エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第170話 開闢

　ノリとしてはほとんど日本シリーズ最終戦である。

　去年もこれで勝った方が、日本シリーズも制覇するだろう、などと言われていたものだ。

　実際にはそんなことはなく、勝ち残ったライガースはベキボキに負けた。

　四連敗でなかっただけ、マシであったと言おうか。

　３３－４なんてなかった。

　一回の表、先行はライガース。

　最初に大介の打席が回ってくるというだけで、ライガースは先取点のチャンスである。

　この試合はこれまでの直史を相手にしたのと違って、大介が二番になっているのは観客にも意外であったかもしれない。

　ただ打順をコロコロと変えるのは、繊細なバッターにはあまりよくない。

　繊細でなくてもわずかな調整を行うバッターは、ルーティンを大事にする。

　大介は繊細ではないが、そのバッティングは精密だ。

　わずかな変化がそのバッティングに影響しないよう、自分でしっかりと調整をしている。

　最初の打席に果たして勝負してくるかどうか。

　選択する権利は、常にピッチャーの側にある。

　以前の直史であれば、勝負するのにそれほどの躊躇はなかった。

　ある程度の敗北の確率も、腕力でねじ伏せていたのである。

　もっともそれも綿密な準備があってこそ。

　一度はさすがに消耗しているところで、選択肢を間違えた。

　敗北する可能性を徹底的に潰していく。

　ならばまずは一番の和田をアウトにして、大介は申告敬遠してしまうはずだ。

　大介としては、そういうことをやってくるかなと、事前に考えてはいる。

　決めれば徹底するのが、直史の怖さであるのだ。

　そういった精神性というのが、技術などよりもずっと恐ろしい。

　和田に一番を打ってもらうのは、二番でも四打席目が回ってくるから、と考えたのみではない。

　一打席目の前に、直史のボールを少しでも見ておくためだ。

　マウンドに登ってからの直史は、もう準備完了しているため、本気の球を見せることはない。

　なので和田には、出来るだけ投げさせてほしいのだ。

　もっともそれより、出塁を優先してくれてもいい。

　この場合は直史は、こちらの意図を察して、比較的打ちやすいボールをゾーンに投げ込んでくるかもしれないからだ。

　だがさらに直史は、この状況を正しく理解している。

　俊足の和田をランナーに出しても、ここは大介を敬遠する。

　ヒット一本で点になると分かっていても、ツーランホームランよりはいいからだ。

　そして和田をちゃんと打ち取れば、大介を普通に歩かせるだけで済む。

　最初からゾーンに投げていったが、ボール球との際どいところであった。

　和田は先頭打者の例に洩れず、これはしっかりと見ていく。

　アウトローの出し入れという、ピッチャーの基本。

　しかしヘボな審判であれば、判定の間違いを起こしそうなほどに、糸を細く紡ぐようなピッチングだ。

　審判は少なくともヘボではない、ストライクと判定された。

　その後は一球を打たせてファールとする。

　ツーナッシングに追い込んでからは、速いストレートを投げてきた。

　空振り三振という、呆気ない結末。

　離れて見ていると分からないが、やはりホップ成分が強いのか。

（１４６ｋｍ/ｈか……）

　大介は球速表示を確認したが、タイミング自体は確かに合っていたと思う。

「浮いたか？」

「はい」

　和田には短く質問し、その回答もまた短い。

　大介ならば対応出来る。

　おそらくその程度のボールであったろう。

　果たしてここで、どういう勝負をしてくるのか。

　そう考えてバッターボックスに入ろうとした大介であるが、レックスベンチからは申告敬遠。

　さすがにどよめきが起こったが、直史は涼しい顔をしている。

（完全に勝ちにきてやがるな）

　大介はバットを置いて、一塁に向かう。

　ファイナルステージの大介のOPSは、２をオーバーしている。

　だから歩かせた方がいいというのは、確かにその通りであるのだった。

　第一打席は申告敬遠。

　確かにリードしていない状況では、大介と勝負すればそれだけで一点のリードを奪われるかもしれない。

　だがそれを、今季も沢村賞確実の、パーフェクト達成ピッチャーがやってしまうのだ。

　もちろん実際にやってのはベンチの采配だが、それに全く動揺したところを見せない。

　バッターの打順の一番に持ってこられると、ちょっと難しいのがこの初回の対応であった。

　しかし和田でアウトを一つ取っているため、こういう手段が使える。

　確率的には間違いではないのだろう。

　OPSはあくまでも基準であるが、実際のところ大介の長打力は、ヒットの三割ほどがホームランになるというものだ。

　三打席あれば、その危険と三度対峙しなければいけない。

　全て歩かせてしまえば、その三割が一度もやってこないのだ。

　もちろん点差がついてしまえば、勝負もしてくるのかもしれないが。

　完全にライガースの、他のバッターを無視している。

　いや、正しく理解した上で、こういった判断をしているのか。

　実際にそこから二人、内野ゴロと内野フライで、大介は二塁に進むことしか出来なかった。

　まさに計算通りといったところか。

　盗塁も考えたのだが、直史はピッチングの挙動に入るのが、他のピッチャーよりもずっと分かりにくい。

　普段からクイック気味に投げているので、大介ほどの盗塁の成功者でも、分の悪い勝負となるのだ。

　直史からチャンスを作ること。

　それはかなり難しく、危険を冒す必要もあるだろう。

　だがギャンブルと分かっていても、やってみなければ当たらない。

　他のバッターに期待することは、信頼ではなく単なる甘え。

　傲慢と言えるかもしれないが、実際に直史はそういうピッチングをやってくる。

　進塁打を打てただけ、まだここはマシであったと言うべきであろうか。

　大介はこの申告敬遠を、かなり問題だと感じている。

　そして早々にでも、どうにかヒットを一本打ってほしい。

　大介の打順が、回の頭にくること。

　おそらくそれが直史から、確実とは言わないが、比較的まともに点を取る前提である。

　このまま三人で終わっていけば、三回の表はツーアウトから、大介の打順が回ってくることとなる。

　かなり悲観的に考える大介は、同時に現実的でもあるのだ。

　楽観論で直史に勝てるはずがない。

　最初から最後まで、シビアに考えていく。

　やはり点を取るには、盗塁を絡めて行く必要があるだろう。

　おそらく球界で一番早くタイミングを取りにくいクイックに、迫水の平均以上の肩。

　盗塁はセンスであるので、大介が不可能であるならば、あとはよほど運がよくないといけない。

　直史も別に、全く走られないわけではないのだ。

　そもそもランナーを出すことが少ないので、無視してバッター勝負ということも多い。

　またランナーに出るのが、そう都合のいい俊足の選手のはずもない。

　試合の終盤であれば、代走という手段は普通に予想されるが。

　とにかく手段を選ばず、勝利のための選択をする。

　直史としては勝負をしても、それなりの勝算はあるのだ。

　だが厳しいコースばかりを使っていくならば、歩かせるにしても球筋を見せてしまう。

　大介を相手にするならば、もっと余裕のある場面でするべきだ。

　それもライガースの打線に火をつけないつもりなら、完全に勝負は避けてしまうべきなのだが。

　必要なのは味方の援護点。

　ライガースの先発は、中三日で畑である。

　木津と投げ合って負けはしたものの、内容が決定的に悪かったというわけでもない。

　そしてこの試合にしても、せいぜい五回まで投げられればいいか、というぐらいにライガースは考えている。

　中二日の津傘なども、これが最終戦なのでリリーフと計算されている。

　一応はフリーマンまでブルペンにいるあたり、ライガースはピッチャーを総出しで戦う予定である。

　対するレックスとしては、ほぼ直史に任せるつもりである。

　一応勝ちパターンのリリーフは用意しているが、本来のリリーフ陣以外をブルペンに入れてはいない。

　またリリーフ陣も出来れば、準備までで終わらせたい。

　直史に完封を、そこまでいかなくても完投を求めている。

　だが無理をするぐらいなら、状況によるがリリーフを投入していく。

　首脳陣はまだ、この先に日本シリーズがあるのだと考えている。

　もちろん負けてしまえば、それは絵に描いた餅になるわけだが。

　目の前の事態に全力で挑みつつも、その先も考えておかないといけない。

　また直史が壊れるようなことも、してはいけないのだ。

　優先順位としては、まず日本シリーズに進出すること。

　そこで勝てるかどうかは、ある程度の運が関係してくる。

　とりあえず優先順位を間違ってはいけない。

　そしてその優先順位の中、日本シリーズ進出よりも優先すべき、第一の条件がある。

　直史を壊さないことだ。

　生ける伝説というか、存在する奇跡というか、とにかく直史は特別な存在でありすぎる。

　ここで試合に負けて日本シリーズを逃したとしても、直史を壊してしまうよりはいい。

　もちろん偶発的な事故ならともかく、首脳陣の運用が無茶苦茶で、それで引退してしまう場合だ。

　貞本は元々、今年で監督は任期が終わる。

　二年連続でファイナルステージまでは到達しているが、それはおおよそ直史のおかげである。

　もしも直史を壊すような運用をすれば、レックスファンのみならず日本全土の野球ファンが、貞本を絶対に許さないだろう。

　ユニフォームが着れなくなるどころか、野球関連の仕事さえ回ってこない。

　さらには社会から排除される可能性まである。

　直史はさすがに、貞本がそこまでの杞憂をしているとは、感じていなかった。

　目の前の相手を封じるのに、精一杯であったのだ。

　壊れるか壊れないかなど、考えてはいない。

　いや、壊れることと負けることを比べれば、壊れることを選ぶだろう。

　レックスの打線は分かっている。

　一点あれば、直史は勝ちに行く。

　大言壮語を吐いたことなど、一度もない直史だ。

　確実に出来ることしか、口にしたりはしない。

　おおよそ完封出来ると思っても、口に出したりはしないのだ。

　もっとも身にまとった空気が、雄弁に語っている。

　一点ぐらいは取れ、と命じているのだ。

　ピッチャーはエゴの塊のはずだ。

　しかし直史のエゴは、自分の快感のためには存在しない。

　この人間の世界の中で、自分が投げることの意味。

　そういうことまで、わざわざ考えて直史は投げている。

　背負っているものが、他の選手とは違う。

　ライガースはどうしてもピッチャーの点ではレックスに劣る。

　ただレックスはバッティングでの一発が少ない。

　計算出来た攻撃を、どうしても貞本は選んでしまう。

　さすがに安易に送りバントなどはしないが、まずは目先の一点を取っていく。

　トータルで見ればそれは、バッティングで大きく振っていくより、取れる点数は少なくなる。

　だが野球は、相手よりも一点でも多く取れば、それでいいスポーツなのだ。

　貞本の采配には、特に攻撃においては、色々と批判も多い。

　しかし直史のピッチングとは、むしろ相性がいいのだ。

　なぜなら貞本の采配では、一点も取れないという試合が少ないからだ。

　プロの世界ではまず、一点を取っていくのが有利。

　レベルが近いだけに、先制点の重みが違う。

　ましてや短期決戦である、このポストシーズンであるならば。

　一番の左右田には、まず出塁を求めている。

　長打率が低いため、OPSはさほどでもない。

　しかしながら出塁率では、特に初回はトップレベル。

　まずはチャンスを、初回に作っていくのだ。

　ライガースも当然、レックスのデータは完全に集めている。

　左右田は今年、一度もスタメンから外れたことがない。

　ショートがそう安定して、しかも一番打者というのは、相当に珍しい存在であるのだ。

　二番の緒方が、進塁打を確実に打てるため、盗塁をやることは少ない。

　データ上は盗塁により、チャンスを拡大するのとチャンスを消すのは、どちらかというと後者の可能性があることもある。

　貞本はそうではなく、もっとリスクなく点が取りたい。

　野球などをやっている時点で、既にハイリスクの人生であるのだが。

　この試合は畑が、中三日で投げている。

　つまり序盤から、球数を投げさせることが重要であるのだ。

　この試合が終われば、日本シリーズまでは中四日。

　それだけあればピッチャーは、ほぼ回復できる者が多いだろう。

　直史は第一戦で投げて、この最終戦を中四日で投げている。

　そして日本シリーズも第一戦、おそらく投げるだろうと言われている。

　三試合に投げたとしても、マリンズ相手ならばそれほど問題はない。

　統計的に見て勝てる、と判断しているのだ。

　もちろんそれまでに、無理をしなければの話であるが。

　無理をしなければ勝てないかもしれないのは、ライガースに限っている。

　この試合でとにかく全てが決まるのだ。

　その試合で、左右田は初回からフォアボールを選んだ。

　球数を増やしたくない畑とライガースベンチにとっては、粘られた時点でその判断をしている。

　そして二番は鉄人緒方。

　ずっと試合に出続けているのは、そもそも体格が小さいから。

　主にショートを守っていたのだが、それでも二桁のホームランを打った年もある。

　直史よりも二歳年下であるが、それを比較するわけにはいかない。

　そもそも他のチームに、いまだにショートをやっている二歳年上の人間がいるのだ。

　その緒方は今でも、意外性のあるバッターである。

　しかしながらこの場面では、確実に右方向に転がす。

　ただ単純に打っていくのではなく、ボールを投げさせてから考える。

　甘い球が入ってくれば、臨機応変にヒットを打っていく。

　結果としてはファースト前のゴロで、ほとんどバントのような当たりになった。

　左右田は二塁に進み、最低限の仕事となる。

　緒方の長所としては、バッティングにおいてダブルプレイを取られたことが、ほとんどないということ。

　ただ現代の野球においては、リスクを承知で長打を狙うのが主流である。

　特にダブルプレイよりは三振のほうがいい。

　そういった常識を全て、大介一人が否定している。

　トレンドなど知ったことではない。

　高校で初めて、ゴロを打たなくても良くなった時から、ずっと大介は考えている。

　小さくてもホームランを打てば、いくらでも使ってもらえる。

　そしてホームランを打つためには、塁に出せば危険なランナーにもならなければいけない。

　ワンナウト二塁から、レックスのクリーンナップ。

　ここで一本適度な当たりのヒットが出れば、一点が入ってくれる。

　三番と四番の役割は、やはり点を取るためのものだ。

　ミートして一本で、一点を取る。

　直史が投げているのだから、一点取ればそれで勝てる。

　もちろん負けた試合もあるし、この試合は中四日で、全盛期ほどの回復力はない。

　それでも一回の表、恥を忍んで大介を敬遠したのだ。

　本人が本当にどう思っていたかは、ちょっと分からないことである。

　フライが高く、遠くライトへ飛んだ。

　守備が充分に追いつくが、それでも二塁からタッチアップするのには充分。

　ツーアウト三塁で、そして四番の近本に回ってくる。

　こういう時に打ってこそ、四番を名乗れると言ってもいい。

　レックスは打撃に関しては、かなり保守的なものである。

　いまだにスモールベースボールを、かなり貫いているところがある。

　ただクリーンナップには、好きに打てという場面もある、

　特に近本は、和製の四番大砲。

　なんだかんだここ数年、３０本前後は打っているのだ。

　ホームランが出てくれれば、一番ありがたい。

　しかしヒットで一点でも、充分にレックスは優勝に近づく。

　ランナーが残っているなら、まだまだチャンスは続くのだ。

　とにかく最初に、一点がほしい。

　スミイチで勝つことが、レックスというか直史の試合では多いのだ。

　とにかく一点取ってくれれば、それでいいというピッチング。

　そんな無茶な話をと言われるかもしれないが、現実はそう数字を残している。

　近本はここで、ミートに専念していた。

　ショートの大介の頭の上を、さすがに届かない高さで抜けていくボール。

　定位置のレフトの前にボールは落ちて、これで左右田がホームを踏む。

　初回の攻撃で、レックスが先制。

　この時点で勝利を確信した者は、果たして何人いたであろうか。

　風呂に入るにはまだ早い時間帯だ。

　続いて連打などはなかったものの、ほしかった援護点がもらえた。

　大介にホームランを打たれても、まだソロなら負けないという状況になった。

　直史は肺の中の空気を、しっかりと入れ替えてからマウンドに向かう。

　ここからはもう、油断してはいけない。

　そしてペース配分にしても、１２回まで投げる覚悟をしなくてもいい。

　九回までで全力で、相手を完封すれば勝てる。

　大介と勝負するかどうかというのは、また別の話ではあるが。

　まずは勝つための条件が一つ満たされた。

　直史としてはこの条件を、確実なものにしてしまえばいい。

　野球は点を取られなければ負けないスポーツだ。

　そしてこちらが一点を取った以上、この先一点も取られなければ、確実に勝つことが出来る。

　当たり前のことを再確認し、直史はマウンドに登る。

　五番から始まるこの二回の表、直史が考えるのはランナーを出さないこと。

　ここからパーフェクトに封じれば、大介の第四打席は回ってこない。

　もっともそれは、大介の打席も全て、抑えてしまうことを意味するのだが。

　勝利の確信を、ファンにもチームメイトにも、首脳陣にも感じさせる。

　エースとしての姿を、直史はここから見せることになるだろう。