エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第153話 黒子の活躍

　通常のストレートが１６０ｋｍ/ｈを軽くオーバーし、ムービング系でも１６０ｋｍ/ｈに達する。

　そんな怪物が武史である。

　これに高速チェンジアップと、ナックルカーブを大きな変化球として、ずっと同じスタイルを続けてきた。

　パワーピッチャーであるが、同時にコマンド能力も高いため、ボール球から入っても確実に、次にストライクを入れていける。

　今日のライガースは、普通に大介を二番に置いていた。

　またホームゲームであるため、スターズの先攻で始まる。

　先取点が取れなかったら、一打席目の大介は敬遠する。

　そう考えている武史であるが、もちろんこちらが先制することを祈っている。

　甲子園という舞台は、基本的には完全なアウェイ。

　だが年配のファンの中には、武史が高校時代に、ここで投げるのを応援していた者もいるのだ。

　高校野球ファンとライガースファンは、必ずしも共通であるわけではない。

　だがこの甲子園という舞台を、好んで見ている両方のファンは確かにいるのだ。

　多くのプロ野球選手が、甲子園を舞台に活躍し、プロの世界へ飛び込んでいったのだ。

　もちろん甲子園に届かなくても、プロの世界に入った人間はたくさんいる。

　だがその選手たちも多くは、甲子園を目指して高校野球生活を送っていた。

　近年は大学を経由しての入団が、昭和の時代に比べたらずっと、多くなってはいるのだが。

　高卒で働きに出るのが平均であった昭和などは、大学にまで通って野球を磨くほどの余裕は、日本にはなかったと言える。

　もちろんそんな時代にも、大学野球は盛り上がっていたのだが。

　むしろ戦後の頃などは、プロは職業野球と呼ばれていて、大学野球の方が人気があったとも言われる。

　それがプロの世界が一般化していったのは、大学野球のスター選手がプロ入りしたことや、ラジオやテレビの発達と普及が理由と言えるだろう。

　今でも通用するのならば、高卒でそのままプロ入りという選手はいる。

　だが高卒で入っても、そこからしばらくは二軍で下積み、というパターンが多い。

　本当に高卒で即戦力などという選手は、やはり少ないのだ。

　その時点ではまだ伸び代がたっぷりとあるため、既に通用するかと思われても、まずはシーズンを通して戦う体力を付けさせたりする。

　大介のような極端な例外は、本当に少ないと言っていい。

　もっともその数年後には、やはり似たタイプとして悟がプロ入りしている。

　しかし悟はプロ入り数年後までは、まだホームランの数がそれほど多くはなかったのだ。

　現在では確実にスラッガーと思われているが、引き換えにショートの守備を後進に譲った。

　武史は甲子園の決勝を、五回も経験しているプレイヤーである。

　これはちょっと、当時の白富東のレベルが、極端であったと言うべきであろうか。

　SS世代と言われた直史と大介の卒業以降も、この二人を見て白富東にやってきた選手がいた。

　それによって白富東は、甲子園四連覇という偉業を達成したのである。

　もっとも武史は、その後は大学野球で神宮の試合に出て、さらにその後はレックスに入団している。

　甲子園での活躍を見ていないわけではないが、それでも大介の方が圧倒的な人気がある。

　だが人気選手というのは、単体ではなく対決することによって、よりその人気は高まっていく。

　今年はほぼ無双した武史であるが、大介にはかなり打たれた。

　そしてこの第一戦、ライガースの畑との投げ合いが成立している。

　もっともスターズとしては、ここは勝たなければいけない試合だ、と考えている。

　ここで一勝すれば、打撃は水物であるだけに、残りの二試合のどちらかを勝つ可能性はある。

　武史にはリリーフ適性がないので、直史のように先発で投げて翌日に、リリーフで投げてくるという無茶は出来ないのだ。

　ここで負けてしまえば、計算して勝てる試合などはもう回ってこない。

　なので一回の表から、かなり慎重にバッターはピッチャーの様子を見ていく。

　ライガースは逆転負けと逆転勝ちが多い。

　常にリードすればそのまま優勢を保つという、レックスやスターズとは違い、先発に比較的、勝ち星がつかないのだ。

　それでも畑、津傘、フリーマンの三人は、かなり計算して勝てるピッチャーではある。

　これを相手にまず先制というのが、スターズとしても苦しいところだ。

　武史は完全に、大介の第一打席は敬遠するつもりであるが。

　スターズはランナーを出し、そのランナーが着実に進んでいく。

　しかし三塁まで進んだところで、スリーアウトチェンジ。

　初回の先制点という、貴重なものを獲得することは出来なかった。

（まあそんなに上手くはいかないよな）

　今日は普段よりも投げ込んでから、先発のマウンドに立つ武史である。

　普段は一点ぐらい取られても大丈夫だろう、というぐらいの感覚で投げているが、ポストシーズンはその一点の争いが大きくなる。

　ちょっと気合を入れてみるかな、という気分でクオリティを上げていくのだ。

　５０球ほど投げてようやく、肩が暖まるという武史。

　実際はマウンドの感覚が、ある程度試合が進まないと、しっくりと来ないだけであるが。

　ただ舞台によって、その集中力の高まりは、普段よりも早いものとなる。

　ポストシーズンで甲子園で、完全にアウェイの雰囲気。

　この中で投げるのは、むしろ燃える。

　空気を逆に読むのが、武史という人間である。

　やらかすことは正と負の両方において、たくさんやってきたものだ。

　大卒投手としては信じられない、３００勝オーバーのレジェンド。

　と言うか日米通算記録とはいえ、上杉に続いて史上三人目の４００勝オーバーが見えている。

　上杉の場合は故障の治療に一年、リハビリがてらMLBでクローザーを一年と、二年の空白があった。　

　武史も故障で離脱したことはあるが、年単位の大きな故障は一度もない。

　去年はMLBで２５試合しか先発していなかったが、１４勝７敗で、これはキャリアワースト。

　その次に悪かったのは五年目に、故障で１６試合しか当番出来なかった年だ。

　意外と言うべきか当たり前と言うべきか、３０勝したシーズンは一度もない。

　ただMLBでは２８勝した年もあったので、かなり惜しかったのだ。

　ちなみにだが３０歳になったシーズンまでに、１７６勝している。

　そして明らかにピッチャーのクオリティが落ちてくる３０代に入ってから、普通に２００勝以上していたりする。

　先頭打者の和田を、三球三振でまずはワンナウト。

　攻略すべき最大の難関、大介との対決である。

　事前に確認していた通りの状況だ。

　ランナーもいないことであるので、申告敬遠である。

　甲子園はとんでもないブーイングと、汚い野次に埋め尽くされる。

　だが大介は走力もあるが、サウスポーの武史から盗塁するのは難しい。

　それにワンナウトからであるので、上手く進塁打を打ったとしても、ホームに帰ってくるのが遠いのだ。

　野次を飛ばされても涼しい顔が出来るのが、武史の長所である。

　もっともこの辺りは兄とお揃いで、佐藤家の血筋はプレッシャーに強いのか、とは言われたりする。

（確実に勝ちに来たか）

　一塁ベース上で大介は、無理はしないでおこうと考える。

　サウスポーの武史は、基本的にスピードボールだけで勝負する。

　１４０ｋｍ/ｈのボールが、遅いと感じてしまうほど、その上限が高いというのはあるが。

　チェンジアップならばバウンドでもすれば、盗塁に成功するかもしれない。　

　しかしここで危険を冒す必要があるのか。

　二打席目以降は、ライガースが負けていたなら、勝負してくるかもしれない。

　いや、ライガースが勝っていても、流れを変えるために勝負してくるかもしれない。

　いずれにせよ均衡状態の今は、まだその機会ではないということか。

　ライガースのクリーンナップは、だいたい平均して毎年、ホームランを３０本は打つようなバッターである。

　強力無比ではあるし、助っ人外国人はスピードボールに強い。

　だがそれでも武史のスピードには、ちょっと付いていけない。

　上杉のボールはバットを叩き折っていたが、武史のボールはホップしていくのだ。

　このあたりの違いに、利き腕の違いから、武史の方が上杉よりもピッチャーとしての性能は上なのでは、という意見もあったりする。

　二人を比較するのは、高卒プロ入りと大卒プロ入り、またほぼ日本国内とMLBでの活動期間などから、それなりに難しいものがある。

　単純に沢村賞受賞回数だけであれば、上杉はNPB記録の１５回を受賞している。

　しかし直接対決で、武史が一回勝ってもいるのだ。

　その年は上杉が、故障でフルシーズン活動出来なかったが。

　また武史はMLB移籍後、最多のサイ・ヤング賞を受賞している。

　この回数は直史をも上回っている。

　両者に言えることは一つである。

　直史がいた年には、沢村賞を取れていない。

　サイ・ヤング賞はリーグが違えば、二人受賞者が出るので比較はしにくい。

　大介としても対戦成績は、武史相手なら相当に打てている。

　チームとしてはなかなか勝てないのは、一人で点を取る手段が、やはりホームランしかないからだ。

　一回の裏、結局はライガースも無得点。

　三振二つにキャッチャーフライと、まともに前に飛ばせていない。

　それなら大介とも勝負しろという、ライガースファンの気持ちは分かる。

　ただ武史とスターズ首脳陣が、ガチで勝ちにきているというのも、プロであれば当然だと思うのだ。

　当たり前のように、スターズはロースコアゲームを狙っている。

　それに対してライガースは、一発を狙いながらも、珍しくもスモールベースボールを展開していた。

　幸いと言うべきか、今日は味方の畑の調子もいい。

　そもそも防御率にしても、２．５前後という優秀さを、彼は持っているのだ。

　試合の勝敗という結果につながらないのは、本当にただ不運なだけだ。

　今日の畑は、運が比較的いい。

　だからこそスターズはバッターが一巡しても、いまだに点が取れないでいた。

　しかし味方の援護がないのは、武史の方がよほど慣れている。

　そもそも点が入っていなくても、特に気にしないのが武史である。

　直史や上杉ほどに、試合の勝敗に執着がないのが、武史の欠点と言えば欠点であるのだろう。

　このプレッシャーのかかる、相手ホームの甲子園での試合。　

　思い出してみれば、高校時代、真田を相手に投げた三年の夏に似ているかもしれない。

　それと比べてみれば、相手のピッチャーの畑は、それほどの脅威でもない。

　ただ大介がいるということが、相手の打線の脅威ではある。

（そういえば後藤も、かなり打ったもんだよな）

　あちらはポスティングうんぬんでNPB球団と仲が悪くなって、結局はFAでMLBに行ったものだ。

　チームとしては馬鹿なものだな、とリーグが違う武史はのん気に考えていた。

　MLBでそれなりの結果を残し、またNPBに戻ってきて最後の二年も活躍した。

　立派な数字を残して引退し、今ではコーチなどをしている。

　ちなみに神戸のバッティングコーチだ。

　確か出身は関西で、そこから大阪光陰に行ったのだから、ライガースが取ったのも頷けるというものだ。

　北海道はポスティングなど、それなりに寛容なチームであったはずだが、裏で何があったかなど、知りたくはないし知るつもりもない武史である。

　ともかくこの試合、大介の二打席目が回ってきた。

　両チーム無得点という、この状況で果たしてどうするか。

　ここはもう、勝負していく。

　それがスターズの事前に話し合った結果だ。

　チームとしては武史でも打たれるなら、それはもう納得するしかない。

　またイニングの先頭打者であるので、ここでランナーに出したら、失点のピンチになるのも確かなのだ。

　武史は無責任という人間ではないが、過剰なプレッシャーからは無縁の人間だ。

　勝負をしてもいいというなら、勝負をしてしまう。

　どうせリードをするのは福沢であるし、自分はそれに従って投げるだけ。

　打たれた責任をキャッチャーに転嫁はしないが、勝手にそうしてくれる日本の野球は、アメリカよりもピッチャーに優しい。

　向こうではあくまでも、打たれたピッチャーの責任になるのだから。

　ホームランだけはまずいな、と武史は考えている。

　だがホームランを打たれる可能性も高い、ストレートこそが武史の最大の武器である。

　それに武史のナックルカーブは斜めに入ってくるので、それなりに大介相手には通用する。

　これとあとは、チェンジアップをどうやって組み合わせるか。

　ムービングにはあまり、頼り過ぎない方がいいだろう。

　申告敬遠がないことによって、甲子園のスタンドは大きく盛り上がる。

　なんだかんだ言いながらも、最強のパワーピッチャーと、最強のスラッガーの対決は、誰だって見たいのだ。

　その結果が負けたとしても、そもそも対決がないよりはずっといい。

　それが野球ファンと言うか、ライガースファンという存在である。

　ただ一番悩むのは、当然ながらキャッチャーの福沢である。

　基本的に武史は、キャッチャーのリード通りに投げるピッチャーなのだから。

　現在のリーグにおいて、もっともリードに優れているのが、福沢だとは言われている。

　ただ樋口のように、バッターを翻弄すると言うよりは、ピッチャーのいいところを上手く引き出すことを考えている。

　実際に武史の力を引き出せば、ほとんどのバッターには打たれない。

　だがその例外が、大介というバッターなのだ。

　と言うか、そもそもこんなバッターは、野球の歴史において空前のものなのだ。

　怪獣同士の対決であっても、意外とその結果を決めるのは、人間の知恵であったりする。

　ゴジラも当初は人間の手によって、どうにかなっていた存在であるのだ。

　ウルトラマンを倒したゼットンも、最後には人間の前に敗れた。

　そんなことを考えながら、福沢はリードをしていく。

（最悪、四球で歩かせるならまだいい）　

　どうせ外角のボール球なら、かなり打ってくるのが大介なのだ。

　初球からその外角、高めにストレートをわずかに外した。

　福沢の読み通り、大介はこのボールにスイングしてくる。

　左方向に切れるファールになる、というのが読みであった。

　実際に左方向に飛んでいくが、その方向はかなり微妙だ。

（おいおい）

　ぎりぎり回転がかかって、ポールの外に切れていく。

　しかしあと３ｍほどで、ホームランになっていた。

　ストレートの球速は、１６５ｋｍ/ｈを表示している。

　そしてボール一つ半ほども外したのに、あんな飛ばし方をするのか。

　スラッガーにもほどがあるが、他のピッチャーでは間違いなくホームランになっていた。

　それに低めに投げていても、かえって上手く掬われてしまっていたであろう。

　低目よりも、外角ならば高めの方が、わずかに長打力が落ちるのが、大介の特徴である。

　これは本人がそもそも、あまり身長がないことと関係しているのであろう。

　二球目、今度は内角への球。

　ナックルカーブを、背中の方からバックドアで入れてくる。

　これを大介は、一歩退いて回避した。

　ぎりぎりストライクゾーンには入っていない。

（余裕で見逃したな）

　最初に大飛球ではあるが、ストライクカウントが取れたのが大きい。

　次は緩急の順番であれば、またストレートを使う場面であろうか。

　今度の福沢のリードは、高めというものである。

　ただし高めに、しっかりと外すというストレートだ。

　武史は頷く。

（これで上手く、センターフライぐらいにならないものかな）

　全力で投げたボールに、大介は反応する。

　しかしそのスイングはわずかに、直前で軌道が修正された。

　ファールボールはバックネットに突き刺さる。

　あのままではセンターフライだ、と大介が瞬時に判断したのだ。

　パワーとパワーの対決であるが、反応と反応の対決でもある。

　これは直史との対決では、ちょっと味わえないものであるのだから、野球というのは贅沢なものだ。

　ここで一球、チェンジアップを入れる。

　完全にこれは、ストレートに慣れた目に、遅さを印象付けるもの。

　ワンバンしたボールであり、大介も手を出さなかった。

　これが勝負を避けられていると感じれば、ワンバンでも打っていくのだが。

　ツーツーの並行カウントになって、あと一つはボール球を投げられる。

　ただしここからの福沢の組み立ては、ちょっと複雑なものであった。

　武史はサインに対して、首を振った。

　これは極めて珍しいことである。

　そこから三回、サインに対して首を振る。

　あの武史が拒否するような、極端なリードを福沢はしているというのか。

　そしてようやく、武史は頷いた。

　福沢にしても、これは賭けのようなリードである。

　投げられたボールは、ストレートであった。

　全力のストレートで、ホップ成分が充分にかかったもの。

　大介のバットは、そのボールと激突する。

　だがその弾道は、随分と高く上がったものになった。

　ほんのわずかに、スイングに迷いがあったのだ。

　定位置からは下がったものの、センターが充分にキャッチ出来るフライ。

　一応はこれで、ピッチャーが打ち取った形となる。

　だが武史はこの勝利は、福沢が演出したものだと分かっている。

　武史のストレートを、最大に引き出したものだ。

　あのサインは、首を振れというサインであった。

　それを何度も続けて、わずかながら大介に疑念が生まれたのだ。

　そのほんのわずかな迷いによって、スイングにも迷いが出た。

　結果としてセンターフライで、武史は勝利したわけである。

　試合のスコアはまだ、０－０のまま。

　しかしエースが、相手の主砲を抑えた。

　この効果は大きく、その裏にスターズは、先制点を取ることに成功する。

　だが最低でもあと一度。

　現実的に考えればあと二度、大介の打席が回ってくる。

　両方をホームランにすれば、２－１で逆転できる。

　そんな無茶なことを考えるのがライガースファンで、実際に成し遂げてしまうのが、大介というバッターなのであった。