エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第181話 裏側

　翌日、日本シリーズ第二戦。

　レックスの先発は、ポストシーズンから復帰した三島である。

　ただポストシーズンのライガース戦においては、珍しくも大きく崩れてしまった。

　試合日程が空いてしまったというのが、やはり影響しているのだろう。

　第二戦のピッチングの前には、かなり念入りに調整をしている。

　マリンズも計算できるピッチャーである古川が先発だ。

　溝口とほぼ同年代であるが、こちらは純粋な速度よりも、ボールのキレで勝負をするタイプか。

　ストレートの中でも、球質が変わってくる。

　ただこのストレートと、握りを変えたツーシームが、ピッチングの生命線である。

　この第二戦も、比較的投手戦と言うべき接戦となった。

　マリンズの打線がメンタルを壊されているのは、ある程度予想していたことである。

　しかしレックスの打線の方も、あまり調子が良くはない。

　昨日の試合も結局は、走塁によるギャンブルが勝利を呼び込んだ。

　ポストシーズンの重要な試合で、そういったギャンブルをする采配は、やはりレックス首脳陣は苦手なのだ。

　三島の調子はやはり、まだ完全に戻ってはいない。

　今年の成績からしてポスティングも考えていたのだが、このポストシーズンのピッチングを考えると、あまりいい選択にはならないだろう。

　故障の復帰からの試合で打たれて、この試合もそこそこ打たれている。

　先攻のレックスとしては、第一戦の余勢をかって、二戦目も勝ってしまいたいところであったろうが。

　先制したのは後攻のマリンズであった。

　考えてみればレックス打線も、いいところまではランナーを出しつつ、点にならなかったという点では問題だった。

　序盤はともかく、中盤に入ってきて、マリンズもそれに気づいたのだろう。

　先制点を取って流れを持って来れなかった時点で、呪いが解けてしまった。

　そこまでレックス打線を抑えた、古川もいいピッチャーではあるのだ。

　ただ第一戦のように、完全に一点を争う試合にはならなかった。

　七回が終わった時点で、マリンズが２－１とリードしている。

　そして終盤にこの展開であると、マリンズが圧倒的に有利になってしまう。

　つくづくクローザーの不在が痛い。

　しかし明日が移動日ということを考えると、ビハインド展開でも勝ちパターンのリリーフを使っていくべきであるか。

　一点差であれば、逆転の可能性は充分にある。

　また三島の球数も、１００球を超えている。

　七回を二失点というのは、本来なら上出来のハイクオリティスタートだ。

　それでも負けているのだから、野球というのは相対的なものである。

　レックス首脳陣は、ここは思い切った。

　八回から国吉を投入である。

　もちろんブルペンにおいて、充分に準備はしていた。

　ただこの日、家から近いこともあって、ベンチメンバーには入っていなかったが、ブルペンにはいた直史である。

　この判断はおかしくはないが、結果的には間違いとなるだろう。

　そう思ったところ、国吉は打たれてしまった。

　３－１とわずか一点だが、差が開いてしまったのだ。

　だが二点差ならばまだ、ランナー一人でホームランを打てば、それで追いつけるという点差ではある。

　それにマリンズは昨日の試合で、クローザーの矢車を２イニング投げさせてしまっている。

　レギュラーシーズン中にも、確かにそういった試合はあった。

　だが次の試合には、休ませているのがデータには残っていったのだ。

　八回の裏に、さらに一点でも追加することが出来れば、もう勝負は決まったものだろう。

　しかし国吉はどうにか、最少失点で終えることが出来た。

　もっとも勝ちパターンのリリーフとしては、一点を取られたことが大きすぎる。

　それでもレックスとしては、使うしかなかったというのは本当だ。

　またマリンズのピッチャーは勝ちパターンのリリーフを、昨日の緊迫した試合の中で使っている。

　それによる疲労は、レギュラーシーズンの試合のものより、深刻に肉体の深いところを攻めていたであろう。

　ほんのわずかに伸びがないだけで、九回の表に打たれてしまう。

　だがチャンスにおいて、一気に逆転できないあたり、やはりレックスの爆発力は足りていない。

　九回の表、レックスは一点を返した。

　矢車は信頼性の高いクローザーだが、やはり昨日の疲労が残っていたのか。

　もっともクローザーというのは、肉体よりも精神の方が、疲労するポジションではなかろうか。

　そもそもここで、他のピッチャーでも良かったのではないか。

　だが明日が移動日なので、ここで使うのも、悪くはない選択だ。

　レックスのブルペンは、大平の準備をさせている。

　追いつけたら九回の裏は、大平の投入である。

　回またぎであっても、大平のスタミナには問題はない。

　ただその集中力が、どこまで維持出来るかが問題なのだ。

　そこが課題であり、克服出来たら先発のローテに入れることも出来るだろう。

　今のままのフォアボールの発生率だと、勝ちパターンのリリーフとしては不安が残るのだ。

　たとえ出番がないとしても、準備をしておくのは悪くはない。

　あまり投げる期間が空きすぎると、かえってピッチングの感覚が鈍ってしまう。

　左ということもあり、マリンズの左バッター相手には、丁度いいものになる。

　ただ大平は、やはり不安定さを露出させる。

　ブルペンコーチの豊田としても、ここで投入するのは怖いピッチャーだ。

　もっともフォアボールを出しても、三振が奪える。

　そのあたりがクローザーとしては、それなりに魅力ではあるのだ。

　しかし大平の出番はなかった。

　九回の表のレックスの反撃は、一点までにとどまったのだ。

　矢車は苦しみながらも、どうにかレックスの攻撃を一点までに終わらせた。

　２７球も投げていたので、これまた削られていることは確かだろうが。

　昨日も２イニング投げて、今日も球数が多い。

　クローザーを削るという、作戦のほんの一部は成功している。

　今日の試合も最後まで、緊迫したものであった。

　最大点差はたったの二点で、それが開くかと思えばむしろ詰められる。

　特に八回の裏に二点差にしたのに、九回の表に一点差にまた詰められた。

　この展開で、ぎりぎりの勝負が出来ていた。

　昨日の直史のピッチングによる呪縛は、もう完全に消えたと言ってもいいだろう。

　レックスは本当に、打線によるどんでん返しが少ない。

　レギュラーシーズンにしても、ライガースに比べるとずっと、勝敗が先発につく試合が多かったのだ。

　それはリリーフピッチャーの安定感を示すものだが、負けている試合を逆転するという、カタルシスに欠けた試合でもある。

　玄人好みではあるが、野球の魅力である得点の奪い合いが、そしてシーソーゲームがほとんどない。

　ライガースに比べると、人気がないのも仕方がないのか。

　１１回をパーフェクトで終えたため、今日の試合はベンチ入りメンバーにも入っていなかった直史である。

　だが神宮に移動してからは、ベンチには入る予定だ。

　状況によっては、平良に代わってクローザーとして登板する。

　あくまでも記録上は、先発よりクローザーとしての方が、数字は上の直史である。

　数字は嘘をつかない、という詐欺のロジックによるものだが。

　神宮で三連勝したならば、それで日本一は決まる。

　もっともそれはマリンズにしても、同じことではあるだろうが。

　東京と千葉で、それも移動手段はしっかりしているため、お互いのファンがそれなりに応援に往来する。

　特にレックスの場合は、直史が投げない試合であるならば、どうにかチケットが買える。

　このあたり毎試合である野手と、ローテで投げるピッチャーの違いがある。

　スーパースターはいつの試合にもいてほしい。　

　フロントのビジネス戦略としては、ホームランを打てるスラッガーのいる方が、客を呼びやすいのだ。

　移動日に一日が空く。

　この二つのチームであれば、そんな必要もないのであるが、念のために東京の方に、宿泊する選手も多いマリンズ。

　もっともマリンズは選手寮や二軍球場が埼玉にある。

　そのため一軍の選手にしても、東京都内や東京寄りの千葉に家がある選手が多い。

　するとわざわざ東京のホテルになど、宿泊する必要のない選手もいるのだ。

　その移動日の一日、直史はブルペンに入っている。

　スタミナの回復や、肉体のコントロールに関して、調整をするためである。

　休養は重要であるが、完全に休みすぎるのも、体を硬くしてしまう。

　直史の体調管理は、プロ野球選手と言うよりは、バレリーナなどの方に近いであろうか。

　実際はプロ野球選手の中にも、とにかく毎日投げていないと、調子が悪くなるピッチャーというのはいる。

　こういうものはあくまで例外だが、そういう体質の人間もいるのだ。

　もっともこの日の直史は、気になることが一つあった。

　神奈川の県立球場で、高校野球の関東大会が行われていたのである。

　勝てばベスト４進出が決まり、センバツの出場がほぼ確定となる。

　千葉のチームは他が負けているため、完全に確定と言ってもいい。

　ただ不祥事などがあると、出場が取り消されることもある。

　実際は他の理由であるのだろうが。

　もっとも高野連としても、夏の優勝チームが、さらに極端に言うと昇馬が、センバツに出てくれないと困るであろう。

　春は夏に比べると、比較的客の入りが少ないのだ。

　それでもスーパースターが一人いると、それだけで注目度が上がってくる。

　その意味では司朗が、あと少し長打力がつけば、客を呼べる高校生になるだろう。

　直史は高校時代から岩崎のおかげで、無茶な連投はほとんどしていない。

　もっとも１５回完投というのは、一般的に見れば無茶な範囲であろうが。

　むしろ大学時代の方が、中一日でほぼ完投したりしている。

　そしてプロになってからの方が、さらに登板間隔では無茶をしている。

　それに比べると昇馬は、明らかに体力では、同年齢の時の直史より優れている。

　比較するなら上杉との方が適切であろうが、選手起用をする鬼塚は大変だろうなとも思っている。

（せめて打線がもうちょっと点を取れれば、他のピッチャーも使えるんだろうけどな）

　直史はそう思うが、それは完全に自分が、他から思われていることである。

　しかもプロのステージであるのに。

　真琴がいつまで野球を続けるつもりなのか、直史としては心配なところがある。

　そもそも自分の影響で、野球を始めたのは間違いないのだ。

　女子としては日本でもトップクラスだが、男子に比べれば中学生のトップクラスでも負けるレベル。

　だから技術を磨いて、戦力になっている状態だ。

　思えば年齢が上がっても、ちゃんと戦力になれるように、サイドスローなどを教えてしまった。

　本人としては満足しているのだろうが、正直全く男の話をしないのは、安心でもあり心配でもある。

　野球選手で誰が上手いとかはあっても、全くアイドルだのなんだの、そういうのには興味がないらしい。

　もっとも直史自身も、あまり女性アイドルなどには興味がなかった。

　瑞希もそういうものには興味がなく、これは単純に両親の影響であるのかもしれない。

　ただ男の集まりの中で育ったため、変な幻想を抱いていないのは、むしろいいことなのかもしれない。

　あるいは今時と言われるかもしれないが、お見合いなどをさせてみるのか。

（嫌だなあ）

　娘を嫁に出すことを考えて、そんな気分になってしまう直史である。

　しかし真琴は生まれてすぐに、命の危険に晒されていた。

　それを考えれば誰のものになろうと、幸せに生きていてくれればそれでいいとも思える。

　世間の娘を持つ父親は、果たしてどう考えるのか。

　ただ直史はその立場がら、相談は受けても誰かに、相談するということはない。

　また娘としては父親よりは、母親の方に相談をする。

　そしてその内容は、たとえ父親にであっても、知られたくないことは多いだろう。

　もっとも直史は妹が二人いたので、ある程度は年頃の女子の気持ちは分かる。

　あの妹たちを、一般的な女子と考えては、間違いであるとも分かっているが。

　一通りの練習などを終えて、あとはマンションに戻る。

　白富東は勝利して、準決勝進出を決めていた。

　相手は予想通りに桜印で、試合は２８日となる。

　日本シリーズの、第五戦と第六戦の間の休養日だ。

　もっともそれまでに優勝が決まっていなかったら、という話になるが。

「お父さん、教えてほしいんだけど」

　真琴がこう言ってくることは珍しいが、この場合はおおよそ野球に関連することだ。

「今までお父さんが見てきた中で、プロで通用するような女子選手っていた？」

　ちょっと想定外の話題である。

　直史の知る限り、プロで通用しそうであった女子選手。

　そうなると一人しかいない。

「上杉さんの奥さんは、プロでも通用したと思う。ただそもそもプロ野球が女子には向いていない」

「そうなの？」

「強いて言うならピッチャーで先発ローテか、左のワンポイントなどなら通用するかもしれないけど」

「私なら、ってこと？」

「そうだな。ただ女子の場合は体調のこともあるし、大会が集中して行われるスポーツと違って、シーズンのあるものは難しいと思う」

　このあたりは正直な気持ちである。

　ゴルフやテニスといったスポーツなら、大会期間が集中している。

　個人競技ということもあり、体格にもそれなりに恵まれた真琴には、そちらをやっていた方が良かっただろう。

「じゃあ、やっぱり学生までかな。上杉さんの奥さんって、そんなに凄かったの？」

「甲子園で優勝するようなチームから、主力を数人抜いただけのチームに、女子を引き連れて勝つぐらいには」

「化物じゃん」

　まあ上杉明日美、旧姓権藤明日美は、確かにフィジカルモンスターであったが。

　そのくせルックスも良かったため、プリティモンスターなどと呼ばれて芸能界でも短期間活躍した。

　上杉と電撃結婚してからは、家庭に入ってしまったが。

　芸術分野に限って言うならば、女子が男子に勝つというのはそれほど珍しいことではない。

　たとえば直史にしても、何か文章を書いて売るとなれば、それは瑞希に負けるだろう。

　ネームバリューで売れるのは、ちょっと別の話である。

　身体能力においては、女子が男子に勝てることは、ほとんどないと言っていい。

　強いて言うならば、踊りなどの優美さにおいては、女子の方が優位であろうか。

　ただ真琴の話は、学生までと言っていた。

「今度は女子野球、U－１８じゃない方の代表に応募しようかなって」

「全日本か」

　真琴は頷くが、実際にそれはおかしくはない。

　女子は肉体の成熟が男子よりも早く、そして早熟な人間も多い。

　柔道などは世界大会で、中学生が優勝してしまったりもする。

　また体操やフィギュアなどは、むしろ１０代半ばで全盛期になるのだ。

　野球に限ればまだしも、パワーをつけていく大人の方が有利だ。

　しかし真琴の体格と、そのピッチングスタイルからして、これ以上のパワーは必要ない。

　そもそも女子で１３０ｋｍ/ｈを投げるのは、今の日本には真琴しかいないのだ。

「WBCに出たのは、お父さんも大学生になってからだったからな」

「特例だったんでしょ？　私の場合もそうなるのかな」

「女子は……今度聞いておいておく。聖子ちゃんも一緒なのか？」

「ううん、これから話してみる」

「そうか」

　聖子もまた、女子の中では突出している。

　比較的肩の力が必要ないと言っても、内野のセカンドを守っているのだ。

　白富東の野球部は、確かに平均すればレベルは平凡だ。

　昇馬やアルトなどの、一部が勝手に上げているだけで。

　ただ対戦相手は、普通に強豪などであるのだ。

　そこの打球を相手に、聖子はちゃんと通用しているのだ。

　バッティングに関しては、さすがに真琴よりも体格に劣るので、なかなか長打などは打てないが。

　女子の野球の世界大会。

　確かに真琴ならば通用するし、主力にさえなるだろう。

　また聖子もおそらく、選ばれる実力はあるはずだ。

　しかしもう、大人に混じってプレイするようになったのか。

　心配だとかどうだとかではなく、子供の成長を感じて寂しい直史である。

　嫁に出すのはさすがに、まだ妄想の範囲だとしても、もうすぐ彼氏ぐらいは出来るのかもしれない。

　自分が高校生であった頃を思うと、それを止めるわけにもいかない。

　だが悶々とするのだけは確かなのだ。

　日本の女子野球は、確かにレベルが高い。

　しかし野球は、世界的に見ればマイナースポーツで、女子の選手層も厚いわけではない。

　身体能力などを考えるなら、テニスでもやっていれば良かったのではないだろうか。

　あちらもメンタルスポーツであるだけに、充分に活躍できたとは思うのだ。

　もっとも単純に将来のことを考えるなら、真琴が自分で何を選ぶのか、それが一番大事なことだろう。

　こういうことに関しては、男親はなかなか口出ししにくい。

　女親が息子に対するのとは、ちょっと違ったデリカシーが必要である。

　その息子である明史は、受験に合格すれば、東京の神崎家に世話になることが決まっている。

　子供たちが巣立っていくのが、自分の想像よりも早い。

　いや、自分がもう、大人としても衰えを感じるのだから、これが普通であるのか。

　日本シリーズ中であるが、家族のことを考えると、こちらの方が重要だと思ってしまう直史であった。