エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第168話 勝利のパターン

　野球は統計的に見れば、確かに多くのデータが得られる。

　だがNPBなどは年間に、レギュラーシーズンだけでも１４３試合もあるし、MLBならば１６２試合だ。

　ちなみにMLBはさらに、ポストシーズンの試合が多かったりする。

　何が言いたいかというと、レギュラーシーズンのデータ通りに、都合よくいかないというわけだ。

　一発勝負でこそないものの、短期決戦であることに間違いはない。

　そしてここまでやってもまだ、レックスの方が有利であるとは、おおよそが考えている通りである。

　第五戦、レックスのオーガスに対して、ライガースは先発ローテではなく、リリーフ陣のピッチャーを持ってきた。

　短いイニングだけならば、むしろ安定しているというピッチャーだ。

　これとオーガスが対戦して、どちらがまず先に点を取るのか。

　ピッチャーの継投というものが、おそらくは試合の結果を左右する。

　日中は軽く体を動かして、調整するお互いの選手たち。

　直史もここで、調整程度にはキャッチボールをする。

　だが結局一番の調整は、歩くことであったりする。

　スパイクではなくスニーカーを履いて、球場内や練習場をうろうろ。

　今日か明日を投げることで、日本シリーズ進出が決まるのだ。

　出来れば楽な方がいい。

　クローザーとして１イニング投げるというのは、状況にもよるが一試合を投げきるよりも楽だろう。

　そうすれば明日の試合もなくなり、直史は充分にコンティション調整の時間が取れる。

　日本シリーズの対戦相手は、まだ決定していない。

　だがペナントレースを制した千葉の方が有利であるのは、セ・リーグのレックスと同じことが言える。

　一つ勝てばいい。

　なんなら引き分けでも、日本シリーズに進める。

　だがその一つを勝つのが、こんなにも難しいのか。

　いっそのこと第六戦ではなく、第五戦に直史を使うという、奇襲はどうだろうかと貞本はらしくもないことを考えた。

　それは綿密に調整を重ねる直史にとっては、ちょっと無理な話であった。

　中三日で投げるなど、４１歳のおっさんに期待してはいけない。

　中四日で投げてもらうのだから、それで我慢してほしい。

　レックス首脳陣も、先発はオーガスにした上で、あとは試合の展開を見て柔軟に動いていくしかない。

　だがここで腹をくくって、一つの選択をした。

　第一打席の大介は敬遠するのである。

　もちろんこれまでも、その選択肢はあったのだ。

　しかし初回のライガースを、どうにか抑えなければいけない。

　木津が第二戦で勝ったのに、ここまで追い込まれている。

　あそこでわずかに、気が抜けてしまったのかもしれない。

　ミーティングの終了後、直史はクラブハウスで過ごす。

　ただ漫然と時間を過ごすのではなく、試合の展開についても考える。

　今日の試合、初回はどうにか一点までに抑えたい。

　大介をランナーに出しても、あとのバッターを打ち取ればいいのだ。

　昨日の試合でライガースは勝ったが、打線が爆発というようなものではなかった。

　百目鬼は最低限の仕事はしたし、問題はむしろ打線の方にあったのだ。

　フリーマンは防御率や奪三振率など、畑と同じぐらいであるのに、勝ち星は１８個もあった。

　２５試合に先発して、１８勝２敗であるのだから、とんでもない数字である。

　その数字に威圧されたわけでもないだろうし、また早く点を取り返さないと、という考えもあったろう。

　あとは貞本が、ピッチャーのローテと守備で勝つということを、考えるタイプの指揮官であったということも関連する。

　バッティングの勝負所というのが、いまいち分かっていないのだ。

　だからセットプレイでの得点が増えていく。

　もう少しバッターを信用して、任せるべきだったと直史は思う。

　ただ自分にそんな采配が出来るかというと、それは向いていないとも思う。

　基本的に直史は、思考が体育会系ではない。

　論理的に考えるため、普段から士気を鼓舞するというのは、他の人間に任せてきた。

　自分が出来るのは、ただ勝つというだけ。

　それでも悪い点は、見えてしまうのだから仕方がない。

　本当に、今日で終わってほしい。

　一応は最悪のことも考えて、三試合に先発することも想定していた。

　だが去年のレギュラーシーズン終盤から、ポストシーズンの無茶な登板間隔。

　あれで肉体がダメージを受けたのは、間違いのないことである。

　今年はかなり、無理をしないことを意識していた。

　なのでキャリアワーストの数字になったが、重要なのはそれでも勝つことである。

　直史は勝ち続けた。

　圧倒的に勝ち続け、そして不敗神話などを生んでいる。　

　本人が望んだことではないが、マウンドの上では神とまで言われている。

　神は神でも邪神とか、そういう類ではないか。

　MLBでは散々、悪魔に魂を売った男、などと言われたものである。

　投打の化物が、同時代に存在した。

　どちらもが悪魔に魂を売ったような成績を残したのに、どうして大介にはマイナスイメージが少ないのか。

　単純にアメリカでは、バッターがヒーローという傾向があるからだ。

　そもそも一試合に投げれば、次の試合まではしばらく投げないピッチャーに比べると、バッターの露出は多くなる。

　それだけでファンにとっては、身近な存在になる。

　直史は確かに、客を呼べる選手ではあった。

　しかし先発で投げていれば、回ってくる回数が少なくなる。

　対して大介は、１４３試合も１６２試合も、全試合出場したシーズンがかなり多い。

　あの過酷なMLBの日程であっても、どうにかしてしまったのが大介なのである。

　体が小さいから、それだけ体力も少ないと思われる。

　だがそれは逆で、体が小さいからこそ、普段からエネルギーの消耗は少ないのだ。

　ブルペンに入ったものの、直史の出番があるとすれば、それは絶対にクローザーとしてのみ。

　なので一回から、肩を作る必要は全くない。

　まずは最初の大介の打席が回る、初回をどう乗り切ってくれるか。

　一点までなら大丈夫かな、というのが直史の考えである。

　そして豊田も、同じように考えている。

　大介が二番にいるということは、歩かせればその後ろがクリーンナップということだ。　

　足の速いスラッガーという存在は、ライガース打線を全く違うものに変えてしまった。

　こういうタイプのバッターが出てくれば、これがスタンダードになるのか。

　そうそう出てくるはずはないと思われつつも、高校野球では司朗がこの、大介と似たようなことをしている。

　甲子園でもうホームランを打っている。

　そのくせ打率は八割ほどで、盗塁もガンガン走っているのだ。

　センスの塊ということを、司朗はよく言われる。

　ピッチャーとしての才能ならば、大介よりも上であるだろう。

　実績的な話で、大介がピッチャーもやっていれば、それはそれでおかしなことになっていたかもしれないが。

　そして第五戦が始まった。

　初回の入り方が、ものすごく重要となってくる。

　先発のオーガスは、慎重に先頭打者の和田を打ち取るのに成功。

　レックス首脳陣は、ここは思い切って大介を申告敬遠した。

　後ろのクリーンナップとの勝負を、この大舞台では選択する。

　勝負強さというのは精神論であるかもしれないが、数字でしっかり出ている以上、これを無視するのもむしろ非科学的だ。

　ブルペンから見ていて直史は、ライガースの過去のデータを参照したりする。

　統計でのデータというのは、確かに選手の全体像を把握する。

　しかしそのデータも、より詳細になっていなければ、活用できなかったりするのだ。

　たとえば今回の大介のように、チャンスの時や一発がほしい時、果たしてどれぐらい統計との乖離があるか。

　少なくともこのファイナルステージ、大介の成績は怪物を超えている。

　今の自分が投げて、大介に勝つ方法。

　最初の打席は敬遠して、打たれてもいい状況でだけ勝負するなら、それで勝つことが出来る。

　ただ問題なのは、味方がどれだけ援護してくれるか、という点にもある。

　だいたい直史が投げると、打線の取ってくれる点の平均は、一点ほど下がっている。

　２５試合前後、また対戦相手も変わるので、これを完全に統計のデータとするのは難しい。

　だが大学時代はともかくプロの世界においては、MLB移籍後は確実にこの傾向が見られた。

　野球は味方が一点は取ってくれないと、勝てないスポーツでもある。

　もちろんこのファイナルステージに限っては、引き分けでも日本シリーズに進める。

　しかし１２回まで、ライガース打線と引き分けに持ち込むのか。

　それは普通に戦って勝つよりも、ピッチャーの消耗が激しくなるだろう。

　直史としても大介とは、五打席も勝負したくはない。

　普通に勝利を目指していきたいし、ライガースの投手陣からならレックスの打線も、一点ぐらいは取れるのだ。

　ここまでの四戦で、失点がなかったのは第一戦のレックスだけ。

　つまり直史の投げた試合である。

　だが中四日の間隔で、必死になってくるライガース打線を、どれだけ抑えられるか。

　メンタルとかペース配分とか、そういうものが問題になるのではない。

　純粋にフィジカル的な限界が、さすがに直史にもある。

　今日の試合、終盤で大介に回らない場面なら、直史がクローザーをしてもいい。

　ただ勝つだけであれば、その状況が一番ありがたい。

　２イニングまでならば、集中してどうにか勝ってしまえるだろう。

　そして日本シリーズだが、少しだけ間隔が空いている。

　去年は届かなかったが、今年はもうあと一歩のところにまできている。

　もちろん一番いいのは、大介と勝負してなお、勝利することだろう。

　だがそういうエゴを出さないという点では、直史は他に例を見ないピッチャーでもあるのだった。

　試合の序盤は、お互いに静かな立ち上がりであった。

　むしろこの場合、勝ち星を狙っていける先発を使っていない、ライガースの方が不利であるはずだったのだが、レックスは最初にチャンスを作ることが出来ていない。

　そして毎回、一人ずつぐらいいは出塁するのだが、お互いに決定的なチャンスはない。

　すると一発を狙っていく、というのがセオリーになるのだ。

　得点力もライガースのほうが上だが、それ以上に上なのは長打力だ。

　レックスがあれこれと細かいことをしている間に、長打二本で一点を取ってしまう。

　そんなライガースの打線を相手に、オーガスはしっかりとしたピッチングをしている。

　そして三回の表、ワンナウトからライガースの上位打線に戻る。

　なお二回を投げて無失点であった先発は、そのまま投げる機会を与えられた。

　大介の前の和田を出さないことは、とても重要なことである。

　もしもランナーとして前にいた場合、長打一発で一点が入る。

　だからといって安易に敬遠しても、今度は得点圏にランナーが行き、さらにもう一人ランナーが増えることになる。

　和田と大介の二人がランナーにいると、ダブルプレイはかなり取りにくい。

　プルヒッターをそろえたライガースのクリーンナップであるが、進塁打を上手く打たれてしまったら、それはそれで困ったことになるのだ。

　とにかく大介との勝負は、避けてしまった方がいい。

　レギュラーシーズンの平均的な統計ではなく、得点圏や決勝打の場面など、そういったところを集めるならば、大介の打率はおおよそ五割ほどか。

　ここで大介が打たないと、ちょっと勝てそうにないというところでは、ボール球でも積極的に打ってしまう。

　だから実際の打率ならば、もっと上であるだろう。

　まともに勝負したら、六割から七割は打たれてしまう。

　そしてその中にホームランがあれば、一気に点が入ってしまう。

　ホームラン以外なら及第点、と直史が考えるのは、その後を抑える算段が出来ているからだ。

　しかし三番から始まるクリーンナップは、ハマった時にはとんでもない爆発力となる。

　ライガースはソロホームランなどの一発や、あとはビッグイニングを作ることがあるが、それを一切に何度も繰り返すわけではない。

　さすがに現実的に見ても、打撃の連打はそうそう出るものではない。

　そのあたりを冷静に、状況から見るべきなのだ。

　ここでは和田をアウトにして、ツーアウトで大介を迎えることが出来た。

　本当なら敬遠してしまっても、問題のない場面である。

　だがここまでレックス打線は、上手くチャンスを得点につなげることが出来ていない。

　そうするとピッチャーも、流れを変えようと考えてくる。

　あの保守的なベンチは、果たしてどうするであろうか。

　答えはすぐに出た。

　申告敬遠ではないものの、明らかなボール球のピッチング。

　大介が無理に打ってきたら、さすがにホームランにすることは難しい。

　外のボールを中心に、高低は適当に使ってくる。

　低めはまだしも、高めの外に外れた球は、遠心力を使うことも難しい。

　実質的には敬遠のフォアボールにて、大介は一塁に歩かされることとなった。

　正しい選択だな、と直史は思う。

　あまりにも消極的とも言えるし、プロの興行としては観客が冷めるだろう。

　ただ本拠地神宮であれば、野次が飛ぶことも珍しい。

　勝負に徹することが、一番のファンサービス。

　もちろん投げるのが直史になってくると、また話は変わってくる。

　大介ばかりをマークしているように見えても、それは仕方のないことだ。

　だが他のバッターを、甘く見ているということでもない。

　先発のピッチャーの中には、百目鬼あたりはまだ、ホームランを打たれることを、あまり怖いと思っていない。

　半年間もレギュラーシーズンを戦ってきて、この先に優勝があったとする。

　すると契約更改においても、ほんの少しだがご祝儀というものがあるのだ。

　直史ならば完全に、計算して勝負していく。

　MLBではライガース相手の甲子園ほどではないが、ポストシーズンだとやたら圧力が増えるのだ。

　レギュラーシーズンはあくまでも、ポストシーズンの前準備に過ぎない。

　そういう考えであるから、レギュラーシーズンは序盤と終盤で、観客の入りが全く違うようになってくる。

　オーガスも元はアメリカ育ちであるだけに、そのあたりは分かっているだろう。

　普段は球数制限を厳密に守るチームが、エースに大きな負担をかけるようになるのだ。

　実際にポストシーズンの無理なピッチンによって、故障してパフォーマンスを落とすピッチャーは多い。

　だがワールドチャンピオンというのは、それだけの価値があると思われている。

　直史などはそんなもの、どうでもいいとしか思っていないが。

　純粋に負けるのが嫌いなだけである。

　ともかくこの回も、大介を歩かせたのは成功に終わった。

　三回の裏には、レックスもまだ先制点を取ることが出来ない。

　先発ピッチャーの性能だけなら、今日はレックスの方がずっと上だ。

　しかし最高でも三回までしか投げないと分かっていれば、リリーフをしているピッチャーもずっと全力で飛ばせるのだ。

　無失点で序盤が進んでいく。

　レックスならともかくライガースとしては、珍しいものであろう。

　つまり試合のペースはレックスのものと言えるのだが、肝心の得点が入っていない。

　ライガースもライガースで、二試合連続で勝ったことで、精神的には勢いづいている。

　それはバッターだけではなく、ピッチャーにも言えるのかもしれない。

　もしも最終第六戦にもつれこんだら、ライガースはどういうピッチャーの運用をしてくるだろうか。

　先発の畑あたりは、中三日で投げてきてもおかしくはない。

　津傘も中二日なのだから、短いイニングは投げるだろうか。

　昨日投げたフリーマンも、１イニングぐらいなら投げるかもしれない。

　それに本来のリリーフを加えれば、レックス打線を相当に抑えられるだろう。

　ただ、いいピッチングは絶対評価だが、勝負は相対的に決まる。

　完全に勝利だけを目的に、直史が投げたらどうなるか。

　もちろん絶対というのは、野球に使ってはいけない言葉である。

　しかしそれに限りなく近い実績を、直史は積み上げてきた。

　大介を相手にする時だけは、どうしようもない場合があったが。

　それは大介にしても同じことで、他のピッチャーからなら打てるのだ。

　上杉相手でさえも、真っ向勝負ならば互角以上に戦えた。　　

　だが相手が直史であると、かなり勝手が違うのだ。

　野球のルールの範囲内で、他のスポーツをやっている気分になる。

　この試合も結局は、ライガースの先制点から動き始めた。

　しかし違ったのは、レックスの打線も動き始め、すぐに追いついたことである。

　だがこうなるとピッチャーの運用は、より難しくなってくる。

　リリーフは強いところを使った上で、さらに直史を投入するのか。

　そういう問題になってくるからだ。

　去年も今年も、直史はライガース相手に無敗である。

　さらに言うならNPBにいる間は、ポストシーズンでもライガース相手には無敗だ。

　真田を相手に引き分けたことはあるが、引き分けは実質的な勝利。

　そして今のライガースには、真田のような沢村賞レベルというか、狙って完封の出来るピッチャーはいない。

　これまでの成績なども考えれば、レックスは勝てても全くおかしくない。

　一つだけリスクがあるとすれば、ここでのリリーフに直史を使うことだ。

　リードしている展開ならば、直史を投入してもいい。

　しかし同点の状態で、そこから投入したとする。

　引き分けのまま延長戦に突入すれば、かなり苦しいことになるかもしれない。

　そして回が進めば、大介との対決もあるわけだ。

　直史はあくまで、第六戦で先発することを、念頭にコンディションを整えてきた。

　だがここでリリーフ登板などをしてしまえば、その調整に狂いが出る。

　リリーフの翌日に、先発で投げる。

　昭和ではないのだから、そんなことをやってはいられない。

　もっとも直史は、既に似たようなことは何度かやって、それを成功させているが。

　難しいところと言ってもいいだろうか。

　下手な展開で回ってくるよりは、むしろもう負けてしまっていた方がいい。

　しかしベンチに首脳陣は、勝ちパターンのピッチャーも投入を始めた。

　そして打線の方も、粘りながら点を取りにいっている。

「難しくなってきたな」

　豊田が本当に難しそうな顔をしていたが、結局懸念はなくなってくれた。

　ライガースに一発が出て、そしてそれはまたも大介であったのだ。

　大平のコントロールなどを考えれば、多少アバウトなピッチングが、むしろ大介相手には効果的かもしれない。

　そんなことを考えたことも、以前にはありました。

　しかしゾーンに投げられれば、大介にとってそれは、全てホームランボール。

　大平の１６２ｋｍ/ｈというストレートは、スタンドに運ぶのには丁度いいぐらいのスピードであったらしい。

　レックスはそこからも、同点には追いついた。

　だがベンチは、直史をもう使わないと腹を決めた。

　ブルペンにも連絡があり、直史は完全に準備をやめる。

　結果的にライガースが、延長に入ってから勝負を決めた。

　これで数字の上では、レックスと並んだことになる。

　最終戦に、日本シリーズの進出はもつれこんだ。

　直史としては当初の予定通りではある。

　それでもこの第五戦で、投げるかもしれないという状態でいたのは、ある程度のプレッシャーになった。

　ほんのわずかな狂いが、最終的な結果に出ることもある。

　それでもレックスは予告先発に、直史の名前を出すのであった。