エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第167話 勢い

　昔からライガース打線は、大味な攻撃で勢い良く点を取っていくのが得意であった。

　監督の方針や集まった選手など、そしてホームランの出にくい甲子園球場を考えれば、色々と変化していく方が普通だ。

　しかし地元のライガースファンは、とにかく攻撃的な野球を好む。

　負ければボロクソにいってくるあたり、それでメンタルをやられてしまう、タフなはずの新人などもいたのだ。

　つくづく野球はメンタルスポーツである。

　ともあれ追い詰められたはずのライガースだが、快勝した。

　そしてこの勢いは、翌日の神宮にも持ち越されている。

　第四戦、フリーマンと百目鬼の投げ合い。

　しかしこの試合も初回、ライガースの先取点から始まった。

　先頭打者の和田を打ち取った後の、二番大介への初球は、内角を攻めたもの。

　それを珍しくも、打球に角度をつけて、大介がスタンドに放り込んだのだ。

　ここのところ迫水は、大介の内角を上手く攻めるリードをしていた。

　だが百目鬼はそこまで、精密なコントロールが出来るわけでもない、

　わずかに真ん中に入ってしまえば、それはもう打ててあたり前のもの。

　先制したライガースは、初回にさらにもう一点を奪っていった。

　ライガースの必勝パターンというのは、ひどく単純なものである。

　とにかく先に点を取って、そこから点を重ねていく。

　逆転されてもその頃には、既にハイペースの殴り合いになっている。

　そうなると試合は、ライガースの得意な状態となるのだ。

　レックスに比べるとライガースは、先発のピッチャーに勝ち負けの付く試合が少ない。

　そういった試合をするチームになっているのだ。

　逆に言えばある程度は、数字の悪いピッチャーでも勝ててしまう。

　このライガースの空気に慣れてしまうと、ピッチャーはピッチングが大味になってしまうだろう。

　バッティングも大味になるが、そんな中で極少の三振数を、大介は誇っている。

　スラッガーはどうしても、フルスイングするため三振も多くなる。

　下手に合わせていくぐらいなら、空振りした方がいいという考えが、その根底にはある。　

　どうせゴロやフライになるなら、空振り三振でも同じであろう。

　むしろダブルプレイにならないだけ、三振のほうがいいという考えまである。

　もっとも大介は、ダブルプレイも圧倒的に少ないバッターだ。

　野手のいないところに、上手く落とすことも出来るからだ。

　ヒットだけに絞っていけば、２００本安打も日本で可能であっただろう。

　だが大介はしっかりと、ボールをライナー性のものにはしてしまえる。

　ゴロを打って一塁ランナーを殺しても、自分はどうにか生き残る足を持っている。

　とにかく全てが規格外のバッターが、空前絶後でここにいた。

　ピッチャーは何人か、ある程度突出した者が複数いたのに、バッターとしてはほとんど大介だけだ。

　毎年三冠王を取って当たり前、というのがそのキャリアのほとんどを占めた。

　しかもそれに合わせて、盗塁王まで取っているのだ。

　もっとも一番恐ろしいのは、出塁率であるかもしれない。

　NPBでもMLBでも、大介の残したシーズンOPSは、ほとんど全部が歴代で上位にいる。

　高校野球ならまだしも、プロの世界でOPSが１．５を超えるというのは、本当に大介だけなのだ。

　他はいくら高くても、１．２ぐらいである。

　２１世紀以降の現代野球で、四割を打ったのが大介だけなのだから、それも当たり前とは言える。

　足がなくては、もっと簡単に歩かされてしまうのだ。

　そして長打率が高くなければ、OPSもそこまでは上がらない。

　第四戦の大介は、ホームランこそ一本だったものの、五打席で三出塁した。

　凡退があったのは、野手の正面にボールが飛んでいった場合である。

　これも長打を捨てていくなら、上手く野手の間を抜く打球にすることが出来る。

　ただヒットで一点だけを狙う、という野球にならなかった。

　初回に点を取ったものの、そこからはあまり試合が動かない。

　レックスの次のエースは、おそらくこの百目鬼なのだろな、と大介は感じている。

　年齢も若いということがあるが、シーズンの中でどんどんと伸びていっているのだ。

　もちろんちょっとした故障だけで、選手生命が終わるのが野球の世界。

　野手の場合は投手に比べれば、あっさり選手生命が終わることは少ないが。

　ライガースはヒットを打つのだが、それが続かない。

　こういう時にセットプレイで点を取れるのが、レックスなのである。

　ライガースの攻撃にも、そういって柔軟性はほしいものだが、下手にセイバーの知識が出回ってから、長打を打てという風潮がファンの間にまで広まってしまった。

　確かにそれは、統計の上では間違いないのだ。

　しかし絶対に勝たなければいけない試合の上では、身を捨てる献身が必要になる場合もある。

　一点を取るために、必死で全てのプレイを行う。

　ランナーを進める進塁打を、適切に打てるのがレックスの強さだ。

　しかしそこまでやっても、ホームランの一発には及ばない。

　膠着した試合は２－０というスコアのまま、五回までが終わってしまう。

　大介もこの試合、最初の打席はともかく次の打席からは、何か空気が重いと感じていた。

　長打が出ないという試合展開は、むしろレックス向けである、

　六回にもライガースの得点はなく、そしてその裏にいよいよレックスのチャンスが機能する。

　フォアボールと進塁打、そしてエラーが起こったことで、一点が入る。

　こういう状況では、プロでもエラーが起こってしまうのだ。

　そういう緊張感に満ちた試合であった。

　一点差になったまま、試合はいよいよ終盤に入る。

　七回の表、ここからビハインド展開であっても、普段のレックスなら勝ちパターンのリリーフを使っていったかもしれない。

　昨日の試合は大差で負けているので、リリーフ陣に出番がなかったのだ。

　しかし平良が抜けたことで、安心感は急降下している。

　大平はちゃんと、第二戦では仕事をしてくれた。

　だがこの重要な試合では、果たして安心して任せていいものだろうか。

　国吉と大平で、なんとか八回と九回は投げられるか。

　そう思ったところ、またライガースはソロホームランで一点を追加する。

　勝ちパターンのリリーフを、二点差から使っていくべきなのか。

　これまた迷う事態になってきた。

　ブルペンには直史がいる。

　２イニングを投げてもらっても、おそらく封じてはくれるだろう。

　ただ負ける試合には、絶対に使ってはいけないのも確かだ。

　ライガースのリリーフ陣から、残り２イニングで二点以上を取るのは、それなりに現実的だ。

　しかし残りの２イニングを、レックスのピッチャーが抑えることが出来るのか。

　百目鬼は七回三失点なので、まずまず仕事をしてくれた。

　問題は一点しか取れていない、レックスなのである。

　この第四戦は、捨ててしまってもいいのかもしれない。

　もちろん安易に捨てるのは論外だが、次の第五戦など、ライガースは勝ちの計算が出来る先発はいないのだ。

　おそらくは完全に、ハイスコアゲームの殴り合いを狙ってくる。

　しかしレックスは、まだオーガスがいるのである。

　オーガスが一人で、完全にライガース打線を封じるのは、ちょっと難しい。

　だが五回ぐらいまでなら、全力で抑えられないものだろうか。

　もしもその時点でリードしていれば、国吉と大平を使っていく。

　１イニングずつ使っていって、そして最後の２イニングを直史。

　点差次第ではあるが、これが一番勝てそうな計算ではないか。

　この試合はもう、積極的に捨てていってしまってもいい。

　次の試合を見据えての、作戦的な捨て試合だ。

　そもそも試合の前から、これぐらいの展開は予想していた。

　しかし打線の援護がここまで少なくなったのは、やはりクローザーが欠けてしまった影響もあるのか。

　援護をしなくてはいけないというプレッシャーが、レックスの打線にはかかった。

　普段の試合であれば、淡々とマイペースにチャンスで点を取っていたのに。

　このあたりレックスは、ピッチャーが強くないと、試合に勝てないチームになっている。

　その日のピッチャーの出来が、最終的な結果につながるのだ。

　レックスのブルペンでは、一応二人が用意していた。

　だが直史はこの試合、おそらくダメだろうなと判断していた。

　直感によるところが大きいが、今までの経験の蓄積からなる直感である。

　純粋なプロとしての経歴は、まだ１０年にも満たない直史。

　しかし修羅場の経験値は、とんでもなく多いのだ。

　甲子園の決勝を三回も経験し、ワールドカップでもクローザーをやって、日米大学野球にWBCと、そして日本シリーズやワールドシリーズ。

　プロに入って以降は、まさに優勝請負人と言ってもいいほどに、所属チームがほとんど優勝している。

　その中でも極端な例は、MLBの三年目のことであろうか。

　主力が負傷したアナハイムから、メトロズに残り二ヶ月で移籍。

　そしてメトロズを優勝に導いてしまった。

　そういった経験からの直感は、言語化出来ないだけであって、脳内ではしっかりと計算されていたりする。

　直史はそういった点から、この試合は捨てるべきだと判断したのだ。

　そしてやはり問題となるのは、負け方をどうするかというものだ。

　第三戦はライガース打線が爆発し、完全に勢いがついてしまった。

　しかしこの試合は比較的、ロースコアゲームで推移している。

　三点しか入っていないし、そのうちの二点はソロホームラン。

　重要なのはここで、残るイニングにライガースの、打線爆発を防ぐことだ。

　普段は敗戦処理ではなく、ビハインド展開でも逆転が期待できそうな、そういう試合のピッチャーがブルペンから出て行く。

　このあたりの判断は、レックスベンチは間違っていなかった。

　追加点を許したとしても、大量点でさえなければいい。

　偶然の一発が入っても、それは仕方のないことなのだ。

　ただライガースは、第三戦もそうであったが、一人のバッターが一点を取ってしまうことが多い。

　逆にレックスはこのシリーズ、ホームランはほんのわずかである。

　そのホームランが、ダメ押しの一発になったりもしているので、決して得点力が低いわけではないが。

　問題はこの試合、ここからどうやって展開していくかだ。

　豊田は国吉も大平も、準備させるのをやめさせた。

　ベンチからの指示もあったが、豊田本人もそう判断したのだ。

　現役時代は主に、リリーフとして登板していた豊田。

　なのでこのブルペンから見れば、試合の推移がどうなるか、おおよそ分かってくるものだ。

　レックスは未だに、樋口の作った投手陣の影響が、そこかしこに残っている。

　それを上手く機能させれば、かなりの守備が今でも機能するわけだ。

　ただ直史の復帰するまでは、微妙であった。

　それはキャッチャーが安定していなかったことと、さすがに緒方のショート守備力が落ちてきたことが、大きかったと言えるだろう。

　レジェンドとまでは言わないが、当時を代表するショートの一人。

　緒方はセカンドをやっているので、まだ守備能力は相当に高い。

　昔ながらの二番打者、という面もおおいにあるが、それはいい意味で言われている。

　試合展開を見ながらも、ブルペンや首脳陣は、次の試合のことを考えていく。

　第五戦は正直、先発ピッチャーのレベルならば、レックスがかなり有利になる。

　ライガースはおそらく、リリーフ陣を総動員して、レックス打線を惑わしてくるだろう。

　それに対してレックスは、オーガスがしっかりと残っている。

　ここだけを見るならば、レックスが有利と思えるかもしれない。

　ただオーガスは、レギュラーシーズンの試合はともかく、ポストシーズンの試合はどうなのか。

　去年はファーストステージで、スターズ相手に勝ち星を上げて、ファイナルシリーズ進出へ導いた。

　しかしファイナルステージでは、やはりライガースを相手に五回で三失点し敗北している。

　五回で三失点は、クオリティスタートではないがそれなりの数字だ。

　問題はレックスの打撃が、なかなか勝負強さを発揮できていないことにもある。

　レギュラーシーズンであれば、平均して得点をしていて、統計的に勝つことが出来る。

　だがこういったポストシーズンでは、一発勝負の力が必要となるのだ。

　レックスでこのポストシーズン、活躍が目立つのはクリーンナップではない。

　もちろん平均的には打っているが、若手の左右田や迫水、そして超ベテランの緒方などが、チャンスの周りにいる。

　中堅どころが、勝負強さを発揮していないというか、勝ち方を知らない。

　そもそも去年にしても、直史だけがライガースを抑えていた。

　これは選手だけではなく、首脳陣にも原因があると言えよう。

　むしろそちらの方が、一発勝負では重要になる。

　勝負勘の強さは、強いチームを作るのとは、また別の能力であったりする。

　おそらくレックスも監督が変われば、一気に違うチームになりうるのだ。

　結局この試合、レックスはさらに一点を失って敗北した。

　最終的なスコアは４－１である。

　昨日の試合に比べれば、まだ比較的普通だと言ってもいいだろう。

　しかし直史としては、投手陣の頑張りはともかく、打線のほうに文句がある。

　なんで一点しか取れていないのだ、と。

　一点あれば大丈夫。

　そんなピッチャーが果たして、球界にいるのかどうか。

　しかも相手はライガースであり、得点力も打撃力も、リーグではナンバーワン。

　直史としてはそれを考えて、もっと打線を鼓舞する必要があると思うのだ。

　この試合の場合は、もう仕方がないものであった。

　次の第五戦、ここが本当にキーポイントであろう。

　直史は第六戦も投げる予定であるし、それに合わせて調整している。

　だが第五戦が勝てる展開であれば、リリーフとして投げてもいい。

　もっともそれをしてしまうと、第六戦に向けて整えていたコンディションが、ちょっと崩れてしまうだろうが。

　いまだにレックスの方が、有利であるのは間違いない。

　だが完全にリーチをかけた状態から、ライガースはここまで粘り強く勝ってきている。

　もしも最終戦にまで、この調子でもつれこんだりしたら、何か起こるかもしれない。

　直史はオカルトは信じないが、オカルトを信じて調子に乗る人間は、もちろんいると分かっているのだ。

　第五戦、試合の序盤で全てが決まるかもしれない。

　あるいは一回の表、ライガースが点を取れるかどうかでも。

　帰宅するタクシーの中でも、直史は色々と考える。

　試合前のミーティングにおいては、色々と作戦を出しておく必要があるだろう。