エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第162話 投手の評価

「数字以上にいいピッチャーだな」

　ベンチに戻ってきて大介は言うのだが、結果がホームランなので説得力は微妙である。

　しかし単純に数字と言っても、球速のことではない。

　たったの三試合しかしていないが、一軍では三勝しているのだ。

　防御率２．５７　WHIP１．１９　B/９ １１．５７

　木津の残した数字を、分かりやすくするとこうなる。

　先発としては相当立派な数字であり、特に奪三振率が高い。

　しかしK/BBまで計算に入れると、四球が相当に多いのも分かる。

　２１イニングで９四球。

　三振が取れる代わりに四球も多いというのは、本格派のピッチャーに多い例である。

　とはいえやはり、ピンチの時に三振が奪えるのは、ピッチャーとしてかなりの魅力だ。

　大介に一発を浴びた後は、続く中軸にもフライを打たれた。

　外野にまで飛んでいったので、少しはメンタルにダメージが通ったか。

　あるいはライガースの打線には、相性の悪いピッチャーなのかもしれない。

　しかし普通に勝負して、大介にホームランを打たれるのは、平均的なピッチャーなら当たり前のことであり、エース格でも当たり前なのだ。

　別格の力の持ち主でない限り、大介にはホームラン級の長打を浴びる。

　ミスショットがないわけではないが、それはあまり期待できるものでもない。

　それでも野手の守る範囲に、ある程度の球は飛んでいってしまう。

　高校野球レベルであれば、さらに長打の打ち分けまでやっていたので、甲子園でも八割をキープしていたものだが、ボール球を積極的に打っていく今のスタイルでは、四割が限度。

　四割をシーズンで何度も達成したあたり、他に比類すべきバッターがいないと分かる。

　この大介に対して、どうやって対処するかというのも、一つの命題であったろう。

　同時代のピッチャーの全てが、考えたことであるとも言える。

　ライガース以外のピッチャーからは、あらゆるコンビネーションを破壊する神。

　そしてチームメイトからしても、突出しすぎた存在ではある。

　木津は当たり前のようにホームランを打たれた。

　だがそれにショックを受けてはいない。

　直史は投手陣に対して、大介に挑む心構えを説いている。

　ランナーがいない時に、ソロホームランを打たれるのは想定内であると。

　むしろ自分のように、逆転される場面で、勝負に行くのが馬鹿であるとも。

　そしてホームラン以外であれば及第点、単打で終われば花丸であるのだ。

　木津はほぼ新人のピッチャーである。

　今後あと数年は、大介を経験してプレイしていく必要がある。

　このポストシーズンの大事な二戦目、大介のパフォーマンスはいつもよりもさらに高い。

　そんな大介を経験しておけば、他のバッターにはもっと楽に挑むことが出来るだろう。

　実際に他のバッターは、フライが二つ出たが打ち取れたのだ。

　直史はこの日、先発登板の翌日であるので、基本的にはオフである。

　だが軽く動き回って、代謝機能をよくしておいた。

　ただしブルペンにまでは来ておらず、自宅待機の観戦となる。

　さすがにここの試合は落とすだろうな、と思ってしまったからだ。

「意外とやる」

　しかしテレビを見ながら、そんな発言をしてしまった。

　木津の仕事は、リリーフ陣の消耗を避けるよう、上手くイニングを食うことである。

　あまりにライガース打線を調子に乗せてしまうと、次の試合にも影響してくる。

　そういう意味では木津は、ものすごく相性がいいか、ものすごく相性が悪いか、ライガース相手だとはっきり分かるのではと思っていた。

　大介には球種を見られて、しかもホームランを打たれた。

　直史ならばあそこは、フルカウントになった時点歩かせていたな、と迫水の判断にマイナス点をつける。

　二打席目以降はどうするのかな、とテレビに映ったベンチの様子を見る。

　どうやらまだ落ち着いていて、大介のホームランは想定内、と思えているらしい。

　実際に本気で大介を抑えるなら、申告敬遠が一番楽だ。

　ただ木津というピッチャーの特性から、違う結果が出ることも期待していた。

　しかしフルカウントになれば、あんな素直なリードではいけないだろうに。

　迫水もおそらく、プレッシャーを感じているのだ。

　ポストシーズンの大介に、あんな配球からのリードをしてはいけない。

　むしろアウトローなどではなく、ど真ん中に投げ込ませた方が良かった。

　木津はそこそこコントロールもいいが、ボール一個のゾーン内変化を、刻むほどのものではない。

　ストライクはしっかり取れる、という程度のものであるのだ。

　それはそれとして、今度はレックスの攻撃である。

　ライガースの先発は、今年もしっかり勝ち星先行の畑。

　だが去年に比べると、勝敗という結果では、少し物足りないものがある。

　１３勝６敗なので、２６試合も先発しているのだから、悪い数字ではない。

　むしろ負け星の倍、勝ち星があるではないか。

　直史から見れば、ライガースの弱点は投手陣である。

　勝ち星の計算できる先発が、まだまだ固定されていない。

　畑と津傘に、外国人助っ人。

　球団の資金はそれなりに豊富なのだから、FAの選手でも取ってこれないか、とは思うところだ。

　ここのところNPBのピッチャーは、本当のエース級はほとんどが、ポスティングでMLBに行ってしまう。

　そう考えるとFAやトレードよりも、自前の育成が重要になってはくる。

　全ての日本人ピッチャーが、MLBで通用するわけではない。

　純粋に野球の実力ではなく、それ以外の部分でアメリカに適応できない、そういうピッチャーもいるのだ。　

　それが帰国してきたところに、契約を結べばいい。

　ただしアメリカで通用せずに帰ってきたピッチャーは、日本でも通用しなくなってしまっていることがある。

　基本的にMLBというか、アメリカ社会で成功する人間は、エゴイスティックな人間であるのだ。

　レックスの選手たちは今日の試合、ある程度の点の取り合いになることを想定している。

　そしてそういう試合は、レックスの勝ちパターンではない。

　基本的にはロースコアか、そうでなくても五点ぐらいまでで試合を決める。

　ピッチャーが安定していることが、レックスの試合展開の大前提なのだ。

　それに木津のピッチングは、この短期間にどんどん良くなっている。

　単純に一軍の試合に、慣れてきたとも言えるであろう。

　初先発はクオリティスタート、二試合目はハイクオリティスタート、三試合目は八回一失点。

　終盤のペナントレース優勝を決めた試合も、木津が先発であった。

　このあたりの成績から考えると、プレッシャーに強いのだろうと思える。

　そしてこの試合にまで勝ってしまえば、一気に日本シリーズが見えてくる。

　残りの四試合のうち、どれかを勝てばいいだけになるのだから。

　レックスは一回の裏の攻撃から、球種を見ていった左右田が、最後には右中間を破るツーベースを打った。

　初回は出塁を優先する左右田だが、ここ一番でチャンスを作る。

　ノーアウト二塁となると、緒方には進塁打が求められる。

　緒方もまたケースバッティングが出来るし、実はそれなりの長打力もある。

　この場面、どう打っていくかは、ベンチから任された。

　送りバントであろうが、ヒッティングであろうが、それをベテラン緒方の判断に任せたのである。

　普段のレックスならここは、ランナーを三塁に進めて、ほぼ確実に一点が取れるようにする。

　しかしライガースが相手で木津がピッチャーであると、どの程度の点が取られるのか分からない。

　緒方は堅実なプレイヤーであるが、同時にあの甲子園で、勝負強いバッティングも行ってきた選手だ。

　彼が三年の夏には、大阪光陰は白富東に勝利して、優勝しているのであるから。

　あまり長打はないはず、という先入観がライガースにはある。

　データ野球というのは、そのデータに縛られる面もあるが、あえてデータを裏切ろうとすれば、むしろパフォーマンスは落ちる。

　ミートを優先した緒方のバッティングは、ライト前に鋭く飛んだ。　

　左右田は三塁ストップであるが、これでノーアウト一三塁。

　ほとんど何をやっても、点が入る状況を作り出した。

　点の取り合いを挑んでいる。

　これは玄人好みのレックスの野球ではない。

　だが単純に観客からすれば、どんどんとヒットを打つのは見ていて楽しい。

　ライガースを相手に打撃戦というのは、分が悪いものである。

　しかしここは純粋に、木津で勝つ方法を考えているのだ。

　すると普通に、ある程度の点数が必要となる。

　続くバッターがセンターに深めのフライを打ち、あっさりとタッチアップで一点が入った。

　一塁の緒方はフライが抜けるかどうか微妙であったので、ハーフウェイラインでとどまり、そのまま一塁に帰還。

　さすがに一度戻ってから、二塁にタッチアップをしかけることは出来ない。

　抜けていたらまた、もう一点追加出来るチャンスになっていた。

　しかしそこまで都合よく、レックス有利にヒットが続くはずもない。

　もっともここまで畑は、ヒットになりそうな打球ばかりを浴びている。

　今日の畑は、あまり調子が良くないのではないか。

　投球練習ではよく分からないが、ここまでヒット性の打球が続くと、そう判断してもおかしくはない。

　一回の裏、ここからはランナーは出なかったが、三振も奪えていないし、そこそこミートできた打球ばかりであった。

　考えてみれば畑にも、大きなプレッシャーがかかっていて当然なのだ。

　この試合を落としたら、ライガースはもう敗北の一歩手前。

　最終戦に直史が投げれば、レックスの勝利の可能性が高くなる。

　甲子園であれば、という思いもあるだろう。

　あとはファーストステージのスターズ戦で、チーム全体に精神的な疲労がある。

　上手く勝てば勢いもつけられるのだが、それは第一戦で直史が完全に消してしまった。

　一回の表に一気に点を取れれば、それでも勢いはついただろう。

　だが大介のソロホームランというのは、その単発に終わってしまった。

　フライを上手く打たせて、それで一回の表は終了。

　三振を意識して取れていない。

　ともあれ一回の攻防は、共に一点を取ったのみで終わった。

　しかしライガースは大介の一発で、レックスは連打。

　チームとしてのまとまりは、レックスの有利に展開しているように思える。

　それでも一点にしかとどまっていないのだから、流れがレックスに完全に傾いているわけでもないのだろうが。

　二回の表が始まる。

　先頭で三振を取れたが、次のバッターには打たれて、センターの前にちょこんと落ちた。

　ここからは下位打線であるが、ライガースはそこそこ下位打線でも打っていける。

　だが内野フライでツーアウトにしてしまえば、進塁も出来ない。

　ツーアウトランナー一塁では、代打を出すのもおかしな序盤である。

　スリーアウト目は浅い外野フライで取って、二回の表は無失点。

　フライを打たせているという点では、ピッチングの内容は悪くない。

　そしてこの裏、レックスは先頭打者である六番迫水が、外野の間を割っていく長打を打つ。

　下位打線に入っていくが、進塁打の後のタイムリーヒットで、一点を追加。

　先制点を取られはしたが、逆転に成功する。

　下位打線がセットプレイではなく、純粋なヒットで打点を稼ぐのは、それなりに珍しい。

　ラストバッターの木津は倒れて、ツーアウトランナー一塁の状況から、上位打線に戻ってくる。

　これはもう左右田には、普通に打ってもらうしかない。

　守備のシフトによっては、バントヒットなどを狙っても良かっただろう。

　しかし特に深くもなく、平均で守っているライガースの野手。

　ならば打っていく方がいいか、と左右田はまたもミートした。

　ショートの深いところだが、大介はそれをキャッチ。

　一塁に充分間に合って、スリーアウトである。

　得点の機会がコロコロと出てくる。

　レックスの試合としては、かなり珍しいことではないだろうか。

　それもセットプレイではなく、ヒットによってチャンスが出来て、打つことによって得点になっていく。

　本来のレックスではないが、それが点につながっている。

　そしてこれは、野球の伝統的な点の取り方だ。

　三回の表、ライガースの攻撃はピッチャーの畑から。

　ここはさすがに見逃し三振で、先頭の和田に戻ってくる。

　そしてこの次は、二打席目の大介だ。

（ツーアウトからならホームラン以外は許容範囲）

　迫水はそう考えるからこそ、より和田には注意して組み立てていく。

　木津のピッチングを、一打席目はあまり経験していない和田だ。

　だからこそ初球は、注意して見てくることが予想された。

　ストレートを投げ込んで、ストライクカウントを稼ぐ。

　そして二球目にもまた、ストレートを要求した。

　木津は頷いて、自信をもってストレートを投げてくる。

　さすがに和田も、これにはスイングして対応していく。

　ジャストミートのはずが、またも外野フライになった。

　かなり浅めのもので、下手をすればポテンヒットになるところであったが、レックスのセンターは守備範囲が広い。

　なんとか追いついて、これでツーアウト。

　どうやら和田は、木津とはあまり相性がよくないらしい。

　もっともたったの二度の対戦で、結論付けてしまうことは難しい。

　そしていよいよ大介である。

　たった一人で、一点を取れてしまうバッター。

　ここで二打席連続ホームランなどを打たれては、追いつかれるだけではなく、木津のメンタルにも悪影響が出てくる。

　迫水としてはここは敬遠してしまうのが一番だろうな、と試合の勝敗だけを考えればそう結論する。

　だがベンチはまだ動かず、そして木津は戦意を失っていない。

　もう第一打席で、全ての球種は見せてしまっている。

　一番の武器である空振りが取れるストレートも、しっかりと対応してきているのだ。

　なので勝負をするとしても、カーブかフォークから入っていくべきだ。

　大介の比較的苦手とする、サウスポーのスライダーも投げられるが、それは第一打席で既に試している。

　効果がないわけではないだろうが、初球から投げるようなものではない。

　抑えればピッチャーの功績で、打たれればキャッチャーの責任。

　日本の野球というのは、おおよそキャッチャーが損な役回りである。

　だが一度定着すれば、かなりの試合でマスクを被ることとなる。

　併用しているチームも多いが、レックスは基本的に迫水一人でどうにかしている。

　少なくとも迫水には、打撃力という分かりやすい武器があるからだ。

　大介としてはツーアウトランナーなしというのは、歩かされてもおかしくない場面だ。

　特に一打席目は、ホームランを打ってしまったのだから。

　球種としては特に、攻略の難しいものはない。

　ただ球速をあえて落としたストレートなどは、わずかにタイミングがおかしくなるかもしれない。

（早いカウントで打ってしまう）

　大介のその判断は、歩かせてこないのなら間違いではない。

　申告敬遠を直前まで待ったが、それをしてこなかった。

　ツーアウトなのでホームラン以外なら、という判断でもあるのだろうか。

　それも一つの選択であるが、大介がヒットにも出来ないコンビネーションというのは、ちょっとないと思う。

　実際に初球から、落ちる球を使ってきた。

（この速度のフォークなら見分けがつくんだよな）

　回転数から判断して、余裕で落ちるのを見送った。

　フォーク、あるいはスプリット。

　ボールの回転数を少なくし、空気抵抗で落とす変化球。

　これがさらに無回転になると、ナックルとなってくるわけだ。

　大介としては落ちる球でも、掬い上げればホームランに出来なくはない。

　だがここでのフォークは、想定以外の球種であった。

　基本的にはストレートを待っていて、あとはスライダーが来ても対応する。

　サウスポーのスライダーは大介に効果的、というのはデータとして分かっているはずだ。

　もっともスライダーという球種自体が、そこまで不得意というわけではない。

　真田のように背中からの軌道に見える、ああいうスライダーが苦手なのだ。

　木津のスライダーはそれなりに変化量は多いが、外に逃げていく球だ。

　そしてスピードもそこまでではないので、普通に見極めることが出来る。

　外に逃げていっても、大介ならば打っていける。

　なのでこの二つを考慮して、カーブとフォークは最初は考慮しない。

　特にフォークの方は、基本的に全てボール球になるからだ。

　二球目に投げられたのは、スローカーブであった。

　スピードのないストレートを活かすためには、さらにスピードのないこのカーブが生命線となる。

　ゾーンを通っていたが、これも大介は見逃す。

　ストライクカウントが増えたが、これもまた想定内。

　まさかカーブとフォークだけで、この打席を組み立てられるとは思っていないだろう。

　事実、迫水は次に、ストレートを要求していた。

　木津もここで、しっかりとしたストレートを投げたかった。

　低めのストレートを、力を込めて。

　浮いてしまわない限りは、ホームランにはならないだろうと判断した。

　投げられた三球目、これはストレートだ。

　スピードが全てではないと言っても、ほんのわずかな時間の差で、反射して動くスイングは変わってくる。

　低めのストレートを、大介は打ちにいった。

　だがわずかに、スピードが遅くなっている。

　わざと遅いストレートを投げる。

　そういった技術があるのは、ずっと前から知っている大介である。

　手首を返して、しっかりとボールをミートする。

　ライナー性の打球と見えたが、左中間に飛んだボールには、しっかりとスピンがかかっている。

　沈むスピンであり、スタンドには飛び込まずフェンスに直撃。

　これはさすがに長打となるものであった。

　ツーベースヒット。

　これで二打数二安打と、完全に大介はポストシーズンのバッティングをしている。

　ただレックスとしては、首脳陣はホームランでなければいいと思っている。

　もっとも打たれたピッチャーの方は、果たしてどう感じているか。

　ピッチャーにとって一番怖いのは、打たれることを恐れて腕が振れなくなることだ。

　そうして投げたボールは、打ち頃のものになってしまうのだ。

　内野を集めることまではしないが、迫水はマウンドの木津に近寄る。

　その表情を確認してみれば、むしろ明るいものがあった。

「やっぱりプロは凄い」

　いや、プロでもあれだけは別格だ、と迫水は思ったのだが口にはしない。

　最初はホームランで、次はツーベース。

　ならば次は、単打に抑えられないだろうか。

「ホームを踏ませなければ、それでいいんだからな」

「はい」

　木津は晴れやかに、そう応じてくれる。

　ツーアウトランナー二塁。

　シングルヒットでも当たりによっては、一気にホームまで帰ってこれる。

　だがここで木津は、次のバッターを三振で打ち取る。

　小さくガッツポーズをして、ベンチに戻る木津。

　その姿には、まだ大きな動揺の様子は見られなかった。