エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第171話 三度目か四度目か

　二回の表、ライガースは五番からの攻撃。

　奇しくも直史のピッチングは、この回は三人を同じパターンでアウトにした。

　ツーストライクまではファールを打たせて追い込む。

　タイミングを狂わせたボールを投げるので、ジャストミート出来ないのだ。

　ただ速いだけのボールであれば、打てるバッターがライガースには揃っている。

　それこそ木津の後に、大平を出すぐらいの、極端な球速差がなければ。

　空振り三振か、見逃し三振。

　三振を三つ重ねて、九球で二回の表を終わらせた。

　球速は最高でも１４６ｋｍ/ｈと、そこまで出ているわけではない。

　だが緩急の付け方と、ボールのコースのコントロールで、あっさりと追い込むことが出来るのだ。

　そして決め球はストレート。

　低いと思えば入っており、高めを打ちに行けば空振りする。

　ホップ成分の高いストレートなのだ。

　中四日の完璧とは言えないコンディションでも、試合は待ってくれないのだ。

　ならばそれでも抑えられるように、工夫していかなければいけない。

　ピッチャーなら誰でもそうなのであろうが、直史は組み立てを基本は自分で決めている。

　もっとも迫水に任せる時は、かなり増えてきてはいるのだが。

　それは違うと思えば、首を振るだけでいい。

　あと７イニング抑えれば勝てる。

　半年以上をかけて戦ってきたシーズンが、いよいよ終わりに近づいている。

　まだ日本シリーズがあるが、さすがに今年はどちらが勝っても、日本シリーズはセ・リーグが勝つだろうと言われている。

　そういった予想が簡単に覆るのが、野球というスポーツであるのだが。

　二回の裏は六番の迫水からの攻撃。

　直史としてはこの試合、迫水はキャッチャーに専念させるべきだと思っていた。

　少しでも自分の負担を、迫水を使って減らしていく。

　ただ迫水はキャッチャーとしては、相当打てる選手であるので、あまり下位に置いておくのももったいない。

　直史は二点もあれば大丈夫だろう、とこれまでのデータからは考えられる。

　だがライガースが相手であると、そう甘いことは言えない。

　単純な勝負をすれば、大介は一試合に三本ぐらいホームランを打ってもおかしくない。

　プロの世界ではそもそも、そこまで当たってしまっていれば、勝負を避けられることが多いのだが。

　ファイナルステージのレックスは、比較的大介と勝負している。

　ただエースである直史が勝負をしないのは、さすがにレックスファンでも冷めてしまうものがある。

　神宮球場は満員なのだ。

　樋口がMLBに移籍して以来、久しぶりの日本一のチャンス。

　去年は直史が孤軍奮闘したが、それでは勝てなかった。

　今年はレギュラーシーズンから奮戦していて、ペナントレース自体は優勝した。

　だが、その先が問題である。

　そもそもライガースというか大介が、お祭り騒ぎのポストシーズンに強い。

　打率もおおよそ五割はあるし、OPSもレギュラーシーズン中よりも高い。

　これはやはりポストシーズンは、特別だと脳も体も理解して、普段より高いパフォーマンスを出しているのだ。

　完全に勝負を避けて、果たしていいものかどうか。

　直史としては状況が許せば、勝負に出て行くつもりである。

　意外というほどではないだろう。

　迫水はこのシリーズ、前にも決定的な働きをしている。

　二回の裏の第一打席、ソロホームランが飛び出した。

　これでレックスは二点のリードとなる。

　単純に考えれば、直史なら勝てる確率が上がってきている。

　だが試合が序盤から、動きすぎていると感じるのも確かだった。

　ロースコアゲームにレックスは強い。

　そして先制してから、そのリードをそのまま保ち、先発が勝ち投手の権利を持って、勝ちパターンのリリーフに継投する。

　それが勝利の方程式であるが、ここで二点差になるというのは、どうも試合の流れが気になる。

　ライガースは序盤に一点や二点取られた方が、かえって打線が上げていく。

　もっとも直史を相手にするなら、そんな普段のライガースでいることは難しいだろうが。

　ともあれこれで、ランナーがいない場面なら、大介と勝負してもいい条件が整った。

　もしもここから全てのバッターを抑えていけば、大介の四打席目が回ってこない。

　ある程度は危険を冒してでも、勝負をする価値はあると思う。

　もっとも一度勝負して失敗したら、それがホームランであったりしたら、また状況は大きく変わる。

　何かが間違ってしまったら、一点は入るのだ。

　直史でもその生涯において、失投がなかったわけではない。

（二点差か……）

　有利になったはずではあるが、ちゃんと考えていかなければいけない。

　勝利だけにこだわるのか、それとも完全に勝負をしに行くのか。

　個人的なことを言うのなら、直史としては勝利を目指していく。

　二打席で二本のホームランを打たれたら、それこそ並ばれてしまうからだ。

　ライガースはあまり、畑を引っ張るべきではないな、と敵の分析も行う。

　心理状態を想像しているうちに、二回の裏は追加点なしで終わってしまった。

　完全にバッターボックスの端に立った、直史の三振によって。

　ピッチャーは投げるのが仕事で、直史はブランクがあった時代に、完全にバッティングの能力を失ってしまった。

　そして代打を出すにはもったいないため、これもまた打線がつながらない原因となっている。

　本来なら直史は、バットに当てる能力自体は、それなりに優れていた。

　だがその程度であればいくらでも、他に打てるバッターがいる。

　援護点が少ないのは、直史自身が全く打てないからというのもある。

　そして三回の表。

　ライガースは八番からの攻撃。

　まず先頭は、あっさりと打ち取ることに成功した。

　九番はピッチャーの畑であり、なんならここで代打を出してきてもおかしくはない。

　しかしさすがにまだ、畑を引っ張るつもりのライガース首脳陣。

　確かにピッチングの内容は悪くないのだが、畑は第二戦でも負けているように、このシリーズではツキがないとも言える。

　オカルトを信じるならば、この序盤だけで代えてしまっても良かったはずだ。

　だが既にワンナウトになっていて、相手のピッチャーが直史である。

　ここで貴重な代打を使っていくのは、リスクが高いと判断された。

　そのままバッターボックスに入った、畑を三振でアウトにする。

　ツーアウトから上位打線に戻ってきたライガースである。

　少しだけ選択肢がある。

　一番の和田をあえてランナーに出し、ツーアウトの状況で大介と勝負するか。

　ランナーを背負った状態で、大介と勝負するという危険性。

　これはさすがに許容できない。

　ホームランが出たら追いつかれてしまうからだ。

　ならば大介さえも敬遠して、後ろのクリーンナップを片付けるか。

　こちらの方がまだマシであるが、それでも危険であるのは間違いない。

　ホームランではなく長打でも、二点が一気に入る可能性がある。

　得点圏にランナーを背負うのはリスクが高いのだ。

　一番いいのはやはり、この和田を打ち取った上で、次の回は大介からの打順とすることだ。

　ノーアウトで大介からとなるが、ホームランを打たれても一点まで。

　そしてヒットまでならば、後ろを抑えることは出来るだろう。

　ホームラン以下に抑えるなら、リスクが上がっても一点まで。

　こういった計算があってこそ、直史は和田と対戦することを選択している。

　大介の前のランナーというのは、とにかく出塁することが重要だ。

　ソロホームランの他には、ツーランホームランが多い大介である。

　スリーランや満塁は、特に満塁ホームランはない。

　塁が全て埋まっていても、敬遠されてしまうのである。

　実際のところは敬遠ではなく、ほぼ敬遠の四球であるが。

　直史はここでも、ちゃんと和田を打ち取った。

　ゴロを打たせてしまうと、下手をすれば内野安打になりかねない。

　そんな和田に対しては、緩急を使ってストレートで空振り三振。

　内野フライならいいかと思っていたが、さらに危険度の低い三振を取ることが出来た。

　これで四回は、大介からの打順となっている。

　二点目を取られた時点で、ライガースの敗北はほぼ決まったようなもの。

　そう判断するのは、テレビの前のライガースファンでも多かったろう。

　しかし関東在住のライガースファンに、遠征してきたライガースファン。

　甲子園ほどは多くはないが、その応援が力を与えてくれる。

　三回の裏、レックスは一番からの好打順であった。

　だがこういう時にこそ、畑は力を発揮する。

　ピンチになっても、絶対に腕を振り切って投げる。

　中三日であっても、自分がこのチームのエースなのだ、という意識を持っている。

　単純に今年は、運の巡りが悪かっただけだ。

　この試合初めての、三者凡退にレックス打線を抑えた。

　わずかでも試合の流れを、こちらに持ってくるようなピッチングである。

　ベンチに戻る畑に、選手たちは声をかけていく。

　雰囲気が明るくなってきた。

　これがライガースの強い部分であるのだ。

　しかしレックスのマウンドに立つのは、凍える波動を使う魔法使い。

　それに対して挑むのは、剣の代わりにバットを持って立つ、それこそ破壊の神であるバッター。

　ノーアウトからランナーを背負うのは厳しい。

　そしてホームランを打たれても、まだ一点のリードがある。

　大介の足のことを考えると、勝負して凡退させる可能性の方が、まだしも高いであろう。

　そう判断はしたものの、首脳陣は結局、勝負をするかはバッテリーに任せた。

　もちろん迫水は、その判断を直史に任せている。

　直史はここでは、明確に勝負をするつもりである。

　単純に大介と、何度も勝負をするのが危険であるからだ。

　ここでアウトにすることが出来れば、残りのバッターを全てアウトにしていって、四打席目が回ってくるのを防ぐことが出来る。

　もちろん三打席目に、大介が回ってくることの問題点はある。

　それに他のバッターを、完全に抑えられるというのは、かなり今年の直史には難しい。

　統計でそういう数字になっているのだ。

　第一戦では大介と、四打席勝負していた。

　だがこの試合では、第一打席は敬遠である。

　状況によって選択は変化する。

　そもそも単打までに抑えるならば、大介との対決はそこまで危険ではないのだ。

　長いバットを持って、バッターボックスに入ってくる大介。

　直史はそれに、背中を見せていた。

　振り向けばそこで、視線が合う。

　この打席の直史は、勝負をする顔をしている。

　無表情で、完全に考えていることを読ませない。

　そんな直史であるが、目に力が入っていた。

　ミスショットをしたり、見逃しをしたりと、大介はそれなりに直史に負けている。

　だが第一試合は、四打数の二安打であった。

　わざわざ勝負をしてくるのであるから、大介をどうにかして打ち取りたい。

　そうすればこの試合、勝ち筋がしっかりと見えてくる。

　ぎゃくに大介としては、直史の意図が読みにくい。

　なんだかんだ言いながら、重要な場面では勝負したがる。　

　もっともそれは勝算のある状況で、そうでないならあっさりと勝負を避ける。

　かつての直史は、大介とほどんど勝負をしていた。

　つまりあの頃は、大介を打ち取るという自信が、かなり確定して存在したのだ。

　大介もある程度は衰えた。

　だがそれでも長打力は最強であり、打率もほとんど四割である。

　直史を相手にするならば、ボール球は振っていかない。

　もっともそのストライクゾーンが、大介の場合はちょっと違う。

　審判としても心苦しいのではあろう。

　だが明らかなボール球でさえも、それなりにホームランにしていっていることを考えると、ゾーンを思わず広くしてしまうのだ。

　この大介向けに広くしてしまったストライクゾーンは、他のバッターにもある程度影響する。

　審判によってはそのゾーンが、変動したりしなかったりするのだ。

　外角を広く取らない審判であれば、もっとゾーンの中で勝負する必要が出てくる。　

　そういう場合は大介は、素直にゾーンの中の球を打って、ホームランにしてしまうのだ。

　直史は大介相手に、どうやって勝負するのか常に考える。

　単純に打ちやすいとか打ちにくいとかではなく、相手がどう読んでいるかも考えるのだ。

　基本的に大介は、直史と勝負する場合は、何も考えずに来た球を打つ場合が多い。

　下手に考えると、それを読まれて打てなくなるからだ。

　少しだけ狙い球を絞ることはある。

　だがそれをすると直史は、違うコースや球種ばかりで攻めてくる。

　それに考えることをやめてしまっても、肉体はどうしても球筋を記憶してしまう。

　そのあたりにどうしても、バッターの限界はあるのだ。

　三割打てば、それでバッターとしては合格。

　大介は四割近く打っているし、ヒットだけではなくホームランなどの長打も多い。

　最強のバッターではあるが、それでもほとんど直史には勝てない。

　このあたりピッチャーというポジションが、どれだけ支配的な存在か、理解することが可能になるだろう。

　チェンジアップから始まる組み立てであった。

　そして次には、やや外角のツーシーム。

　しかし思っていたよりも、はるかに変化量が多かったので、ファールボールとなっていった。

　それにバットが届くというのが、そもそもおかしなことではあるのだが。

　高速シンカーを打たれて、直史は改めて組み立てを考える。

　二つ目のストライクを、どうやって取ればいいのか。

　迫水などはこの時点で、もうカーブを使うしかないのではと考える。

　だが直史はむしろ、ここではカーブを使わないことを考えていた。

　緩急のうちの、緩い方を使わない。

　そうすると直史のピッチングのバリエーションは、随分と小さくなってしまうものだ。

　それでも、あえてそれを選ぶ。

　三球目に投げたのは、高速スライダーであった。

　懐に入ってきた変化量の大きなボール。

　しかもこれは、沈む成分が少ないので、むしろ浮くようにさえ見える。

　シンカーでも同じようなシンカーがあるが、これもそれと似たような原理だ。

　ボールの縫い目を使うことにって、ホップ成分を横の変化球に付け足すのだ。

　打ったボールは、右方向に切れていった。

　ファールスタンドに飛び込んでしまったのは、かなりボールの下を打ってしまったからだ。

　これでともかく、ストライクカウントを二つに増やすことが出来た。

　あとは一つ、ストライクを取ること。

　だが空振りも見逃しも、スラッガーの中では圧倒的に少ない大介である。

　現実的には打たせて取る、といったところであろうか。

　緩急のうち緩いボールを最初のチェンジアップしか使っていない。

　そのあたりを考えるならば、今までのデータから考えると、スルーチェンジを使ってくる可能性が高い。

　あれは大介から三振を奪ったり、内野ゴロや内野フライを奪ったりと、上手く使える決め球である。

　何よりもまずいのは、ピッチトンネルが途中まで、完全にスルーと同じであること。

　そして減速が多く、より落ちるということだ。

　おかげでストライクになることは、滅多にないのだが。

　大介としてはそうなると、カットしていくことを考える。

　だがここでは、スルーチェンジではなくスルーを使われる可能性も考えた方がいい。

　高速スライダーを使った後で、スルーを使われる。

　大介でもジャストミートするのは難しく、またカットするのも難しいのだ。

　なんだかんだと、色々と考えてしまう。

　直史はここまで、大介がどう打ってくるかによって、考えていたパターンをどんどんと変えてきた。

　そして高速スライダーという、肘に負担がかかるボールを使った後で、最後に投げる球は決まっている。

　セットポジションからの、ややクイックに近いモーション。

　ランナーがいてもいなくても、その球威に変化があることはない。

　リリースされたボールを見た瞬間、カーブではないことは分かる。

　そしてこのボールには、それなりのスピードがあった。

　内角高め。

　インハイの、これはストレートであるのか。

　スライダーで内角を攻めた後、今度はストレートで内角に投げ込む。

　そのストレートは、大介が思っていたよりもホップしていた。

　バットの根元で打つ。

　カットしたつもりであったが、ボールは浮かんでいた。

　ファーストが軽く横に移動し、ファールグラウンドでボールをキャッチする。

　フライアウトで、先頭打者の大介を凡退させた。

（速い球を続けてきたのか）

　これは確かに、直史には今まで少なかったピッチングである。

　初球にあえてチェンジアップを見せたことが、後のボールの組み立てにつながっていたということか。

　カットも出来ずに、ファーストフライとなってしまった。

　完全に組み立てで敗北していたが、はたして次はどうするのか。

　１４７ｋｍ/ｈという、今年のほぼMAXのストレートを使ってきていた。

　高速シンカーであろうと高速スライダーであろうと、それはストレートよりは遅くなるのは当然である。

　最後のストレートを活かすために、わざと中途半端な速球を投げてきたのか。

　そう考えると直史の組み立ては、一貫性のあるものであった。

　二点差のままで、大介の打席が終わってしまった。

　そして続くバッターもあっさりと三振と内野ゴロに終わる。

　ここまで大介を敬遠した以外に、何もランナーを出していない。

　ライガースの敗色は、かなり濃厚になってきたとも言えるであろう。