エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第185話 先発もリリーフも

　このまま引き分けの展開のままであったら。

　それを考える必要はなくなった。

　七回の表、マリンズは代わった国吉から一点を獲得。

　これにて５－４とリードした状態で、七回の裏に突入する。

　ブルペンでは大平と、勝ちパターン以外のリリーフが準備を始める。

　ここで追いつけなければ、直史は使わない。

　先発としての登板も予定されている直史は、逆転できるかもしれない試合では、使ってはいけない。

　確実に勝てる場面でだけ、使わなければいけないのだ。

　しかしレックスとしては、ここで負けたら後がない。

　明日は木津を先発させると、直史には言ってしまっている。

　そして木津がリードされた状況では、直史を使ってもそれ以上の失点を防ぐだけ。

　どれだけ優れたピッチャーであっても、得点は出来ないのであるから。

　木津は勝ち運に恵まれている。

　またピッチングの内容も、かなりいいものではある。

　しかしだからこそ、どの程度のレベルが適切なのか、分からなかったりする。

　今までは一度も負けていないからこそ、本来のピッチングがどうなのか分からない。

　もっとも内容を見てみれば、ある程度の点は取られるし、歩かせてしまうことも多い、微妙な感じのピッチャーなのである。

　だが首脳陣の人間などは、育成のメニューはしっかりと行うくせに、試合の采配では神頼みのところがある。

　木津には勝ち運がついている。

　だからこそ直史に問い詰められて、木津だと言ってしまった。

　しかしこの試合に負けたならば、もう本当に負けられないのだ。

　そして負けないためならば、直史を使った方がいい。

　中四日で投げても、直史ならばどうにかすると思いたい。

　だがそこで直史を使っても、まだ二勝三敗。

　残る二試合を両方勝つなど、可能性としては低い。

　直史には投げてもらうとしても、せいぜいどちらか一試合。

　しかしそんな起用をしていれば、負けるよりもひどい批判が待っている。

　レックス首脳陣、特に最高責任者である貞本は、ここで判断をすることが出来ない。

　動くことが出来ないまま、七回の裏に突入する。

　なんとかしてここで、せめて追いつきたい。

　だがマリンズもまた、勝てるリリーフを投入していく。

　ブルペンでは豊田が、果たしてどうするものかと考えていた。

　まだ一点差なのである。

　ここで八回の表、大平を使ってもいいだろう。

　また九回の裏の攻撃に望みを託し、九回の表を直史に任せてしまうか。

　さすがにそれは不味いであろうが、果たしてベンチはどう考えているのか。

　コーチの中でも豊田は、かなり他のコーチとは年齢が離れている。

　なので時代の常識が、より現代に近い。

　ただ彼の思考からしても、直史は量れない人間ではある。

　本人はさすがに無理だと、ここでもしつこく言っているが。

　直史を倒すにはどうすればいいのか。

　それ自体はもうずっと前から分かっているし、実際に一度は達成された。

　だが実現するのは、とてつもなく難しいのだ。　

　とにかく削って削って、パフォーマンスを発揮できなくする。

　待球策だけではなく、脳もしっかりと使わせる。

　それによって弱ったところを、どうにか打って行くというものだ。

　直史のピッチングの真髄は、球威ではないし、変化球の多彩さでもない。

　そういったものを組み合わせていく、思考能力にある。

　削るというのはスタミナや、投げることによる耐久力ではなく、それよりも顕著な頭の働きだ。

　肉体の衰えがあるように、頭脳にも衰えがある。

　ただ野球の場合は、純粋な頭脳以上に、心理戦が含まれている。

　なので将棋などとは違って、純然たる頭脳戦のわけでもないのだ。

　七回の裏に追いつけなかったとしたら、八回の表はどう考えるのか。

　そしてその後の九回の表の問題もある。

　下手に後攻であるために、逆転の可能性が残っている。

　しかしそのためには、少なくとも点差を広げられてはいけない。

　直史を使っても、失点を免れるだけ。

　裏の攻撃で最低でも追いつけると断言できるほど、マリンズのクローザーは弱いものではない。

　確信を持っていないと動けない。

　レックス首脳陣の、弱気な面が明らかになっている。

　直史は調子を、どちらにも合わせるようにはしている。

　勝てるか負けるか、微妙なところである。

　この試合だけを勝っても仕方がないというのが、また困ったところなのである。

　目標は優勝で、あと三つ勝たなければいけない。

　そしてこの試合を落とすと、かなり厳しくなってくる。

　三島とオーガスの先発で、勝つことが出来ない。

　確かにマリンズの先発もいいのだが、この展開はどうであるのか。

　三島の投げた試合も、オーガスの投げたこの試合も、悪い内容ではなかったのだ。

　野球の偶然性が、レックスの不利に偏っているのだ。

　直史がほとんど、奇跡のように成し遂げたピッチングに、まるで反対方向に天秤が傾くように。

　確かに平均を取ってみれば、そういうことにはなるのかもしれない。

　だがそれを信じてしまうのは、オカルト以外の何者でもない。

　レックスは基本的に、接戦に弱い。

　あるいは勝たなければいけない試合に、なかなか勝つことが出来ない。

　レギュラーシーズンでも終盤、ライガースに差を詰められてしまった。

　あれを見ていても、プレッシャーに弱いチームと思われて、評価されても仕方がない。

　一人直史が、奮闘しているのは確かだ。

　アドバンテージがあれば、直史が二試合は勝って、日本シリーズに進出出来たのであるから。

　この日本シリーズでも、初戦でマリンズの打線をある程度狂わせた。

　第二戦と第三戦、長打が少なかったのはそれがあるだろう。

　しかし第四戦にまでなると、その呪縛が消えたと言うのか。

　これは第五戦、直史が投げるとしておいた方が、良かったのかもしれない。

　七回の裏、レックスは無得点に終わる。

　この八回の表、レックス首脳陣は誰をマウンドに送るのか。

　ここはそれほど迷わず、大平がマウンドに立つこととなる。

　直史としてはこの先、自分の出番が回ってくるのかどうか。

　八回の裏の攻撃が終わってみないと、なんとも言えないのではないか。

　大平を使うとベンチから言われた時、豊田は直史のことについても質問した。

　どういう状況であれば、直史をマウンドに送るのか、ということだ。

　後攻のレックスには、最後まで逆転のチャンスが残っている。

　ただ九回の表に一点でも追加されたら、その可能性はぐんと減る。

　貞本として、逆転しない限り、直史は使わないと断言した。

　判断にブレがあるな、とは直史も豊田も思っている。

　セットアッパーとクローザーの経験が長い豊田に、それとは関係なく勝負強い直史には、負けたら終わりではないか、という感覚がある。

　どんなことをしても勝たなければいけない、という試合はあるのだ。

　そう考えると直史には、第五戦の先発を任せるべきではなかったろうか。

　第五戦の後には、一日の移動日がある。

　実際のところは直史からすれば、むしろマンションからは近い位置にある。

　決戦が千葉になることは、調整の点では悪くはない。

　だが全ては、試合の結果によるのだ。

　八回の表、大平は無得点に抑えた。

　だがここで八回の裏、レックスは点を取れるのかどうか。

　逆転しなければ、直史の出番はない。

　そして試合の流れからして、逆転できるような雰囲気はない。

　マリンズはこの八回の裏に点を取れなければ、九回の裏に矢車を持ってくるだろう。

　そこで二点以上取れる可能性は、相当に低い。

　マリンズは神宮での試合、普段使っているDHを使えないので、攻撃では手段が限られているはずだ。

　しかしこの試合はともかく、前の試合はスモールベースボールで上手く点を取ってきた。

　この試合は代打を出しにくい、中盤あたりから点が入っているゲームだ。

　それを勝つならば、全体的にマリンズの方に、流れがあったということになるのか。

　確かにレックスの首脳陣は、そういった流れを見るのに鈍いところはあるが。

　八回の裏、レックスの攻撃は無得点。

　九回の表、直史の出番はない。

　まだ九回の裏に、逆転の可能性はある。

　しかしその可能性が少ないことは、首脳陣もよく分かっているのだ。

　野球の采配というのは、統計でならばある程度判断出来ても、短期決戦では結果を出すのが難しい。

　レギュラーシーズンでは活躍するエースが、ポストシーズンではまるで勝てない、ということがあったりもする。

　しかしそれをもって、大舞台に弱い、などと言うことも出来ない。

　一つや二つの試合で負けることは、普通にあるのだ。

　それに負けても内容が悪くなければ、それはピッチャーの責任とは言いづらい。

　監督などの采配を握る者も、統計的に勝つのが得意な人間と、勝負師とが存在する。

　貞本の場合は明らかに統計タイプで、それも試合に勝つと言うよりは、チームを運営するというタイプだ。

　結果的にはさほど、突出した結果を出すものではない。

　直史がいなければ、もちろんここまで勝てていない。

　そもそも育成型の指揮官と言いながら、大平などのリリーフ陣は、豊田の功績が大きい。

　もちろんコーチの功績も、監督の功績ではあるのだが。

　九回のリリーフが直史でないことで、球場のレックスファンは諦めた。

　もっとも直史が投げなくても、リリーフはそこそこ安定しているのがレックスなのだが。

　平良のいなくなったことが、その後にずっと引きずっている。

　チーム全体が弱くなるのは、やはりクローザーの影響が大きいのか。

　大平があと少し安定感を増せば、クローザーとして使えるだろう。

　だが一年目の育成選手が、ここまで育っただけでも充分なのだ。

　そういった戦力の運用が、首脳陣の仕事である。

　特にベンチに入っているコーチ陣は、監督も含めて試合全体の流れを見る。

　この試合は負けるな、と直史は感じている。

　もっともこれはただの直感ではなく、データから導き出されるものだ。

　九回の表、ここで点を追加されれば、完全に終わるのはもちろん。

　追加されなくても、裏は矢車が投げてくるだろう。

　レックスの打線は、今日はちょっと例外的であったが、意外な一発というのがあまりない。

　流れを変える手段を持つ勝負師が、監督としていない。

　またベンチメンバーの中にも、バッティングではそういった代打はいないのだ。

　安定して勝つというのは、レギュラーシーズンならまだいい。

　しかし日本シリーズまで来ると、短期決戦であるのだ。

　おそらくこういった舞台においては、高校野球の監督などの方が、勝負強さを発揮する。

　もっとも高校野球であっても、おおよその監督は試合前に八割がた、その勝負の行方は決まっていると考えるのだが。

　セイバーなどはちょっと例外で、計算を重視しすぎた。

　秦野などはそのあたり、よく分かっていた監督であった。

　そして直史の予想は的中する。

　九回の表、マリンズは点を追加することは出来なかった。

　しかしその裏の最後の攻撃にも、レックスは点を取れない。

　スコアは５－４のまま終了。

　初戦を落としたマリンズであるが、これで三連勝。

　あと一つで日本一、という状況にまで持ってきたのである。

　直史以外のピッチャーが、微妙であると言えるのだろうか。

　だが三島も百目鬼も、クオリティスタート以上の数字は残している。

　なので数字の平均を見ると、マリンズのピッチャーを打てないレックス打線が悪い。　

　今日の試合にしても、マリンズは勝ちパターンのレックスの一角を、しっかりと打って一点を取った。

　対してレックスの打線は、一点も取れていないのだ。

　前の二試合はともかく、この試合は確実に、リリーフ陣が薄くなった影響が出ている。

　また打線についてもこの試合はともかく、他の試合では勢いをつけることが出来ていない。

　長打の少ないレックス。

　マリンズもそれほど長打の得点はないが、チャンスをわずかに得点に結び付けている。

　レックスも初戦は、タッチアップで一点という、かなり博打になる手段を使った。

　ただあれは、ベンチの指示ではない。

　結局のところ言えるのは、レックスベンチの勝負師としての感覚が、マリンズよりも劣っているということなのか。

　平良が戦列を離れたことなど、運が悪いことも確かにあった。

　しかしそれも含めて、首脳陣が対応し切れていない。

　第五戦は、木津が先発である。

　ここまでは完全に、勝ち運に恵まれてきた木津。

　しかしここで勝ってこそ、本物の勝ち運と言えるだろう。

　直史としては第五戦、自分にクローザーとしての役目があると思うしかない。

　もしもそこまでに勝負が決まってしまうなら、それはもう直史にはどうしようもないことだ。

　第五戦の先発に、直史を使わないということは、貞本が決めたことであるのだから。

　追い詰められてしまったレックス。

　だが野球というのは、逆転のスポーツであるのだ。