしても、チームが負ければどうしようもない。

　もうベテランと言うよりは、未来のことだけを考えている直史にとって、チームの優勝の行方は気になってしまうものだ。

　別にレックスが優勝しなくても、それはそれで構わない。

　ただ去年と同じく、クライマックスシリーズでは圧倒的に、セ・リーグの方に関心が高かった。

　そのセ・リーグのチームが二年連続で負けるとなると、ちょっとあれはなんだったのか、ということにもなる。

　特にライガースなどは、優勝すると関西の商売全体が、ある程度プラスの方向に経済効果があるのだ。

　直史はそういったことまでは考えない。

　レックスは在京球団のチームではあるが、そこまでの圧倒的な人気があるわけではない。

　この２０年ほどで人気は高くなったが、同じ在京球団のタイタンズから、ファンが移ってきたというところがある。

　野球自体の人気は横ばいで、それでも充分なほどであるのだ。

　上杉がプロ入りしてから、プロ野球人気は復活した。

　大介との対決や、二人の記録合戦で、おおいに盛り上がったものだ。

　しかし大介はスキャンダルでアメリカに行って、直史もそれを追いかけて上杉は故障。

　あの１０年程が、一番プロ野球の幸せな時期だったのだろう。

　今のこの人気の復活は、まさに直史と大介によるものだ。

　だが二人の選手生命は、もう長くはない。

　さすがに年齢的に、限界があるのは分かっている。

　直史だけではなく、大介にもと言うか、大介は確実にホームラン数が減った。

　ボールが変わったわけではなく、リーグ全体のホームラン数は変わっていない。

　だから大介の長打力が、落ちてしまったのは確かなのだ。

　次の時代というのは、確かに来ている。

　それこそ司朗と、そしてその次の昇馬などだ。

　もっとも昇馬などは、本当にプロの世界に入ってくるのか、不安になってくることはあるが。

　時代が時代なら昇馬などは、冒険家にでもなっていたであろう。

　今の時代には、そういった不思議があまりないのは幸いである。

　この日本シリーズは、果たしてどのような結末を迎えるのか。

　それによって今後の、プロ野球界が変わってくるかもしれない。

　ちなみにMLBでは、かなり視聴者離れが起こっている。

　大介がいなくなってしまったことが、アメリカの国技にまで影響しているのか。

　プレイヤーよりはチームを応援するのが、アメリカでは多いことであったはずだ。

　しかしフランチャイズプレイヤーとも言える、１０年以上もニューヨークにいた大介の帰国は、やはり衝撃であったのだろう。

　日本シリーズ第五戦、決着がつくのかどうか。

　一番プレッシャーを感じていても良さそうな、木津はむしろテンションが高い。

　それでいながら落ち着いていて、自分のすべきことを弁えている。

　重要なのは、負け投手にならないこと。

　出来れば点も取られたくはない。

　チームの敗北がこの試合で決まるとか、そんなことはどうでもいい。

　自分は全力のピッチングをして、来年のローテを勝ち取りたいのだ。

　今年の木津は、終盤の三試合で三勝した。

　そしてライガースとのクライマックスシリーズでも、勝ち投手になっている。

　その成績は単に勝ち負けだけではなく、内容もちゃんと伴ったものになっている。

　それでも木津のピッチングには、幾つも課題がある。

　何より分かりやすいのは、その球速である。

　１３５ｋｍ/ｈがやっとというサウスポーは、プロでもそれなりに過去にいる。

　だが現在では分析の技術が発達し、フィジカルの強さがより重要になってきた。

　また木津は決して、コントロールもいい方ではない。

　むしろ荒れるからこそ、三振が取れると言ってもいい。

　もっともこのフォアボールの多さは、リリーフとして使われることも難しいだろう。

　敗戦処理程度であれば、任されるかもしれないが。

　なので木津としては、ひたすら結果を残していくしかない。

　さすがにここで結果を残せば、来年もよほどピッチャーの補強が上手く行かない限り、一軍には残れるであろう。

　さらには先発のローテにも、残れるかどうか。

　そのためにもこの試合も、全力で勝ちにいかなければいけない。

　勝ち運がある、と木津は表現されている。

　確かにそれはそうなのだろうが、木津が自分で自分の長所と思うところは、取ろうと思ったところで、ストレートで空振りが取れるところだ。

　球速とスピンのバランスが違うので、強打者も空振りしてしまうことが多い。

　このストレートを磨くことによって、どういったピッチャーになっていくのか。

　既に２５歳であるが、まだまだここから上手くなれる。

　そう思っているからこそ、木津はこの試合にも勝つつもりでいる。

　マリンズの攻撃から始まるホームゲーム。

　まずはここを封じる必要がある。

　プレッシャーなどは感じていない。

　ここまでの全ての登板機会が、木津にとっては最後のチャンスかと思われていた。

　年齢や球速など、使われなくなっても不思議ではない。

　サウスポーであるというだけで、長く残れたという面もあるだろう。

　だが木津は、有利な点も一つはあるのだ。

　それは現在のパ・リーグにも、木津のようなタイプのピッチャーはいないということだ。

　球速がそのまま評価されるような、フィジカルのスポーツが野球であるのか。

　少なくともプロのレベルだと、必要最低限のフィジカルは必要になるだろう。

　木津もフィジカルがないわけではなく、だからこそ育成とはいえ指名されたのだ。

　ただ球速ではなく、キレや伸びが重要なピッチャーではある。

　初回のピッチング次第では、すぐにリリーフを出す可能性もある。

　豊田はそう聞いていただけに、数人を準備させていた。

　もちろんその中に、直史はいない。

　そしてその鬼門である初回、木津はランナーこそ出したが、しっかりと０で抑えた。

　まずは立ち上がり、悪くはないところだ。

「フォアボールが少なくなると、もっと安心して使えるんだろうけどなあ」

　豊田はそう言っているが、フォアボールがかなり多いからこそ、木津は通用している面もある。

　この試合に負けるわけにいかないのは、レックスの方である。

　ただマリンズとしても、直史が先発でなかったので、この試合で決めてしまいたい。

　本来のチーム力では、ほぼ互角ぐらいと思われる。

　しかしその中に、直史というイレギュラーがいれば、それだけで苦しい展開となるのだ。

　レックスは直史に頼りすぎている、というところはある。

　そもそも優勝をするための監督ではない、ということは確かであるが。

　データを重視して、それに沿った戦術で点を取る。

　実際に采配のまずいところばかり指摘されるが、それは負けている試合だからこそだ。

　勝っている試合はあまりに順調なため、むしろ注目されない。

　気の毒な評価を受けているな、と直史は思ったりする。

　ただピッチャーとしては、やはり点を取る選択をしてほしい。

　打線が点を取ってくれないと、勝てないのがピッチャーであるのだ。

　その意味ではこの試合、レックスは上手く打線がつながった。

　初回から二点を先取と、この日本シリーズでようやく、先手を打つ試合になったのである。

　木津には勝ち運がある。

　オカルトであるが、実際に勝っている間は、馬鹿にしたものでもない。

　マリンズとしても木津を、完全に分析するにはデータが足りない。

　そもそもデータをしっかり入れても、想定通りのコースに入ってこなかったりする。

　そしてど真ん中に失投しても、意外とそれを空振りしてしまうのだ。

　これは勝てるのではないか、と直史は感じる。

　初回の攻防だけで判断するなど、もちろん愚かなことである。

　ただ今のレックスの選手の中で、一番自分を追い込みながらも、それに負けていないのは木津であるとは思う。

　本当にたまたま、やってきた一軍のチャンス。

　ここで結果を残せなければ、来年は契約がなかったかもしれないのだ。

　レギュラーシーズン３勝０敗で、ポストシーズンで二勝したら、果たしてどうなることだろう。

　元々今年は、育成契約からのスタートである。

　一軍に属している間は、それだけ年俸も上がっている。

　ただ来年の年俸は、上がってもせいぜい２０００万ぐらいではなかろうか。

　もっとも木津にとっては、まずチャンスがあること自体が、必要なものなのであろう。

　二回の表も、ランナーは出すがマリンズ打線はつながらない。

　木津の高めのストレートを、そのまま打ち上げてしまうのだ。

　ボール球が先行しても、打てそうなボールには手が出てしまう。

　そしてボールの下を叩いてしまうのだ。

　データとしては分かっているが、ようやく実感していることだろう。

　木津はフライボールピッチャーであるのだ。

　このイメージと現実の修正が出来たとき、果たして木津を打っていけるのか。

　序盤だけでもどうにかすれば、リリーフ陣をつないでいってもいい。

　そう考えている豊田は、勝ちパターンのリリーフ以外に、順番に準備をさせていくのであった。