エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第163話 好調と不調

　エースの条件について、改めて考えてみる。

　やはりそれは、勝てるピッチャーであることだろう。

　だがさらに突き詰めて考えていけば、勝たなければいけない試合で勝てるということ。

　大事な試合で負けるのは、エースとしての絶対能力の差であろうか。

　むしろそういうレベルでこそ、精神力がものをいうのかもしれない。

　畑は今年、シーズン序盤に負けが込んだ。

　しかし、終盤にはしっかりと建て直し、充分に試合では勝ち星を重ねたのだ。

　ピッチャーの勝ちは、勝敗ではないというのは、現在では様々な数字で明らかになっている。

　だが結局のところ、あらゆる要素でもって評価しても、勝つか負けるかが結果として出てくる。

　勝ち運がない、などとして日本では、非科学的に評価されたりもしたものだ。

　しかもこの傾向は、いまだに払拭されてはいない。

　NPBの年俸体制だけではなく、MLBの年俸体制も、このあたりはまだまだ改善の余地がある。

　ただNPBの場合はさすがに、球団ごとの大きな評価の差は少なくなった。

　MLBの場合は優れた選手は、比較的頻繁にトレードされてしまう。

　なのでそのあたり、正しく評価をされることもある。

　若いうちは安い年俸で、というのがMLBの体制であったわけだが、エージェントを絡めることによってそこは、ちゃんとした評価もされるようになっている。

　だがMLBもアメリカの割には、意外と年功序列がある。

　その年齢まで働けている、というだけである程度の評価になるのだ。

　三回の裏もレックスは、先頭打者を出すことに成功した。

　そしてそこから中軸がヒットを一本打って、ゴロの間にまた一点。

　スコアは３－１と変化している。

　こんなにバッティングが点を取れる展開なら、オーガスか百目鬼を先発させた方が良かったかな、などとレックス首脳陣は失礼なことを考えているが、投打の連携はそれぞれが力を出してこそである。

　木津は大介相手に逃げていない。

　それが打線に伝われば、気合が入って集中して打っていけるというものだ。

　普段は計算通りに、冷静に試合を進めていくレックス。

　だがこのポストシーズンは、去年のリベンジという意味合いもある。

　また去年は打線が若返ったが、今年は投手陣が若返っている。

　新たな戦力で勝つ、というのは貞本などの意識しているところなのだ。

　四回の表、ライガースは四番の大館から。

　ここで注意して投げて、この大館をフォアボールでランナーに出してしまう。

（使ってる球数が、バッターによってバラバラだな）

　迫水はそれが心配であるが、総合的には平均的な球数だ。

　五番のフェスが内野ゴロを打ってしまい、ダブルプレイでランナーが消える。

　これは運のいいことであり、そしてこういった展開が、流れを引き込むことになる。

（まずいな）

　ライガースのベンチでは、監督の山田も苦笑いを浮かべていたが、内心ではそれどころではなかっただろう。

　木津は早めのイニングで、あっさりと攻略しておかなければいけないピッチャーだった。

　評価を過小にしすぎて、今はこういうことになっている。

　第一戦で直史が、完封したのが大きい。

　いや、完投でも充分であったのか。

　リリーフピッチャーを一人も使うことなく、一勝を掴んだわけだ。

　この第二戦は木津を出してきて、どちらかというと捨ててきた試合かな、という印象を持ってしまった。

　ライガースは第二戦、勝てる確率の高い先発を出す、とレックスも予想していたはずだからだ。

　スターズ戦での投手陣の消耗も、ライガース側は考えていた。

　ハイスコアゲームで殴りあうなら、むしろ望むところであった。

　しかし大介のパンチ一発でダウンを取ったが、あとはガードの上から殴り続けるのみで、有効打は向こうばかりが続けてきている。

　フライを打てているので、打たせて取る、というのとはまた違う。

　野手の守備が間に合う程度のフライというのは、かなり運の要素もある。

　だがジャストミートして、ライナーに近い打球になるのが少ないのだ。

　この四番から始まって、そして先頭が出たというイニングを、ライガースは活かすことが出来なかった。

　レックスは初めて、三人でライガースを封じたことになる。

　助っ人外国人にありがちなのだが、とにかく振り回していくという要素が強い。

　もっとも木津のピッチングの傾向を思えば、それも間違いではないはずだったのだ。

　まさにこれは、流れがレックスに向かっている。

　ただ四回の裏は、レックスも下位打線から。

　畑はようやく調子を取り戻してきたのか、ここで三者凡退にしとめた。

　四回で既に打者二巡。

　普段ならばライガースの側が、やっているようなことである。

　レックスの打線がいいというのもあるし、畑の立ち上がりが悪かった、とも言える。

　シーズン全体で見れば、畑は三連敗して始まり、三連勝してレギュラーシーズンを終えた。

　オカルトめいているかもしれないが、その立ち上がりからの不調が、この試合にも反映されているように見える。

　だいたい野球というのは、運の要素がかなり強いスポーツなのだ。

　なので意外と、ゲン担ぎなどをする選手は多い。

　老人ほどその傾向は強く、精神論が生きていたりする。

　そういう老害が消えるまで待つか、実力で排除するか、最近は後者が多くなってきている。

　五回の表、今度はライガースが下位打線から始まる。

　ここは三人で終わらせておかないと、また上位の和田に回る。

　しかしそれでも、別にいいのではないだろうか。

　和田で終わったならば、次はランナーのいない状況で大介だ。

　ホームランを打たれても、まだ一点差というスコアになるだけなのだ。

　もっとも和田を、確実に打ち取れる保証もない。

　ここまでの二打席はミスショットしてきたが、そもそも出塁に徹するならば、木津を削ってくる可能性は高いのだ。

（ここを三人で終わらせられるか、微妙に重要かな）

　ツーアウトまで取れたら、畑は打順調整のために、凡退してくれるだろうが。

　変化球を上手く使って、カウントをピッチャー有利に調整させる。

　こういったリードに関しては、本当にプロでのデータは役に立つ。

　大学時代もリーグ戦であったので、相当にデータ野球はしていたものだが、プロのデータ量は桁違いだ。

　それを上手く利用することによって、キャッチャーの価値は決まる。

　もっとも迫水の場合は、直史に鍛えられている面が強い。

　レックスは他に青砥なども、ベテランの域にあるピッチャーであった。

　そのため一年目から、かなりの出場機会を与えられた。

　打撃には期待されていたし、キャッチングなどの技術も高かった。

　問題となるのはやはりリードであるが、それも長い経験が積まれていた。

　おかげで平均的な、併用型キャッチャーぐらいの力量はある。

　ならば打撃が優れていれば、自然と使われる機会は多くなるわけだ。

　終盤などはもう打順が回ってこないと、リリーフと一緒に代えられることなどもあった。

　しかしそれも二年目からは、かなりなくなってきている。

　圧倒的な実力差、というほどでもないだろう。

　しかし総合的に見て、間違いなく優れたキャッチャーになりつつある。

　ここまでの実績を積んでも、まだキャッチャーというのは修行中なのだ。

　この表、三振を二つ取って、三者凡退にやっと抑えた木津である。

　だがライガースとしては、次の六回のために、打順調整をしただけとも言える。

　五回の裏、レックスは一番からの好打順。

　しかしここで先発の畑は、やっと調子を取り戻してきたらしい。

　スロースターターっぽいとも思えるが、こういう力投が流れを変えることはあるのだ。

　そして六回の表である。

　ライガースの攻撃は、一番の和田から。

　この回を無失点に抑えられれば、レックスが勝てる可能性は一気に高くなる。

　もちろんまだ、あと一打席、上位に回ってくるのは分かっているが。

　たまかずはそれなりに多くなってきているが、木津の球威は衰えていない。

　球速はともかく、球の力がなくなったら、それはさすがに終わりだと迫水も考えている。

　この六回をどうにか抑えたら、あとはもう勝ちパターンのリリーフにつないでもいい。

　勝っている状況でリリーフに継投できたら、木津としては充分な仕事をしたと言えるだろう。。

　ただこの２イニング、木津は運もあるが、三人で終わらせているピッチングが出来ている。

　まずは先頭の和田。

　二打席連続でフライに倒れているので、かなり慎重にはなっているだろう。

　初球はストレートを入れていったが、これをしっかりと見ていった。

　おそらくこの打席は、ストレートを投げたら打たれると、迫水は思っている。

　だがこの初球だけは、しっかりと見てくるだろうとも思っていた。

　ただこの見せたストレートは、球速が１３０ｋｍ/ｈしか出ていないもの。

　それなりの球数にはなっているが、まだ木津は１３５ｋｍ/ｈまで出すことが出来る。

　また最後には、ストレートを投げてくるつもりなのか。

　木津は五回までで、六つの三振を奪っていた。

　これはピッチャーとして、かなりの奪三振率である。

　ストレートで三振が奪えるというのは、いくらサウスポーだと言っても、このスピードでは珍しい。

　タイミングが上手くあっていないのと、軌道のイメージがリリース時と合っていない。

　それがこのような結果につながっているわけだ。

　和田に対しては初球以外は、ストレートはボール球として使う。

　特に内角に外したボールは、当たっていけばデッドボールにもなったはずだ、

　そこに投げ込めとサインを出して、平然と投げ込んでくるあたり、木津もいい神経をしている。

　だがここに投げ込むコマンド能力があるなら、もっとピッチングのバリエーションが増やせるのではないか。

　カーブとフォークも使って、フルカウントに追い込む。

　ここから使うべきは、ストレートかスライダー。

　和田が待っているのは、もちろんストレートである。

　だからこそ迫水は、ゾーンに入る範囲内で、スライダーを要求した。

　プロの球種としては、平均的な精度の、木津のスライダー。

　しかしサウスポーが左打者に投げる場合は、それなりに有効である。

　和田はこの、ゾーン内のスライダーをミートしてきた。

　鋭い打球であるが、それはショートの守備範囲内。

　左右田は確実にキャッチして、一塁に送球。

　和田の足が速いといっても、打球の速度もあそこまで速ければ、一塁も悠々とアウトになるのだ。

　ランナーのいない状況で、大介の打席を迎えることが出来た。

　ここで重要なのは、大介の打席だけではなく、ライガースの攻撃をどうにか抑えることだ。

　既にワンナウトは取っているが、大介に長打を許せば、ヒット一本でホームにまで戻ってくるかもしれない。

　また下手にランナーがいると、ピッチングの方にも影響が出るか。

　ただ木津はピンチの場面でも、そのピッチング内容は安定している。

　怖がって腕が振れていいない、などということはないのだ。

　木津はどうやら、和田にとってはかなり相性の悪いピッチャーのようだ。

　もちろんこの一試合だけで、その評価を定めることは出来ない。

　それに対して大介は、二打席連続で長打を打てている。

　パワーピッチャーには確かに強いが、それ以外のピッチングにも充分に通用する。

　技巧派や軟投派などのピッチャーであっても、直史に比べればずっと打ちやすいのであるから。

　ここはもう、歩かせてもいい場面である。

　ただ歩かせると、三番からの中軸になる。

　それを考えに入れたとしても、木津はクリーンナップ相手に、そこそこ抑えているのだ。

　贅沢を言うのであれば、ここで大介をホームラン以外に抑えれば、木津の評価はもっと高くなる。

　本人も大介相手に投げることに、それほどの恐怖感を抱いていない。

　たとえ相手がどれだけの強打者であっても、チャンス自体が与えられなかったころからすれば、充分に楽しめる場面だ。

　ピッチャーは強打者相手に楽しんで投げてこそ、本当の力を発揮することが出来る。

　あとは上から目線で、完全に見下して投げることか。

　木津はそういう傲慢さはないが、マウンドに対する執着はある。

　大卒育成選手が、三年目で一軍で投げているというのは、それだけ野球に飢えていたということだ。

　今年の成績は、三戦三勝。

　またその内容も、かなり奪三振が多い、評価出来るものだ。

　ただ木津は、フォアボールもそこそこ多い。

　ストレートのキレが武器ではあるが、ゾーンの中で自由自在に投げ分けられるわけではない。

　ゾーン際を投げても、入れるはずが外れてしまうことがある。

　もっとも少しコントロールはアバウトな方が、相手の予想を外せて空振りが取れたりするのだが。

　速く見えると言っても１４０ｋｍ/ｈ程度の体感なので、手を出してしまうわけだ。

　大介としてはこの打席、長打を打つ必要がある。

　ホームランならばいいが、あとはツーベース以上が必要だ。

　中軸が打っていっても、木津のボールは上手く捉え切れていない。

　なので大介が、確実に点を取れる場面を作り出す必要があるのだ。

　出来ればスリーベースを打てば、犠牲フライ以外にも様々な状況で、一点が取れることとなる。

　とりあえず一点差に迫っておけば、もう一打席、大介には回ってくるのだ。

　申告敬遠を使うのが、レックスとしては一番安全なはずである。

　しかしここで使わないあたり、レックスの首脳陣の勝負判断は、大介の目から見ても理解しがたい。

　だが、もちろん打つ側とすればありがたい。

　特に木津は、あのストレートをしっかりと投げ込んできている。　

　遅くても三振の取れるストレートを、ここで打ち砕いておく。

　そうすれば後は、他のバッターにも投げにくくなるだろう。

　もっとも第一打席のホームラン以降も、木津はしっかりと投げ込んできているのだが。

　メンタルの強さだな、と大介は判断した。

　打っても打っても、折れないピッチャー。

（星を思いだすな）

　軟投派に近いが、あれで星も意外と、空振りを取っていたのだ。

　大介の膨大な経験の蓄積の前には、木津はそれほど難しいピッチャーとも思えないのであった。