エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第173話 再臨

　半年のシーズンを通して、完全にデータを誤魔化していた。

　このたった一球によって、既に分析を開始していた、マリンズデータ班の絶望は大きい。

　ただ無理をしてその一球だけ限界を超えた、という可能性はないものだろうか。

　そう思っても続くバッターをあっさり、三振と内野ゴロで打ち取っている。

　事実上、この七回で試合は終わった。

　この裏にレックスが、一点を追加したからである。

　大介が三振に打ち取られたことによって、投手陣の集中力も少し落ちていたのかもしれない。

　勝てない試合に投げることに、モチベーションを高められる人間は少ない。

　俺様気質のピッチャーであっても、それは同じことなのだ。

　リリーフ陣を使っていくが、３－０で勝負は決まった。

　あとは大介の四打席目が回ってくるか、回ってきたとして勝負がどうなるか、その程度であろう。

　大介の前に一人が出て、さらにはツーランホームランが出ても、まだ３－２にまでしかならない。

　七回が終了した時点で、直史の球数はまだ７２球でしかない。

　故障からピッチャーが交代し、そして逆転というのが唯一ありうるパターンだろうか。

　直史の投げたストレートが、今年一番を記録したことから、これはありうるかもしれない。

　ただそれでも、レックスのリリーフ陣から三点は、かなり厳しいものがある。

　直史以外のピッチャーが大介と当たる場合、満塁であっても敬遠しかねない。

　そんな勇気がレックスの首脳陣にあるかは微妙だが。

　一点の失点で勝てるのだとしたら、それぐらいはやってくるかもしれない。

　試合の勝敗は、おそらく決したのだ。

　よし、風呂に入ろう。

　三者凡退で終わらせた直史は、ベンチに戻ってどっかりと座り込んだ。

　誰も声をかけられない雰囲気で、しかし質問したいことはある。

　１５０ｋｍ/ｈオーバーを、ここで投げてきた。

　ただこれに関しては、一応の説明がつかないでもない。

　甲子園などでも、これまで投げてきた球速の限界を、超えてしまうことはある。

　アドレナリンの過剰分泌により、リミッターが解除されてしまうのだ。

　直史は脳内分泌物質をもコントロールする。

　プレッシャーや恐怖や怒り、そういった感情によって限界を超えるのだ。

　火事場の馬鹿力に近いものであり、人生において経験した全てを、ボールにぶつけてしまう。

　重要なのは力まないことであり、ボールを切るように投げるのだ。

　後の二人には、そんなボールは投げていない。

　普通の緩急によって、三振とゴロに打ち取っている。

　特別扱いで、大介を完全に封じた。

　つまりここまでの全ての試合は、力を出し切らずに勝っていたわけである。

　プロのステージにおいてなお、他との隔絶した差がある。

　ようやく衰えてきたと見たのは、いったいなんだったのか。

　実のところ、本当に衰えてきているのは間違いない。

　だからこそ重要な部分でだけ投げるため、他の試合はセーブして投げていた。

　この事実を前にすれば、他のピッチャーもバッターも、絶望するのは間違いない。

　去年のノーヒットノーランを連発していたのが、本来のピッチングの力だ。

　そうなると本当に、どこに限界があるというのか。

　勘違いしてはいけないのは、大介以外にはそんなボールは必要なかったというだけではない。　

　大介を打ち取るためには、この限界のボールを投げる必要があったということだ。

　それを考えれば大介には打たれる、ということを考えて全力を出して来たのだ。

（とはいっても、さすがに無理か）

　ベンチの空気が、もう完全に終わっている。

　あとは四打席目が、果たして回ってくるかどうか。

　ここまでの内容を考えてみれば、それも難しいとは思えるが。

　大介の第一打席は、念のために申告敬遠をした。

　しかしその後のバッターは完全に抑えている。

　ノーヒットノーランを継続中なのだ。

　ここからランナーが出る可能性は、おそらく内野陣のエラーぐらいしかないだろう。

　そしてそんな都合のいい展開が、起こらないのが直史のピッチングなのである。

　三振の数が多い。

　七回までを終えて、既に１２奪三振なのだ。

　そして八回の表、ライガースは五番から始まる打線。

　ここはなんとかランナーを出して、それを長打にするか。

　大振りを意識すると、直史は簡単に緩急で空振りを取ってくる。

　あのスローカーブには手が出ないのだ。

　考えてみれば第四打席ではなく、第三打席で直史はあのストレートを使った。

　つまりもう大介に、打順を回さないという意味を持っている。

　五番が長打を打つのに力んでいると、ストレートで三振を取る。

　１４９ｋｍ/ｈと、大介相手ほどではないが、普段よりも力を入れて投げている。

　もう大介との対戦はしないと、完全に意識している。

　三者凡退。

　これでライガースは、あと１イニングを残すのみである。

　八番から始まる打順は、どんどんと代打を出していくことになるだろう。

　それでも代打で、直史を打つことが出来るとは思えない。

　あとは大介との、四打席目の勝負があるかどうか。

　そしてもう一つは、ノーヒットノーランが成立するか、というものだ。

　今季の直史はパーフェクト一回、ノーヒッター一回という、過去最低の実績であった。

　だがこのクライマックスシリーズで、完璧に近いピッチングをしている。

　最初から大介と勝負しても、全く問題はなかったのではなかろうか。

　こんな切り札を、最後まで隠し持っていた。

　いや、自分の力を相手に誤認させ、そしてここぞという時にだけ投げる。

　普通にエースピッチャーなら、抜いて投げる相手と全力の相手、ピッチングは変わるものであるのだ。

　今はもう失われつつある、完投型のピッチャーである。

　八回の裏にもライガースは、リリーフを投入して失点を防ぐ。

　三点差でここからの逆転は難しい。

　だが野球は本当に、最後まで何が起こるか分からない。

（本気でそんなこと、信じられるはずがないだろ）

　守備から戻ってきて、大介は自分のバットを取り出す。

　一人ランナーが出れば、自分に四打席目が回ってくるのだ。

　思えばこれまで、直史と対戦する時は、一番で打っていることが多かった。

　そしてかなりの打率を残してきたのだ。

　今日のオーダーを見て、直史はおそらく計画を立てた。

　大介を危険視しているのは間違いのないことなのだ。

　ライガースは哀れにも、選択を間違えることとなった。

　最終回のマウンドである。

　ベンチからの申告敬遠以外、ここまで一人のランナーも出していない。

　準パーフェクト言っていい投球内容だ。

　フォアボールもなく、エラーになるような打球もない。

　外野の中でも一度しかボールに触っていない、というポジションがいたりする。

　ライガースは当然のように、八番から代打を送ってきた。

　直史に対しては左の代打が、少しは効果的である。

　しかしここも、アウトローとインローのボールによって、見逃しストライクとファールボールを打たせている。

　追い込んでからは、ど真ん中にストレートを投げた。

　１４７ｋｍ/ｈと、それほど突出した数字でもない。

　それなのにキャッチャーフライで、完全に打ち取っていた。

　続いて代打がピッチャーのところに出てくるが、直史のピッチングは変わらない。

　いや、常に変わり続けていると言うべきか。

　変化し続けているというポジションを、ずっと変えずにいる。

　自分なりのピッチングスタイルを、主体とする球種を決めて、そこから発展させる。

　本当ならそれは、ピッチャーとして当たり前のことだ。

　だが直史には、そういった軸がない。

　ピッチングの自由度が、とんでもなく広いのだ。

　そんな直史が苦手なのは、百戦錬磨の代打である。

　もっともそのデータが揃っていれば、充分に打ち取れてしまう。

　あとは新人で、全くデータがないというのも、比較的苦手である。

　そういう場合はどんなバッターでも苦手な組み立てを中心に、投げながら探っていく。

　打たれることはまずないが、球数はそこそこ増えてしまうのだ。

　この代打もまた、そういう若手の有望株であった。

　おそらくこの場面で出してくるのだから、直史のような変化球投手には強いのだろう、というぐらいの予想はある。

　事前にベンチメンバーのデータを確認しているが、打っているデータなどが少ない場合は、やはり自分で探るしかない。

　それと見た目で分かる、体のバランスなどが、重要なものとなる。

　一流の選手というのは、誰もが立ち姿が美しい。

　もっともへんてこな立ち姿から、へんてこなピッチングをするピッチャーはいたりする。

　また一流のピッチャーでも、調子を崩しているかどうかは、その立ち姿を見れば分かる。

　重心の直線が、ちゃんと頭の下にないのである。

　この代打に関しては、追い込んでから逃げていくシンカーを使った。

　それなりのスピードで、ぎりぎりゾーン内というところから、鋭く逃げていったのだ。

　これで三振を奪って、ツーアウトランナーなし。

　あとは一番の和田を打ち取れば、それで試合終了である。

　ライガースの本日の打順が正しかったのか、結果だけを見るなら間違っていたということになるのだろう。

　一回の表にノーアウトで、大介の打順が回ってこなかったのだから。

　二打席目はノーアウトであったが、そこからは直史が打ち取っていった。

　これまでのレギュラーシーズンでの勝負は、むしろ大介の勝ちと言ってもいい対決が多かった。

　それでもなお、試合の勝敗は直史が圧倒している。

　レギュラーシーズンはチームのために。

　またファイナルステージの第一戦も、勝利のためにピッチングをしていた。

　そしてこの最終戦、隠していた力を発揮している。

　強敵相手に重りを外すとか、そういうことではない。

　純粋に力を制限して、ピッチングの幅を狭めていたのだ。

　その狭めていたピッチングを、分析して攻略しようとしていた。

　実際に今年の直史は、防御率こそさがったものの、WHIPは去年よりも悪化している。

　打たれたヒットの数に、フォアボールの数も増加しているからだ。

　特にフォアボールの数は、去年の三倍となっている。

　年間に与えたフォアボールが、キャリアで初めて二桁となった。

　衰えているから温存していたのか、それとも必要ないから温存していたのか。

　どちらでもそれは同じことであろう。

　結果として誰も打てない。

　もっとも直史としては第一戦、大介が一番を打っていた時は、また違うことを考えていた。

　それに本当に、大介にだけは打たれる可能性はある。

　他のバッターとは能力もだが、実績と直感の鋭さが違う。

　超一流のバッターのスイングスピードよりも、さらに速いそのスイング。

　レベルスイングとアッパースイングを上手く混ぜて、状況に応じたホームランを打てる。

　ただ去年に比べると、１０本以上ホームランの数は減っている。

　ここで和田を出し、そして大介にホームランを打たれたとしても、まだリードしている。

　だがこの試合でどう勝つかは、日本シリーズの展開を左右するだろう。

　第一戦までに中四日。

　二度も続いて中四日というのは、直史への負担が大きい。

　もっとも初戦か第二戦に投げておかないと、チーム全体としては後が苦しくなる。

　さすがに昔のように、四勝を全て直史のピッチングでなしてしまうのは難しい。

　流れというものがあるのだ。

　オカルトではなく、精神論の話である。

　本来ならば圧倒的に、アドバンテージで不利なはずのファーストステージを勝って来たチーム。

　それが下克上を果たし、さらに日本シリーズを制してしまうということはある。

　大介が最初にライガースにいた頃は、そういうパターンが多かった。

　樋口が計算したその上を、ライガースが行ってしまっていたのだ。

　四打席目はもうない。

　和田は直史にとっては、完全に相性のいい相手である。

　本当ならミート系のバッターというのは、足で内野安打を稼ぐので、直史とは相性が悪いはずである。

　だが実際のところ、和田はまるで打てていない。

　しかもこの打席は、試合を決める最後のバッターになる。

　ここで負けたら、日本シリーズには進めない。

　そういった全てのことに加えて、大介に投げた１５０ｋｍ/ｈオーバー。

　スピードだけならば、さすがに大介ならカットするぐらいは出来ただろう。

　おそらくスピンなど、全ての要素が上回っていた。

　でなければ打てないはずがない。

（なんでもいいから、塁に出ないと）

　そう思っていたのに、初球のムービングを見逃してしまった。

　いや、今のは見逃して良かったのか。

　ほぼど真ん中というコースから、ほんのわずかに動いた。

　緊張している体からスイングしていったら、おそらく凡打となっていたであろう。

　初球を見ていったことで、むしろ今のは良かった。

　とは言っても、ストライクカウントを取られたわけだが。

　わずかに動いたボールだが、１４５ｋｍ/ｈは出ている。

　もっともツーシームだと、それぐらいは出るのが直史だ。

　この打席、上位打線には本気で投げるのか。

　ただ大介の三打席目の後も、打線が受けている感じは変わらない。

　つまり大介以外には、本当の力など必要ないのだ。

　完全に舐められている。

　だがそれで、負けていることもない。

　完全に必要な力しか使っていないのだ。

　八分の力で勝てる相手に、全力で投げる必要などないだろう。

　直史のやっていることは、非常に合理的なピッチングであるに過ぎない。

　そのくせ大介相手には、本気を出して勝ちにいった。　

　大介を抑えないと、ライガースの戦意は衰えない。

　それを第一戦の後から、分かっていたからである。

　第二戦の木津が、いわゆる軟投派に近いタイプで、そのくせ本格派のようにストレートを使っていた。

　おかげであの試合も、ライガースは勝つことが出来なかった。

　しかし第三戦からは、得意のハイスコアゲームでなくても、しっかりと勝ちにきていた。

　直史の賭けた呪いが、一試合だけで解けてしまったということだ。

　来年もまだ、現役を続けていられるのか分からない。

　だがとりあえず、他のバッターは全て、この試合で殺しておく。

　最後はスローカーブを投げた。

　サードゴロをしっかりと捌いて、ファーストに送ってアウト。

　九回９４球１５奪三振１四球、ノーヒットノーラン達成である。

　試合自体はレックスが三点目を取った時に、完全に決まっていたと言えるだろう。

　直史が怪我でもしない限りは、あそこで終わっていた。

　ただ試合の行方は、ずっと注目されていた。

　ノーヒットノーランが続いていたからだ。

　このノーヒットノーランは、自己満足というわけではない。

　そもそもノーヒットノーランが出来るかも、完全な確信などあったわけではない。

　しかしこのピッチングは、日本シリーズに向けて見せ付けるためのものだ。

　出身地である千葉において、直史はおそらく投げることになる。

　そして直史が出てきたら、その試合は終わってしまう。

　他の試合で勝たなければ、日本一はやってこない。

　そんなプレッシャーを与えることが出来れば、この試合の目的は充分に果たせたわけである。

　二年連続で、ペナントレースを制したチームが、日本シリーズに進出となった。

　レックスは計算通りに、直史で二勝をした。

　しかし本当に計算外であったのは、負けると思っていた第二戦であったろう。

　木津のピッチングによって、レックスはもう一つほしい勝ち星を得た。

　内容も充実したもので、充分に現場にもフロントにもアピール出来ただろう。

　球は速くない、しかし勝てるピッチャー。

　こういうのが時々、出てくるのがプロ野球である。

　もっとも昨今はトレーニングの内容が充実して、フィジカルを鍛えることが第一になっている。

　木津はそもそも、フィジカル自体は優れた選手でもある。

　ネクストバッターズサークルで、大介は敗北を見届けた。　

　どのみち試合自体は勝てないだろうな、と思っていたのだ。

　ただあと一打席、直史は自分に回してくるかも、とも思っていたのだ。

　だがあの三打席目で、格付けは済ましたのだろうか。

　あと一打席、回してくれても良かったのに。

　しかし回さなかった理由というのも、やはりあるのだろう。

（限界が本当に近いんだろうな）

　去年の直史は、本当にポストシーズンで無茶をしていた。

　それに引退した時の肘の怪我も、トミー・ジョンはしていない。

　保存療法で回復したとなっているが、一年を通して投げて、果たして完全に戻ったものだろうか。

　実はまた無理をしていたのでは、と思うところがないでもない。

　そして大介相手にもう一打席投げるのは、負荷が大きかったのだろう。

　とりあえず今年、大介のシーズンは終わった。

　もちろんストーブリーグなどはあるだろうが、ここまで勝ち残れば秋のキャンプなどはないはずだ。

　個人的にはアメリカにでも行って、フロリダで鍛えてみたいという気持ちはある。

　アメリカ以外でも、今から本格的に鍛えられる場所はあるのだ。

　もっとも大介は、既に何をすればいいのか知っている。

　鍛えるのではなく、維持することが大事なのだ。

　結局は直史に始まって、直史で終わったファイナルステージであった。

　監督の貞本とは握手をし、他のコーチや選手とも握手をしていく。

　大喜びしないのは、まだこの先に日本シリーズが待っているから。

　大介相手に本気を出した後も、特に不調は感じなかった。

　だがやはりしっかりと、精密検査を受けておくべきであろう。

　相手は千葉になる。

　久しぶりのマリスタで、日本一を賭けた対決だ。

　直史はあそこで、甲子園行きを決めたことは何度もあっても、日本一になったことはない。

　単純に対戦相手が、ジャガースやコンコルズであったからだ。

　千葉は今、それなりにピッチャーが揃っているチームである。

　ロースコアのゲームが続けば、それはライガースと対戦するよりは、むしろレックスの強みを活かした試合になるのかもしれない。