エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第152話 ライガースＶＳスターズ

　最終戦にも投げなかったことによって、直史は充分な休養を得ることが出来た。

　毎日調整程度に投げて、チームドクターやトレーナーにも確認してもらう。

　なんだかんだ、優勝決定からクライマックスシリーズのファイナルステージ開始までは、１０日以上の間隔がある。

　直史としては最後に登板したのが、９月２３日。

　そして次に投げるのは１０月１２日のはずなので、２０日近くも間隔が空いている。

　これでは投げることから離れすぎるのでは、と逆に心配になる人間もいるだろう。

　しかしコンディション調整は、直史の大の得意とするところだ。

　ファイナルステージ、あるいは三試合に投げることも、直史は考えている。

　さすがに去年と比べても、体力が落ちているのは分かるし、それ以外も衰えてきている。

　だが単純に今年は、レギュラーシーズンで消耗していない。

　命を削るようなピッチングを、今年はしていないのだ。それだけまだ余裕がある。

　出来ることなら誰かがあと二つ勝って、直史は一試合しか投げないで済ませたい。

　ライガース戦で全ての力を使ってしまって、日本シリーズで投げる余裕がなくなれば、去年のライガースと同じような結果になるではないか。

　消耗することなく、どこまで戦っていけるか。

　それをずっと直史は考えている。

　自分一人の力で、勝っていけるものではない。

　奪三振が少なくなったのは、強いストレートを投げることが少なくなったからだ。

　充分にケアしてきたつもりではあるが、それでも限界というものはある。

　そうやって自分と他の選手を比較していくと、本当に大介と武史は、ナチュラルにフィジカルが化物だ。

　こちらは技術でどうにかしているというのに、圧倒的なパワーを未だに持っている。

　体の作りが根本的に違うのだとは思うが、あの年齢でどこまでパフォーマンスを維持できるのか。

　奇しくもクライマックスシリーズのファーストステージは、その怪物同士の対戦となる。

　武史はレギュラーシーズンが終わった後、直史にも指の怪我については話していた。

　復活しているであろう武史だが、またやらかして負けてしまう可能性はある。

　そもそもスターズの得点力は、その得点方法も同じ傾向ながら、レックスの下位互換のようなものなのだ。

　レックスはなんだかんだと言いながら、打てるバッターが上位からつながっている。

　ここで確実に打っていって、少しずつ点を取っていくというのがパターンなのだ。

　スターズの場合はこれよりも、ずっと打率などは低い。

　だが犠打などを上手く絡めて、着実にチャンスを広げていく。

　そういった得点パターンは、もうずっとスターズを縛っている。

　上杉のいた時代、スターズもまたピッチャーの黄金期があった。

　怪我などで引退したピッチャーが続いても、すぐに新しいピッチャーが成長してきていた。

　全ては上杉効果というか、とにかく周囲に与えるカリスマが凄かった。

　今年のスターズはその余韻が、まだ残っているという状態であったのだろう。

　ピッチャーとしては本来、上杉と同じぐらいのスペックがある、武史を獲得したというのも大きい。

　だが武史の軽薄な感じは、シリアスなスターズの空気を、緩めてしまうものもあったと思う。

　実際のところ武史は、周囲に与える影響力は大きくない。

　そもそもが一匹狼タイプというわけでもないのだが、野球社会の中で生きているという意識が薄いのだ。

　引退すればその後は、選手時代の知名度で、色々とやってみようとは考えている。

　MLBで稼いだことで、既にもう資産は莫大なものになっている。

　それを管理してくれる人間もいるというのが、武史にとっては幸運であると言えるのか。

　誰かの助けによって、武史の人生は舗装されてきた。

　それを若干は息苦しくも感じながら、やはり感謝はしている。

　世界において本当の意味で、好き放題出来る人間というのは、そうそういるものでもない。

　元来武史は、金のかかる趣味なども持っていなかったのだ。

　そんな武史もその人生が、全てイージーモードというわけでもない。

　具体的には子供の反抗期には、普通の親のように手を焼いている。

　長男はマザコン気味だが上手く育ったし、長女は母の影響を受けたのか、クラシックのピアニストを目指して留学を考えたりしている。

　実際に国内のジュニアコンクールでは、それなりの結果を残しているのだ。

　問題となるのは、今年中学生になった次女である。

　長女と同じく昔から、普通に音楽には傾倒していた。

　だが最近はロックな世界に目覚めたというか、元々そっち方面を聞いてはいたらしい。

　本人がどういう趣味に走ろうと構わないが、それが大介のところから預かっている、娘を巻き込んでいる。

　もっともその娘というのも、血縁的には大介の養子であるのだが。

　イリヤの残した忘れ形見は、音楽的な才能を持っていて、そしてポピュラーミュージックの方向に進んでいる。

　実母と完全に同じようなルートを歩んでいて、これを止めるべきか見守るべきか、また一族で会議を開かなければいけないだろう。

　四番目の子供も生まれたし、もう家庭のほうを大事にして、仕事はそこそこでいいのではないか。

　武史はそんなのん気なことを考えるのだが、恵美理は才能を持って生まれた人間は、その才能の奴隷にならなければいけないという、ストイックな考えを持っている。

　なので武史としても出来る限りは、この野球の世界で活躍していくしかないのだが。

（今年はまあ、こんなところだろうな）

　２１勝１敗で、貯金を２０個も一人で作った。

　そのためスターズは、三位になれたという活躍をしたのだ。

　ただファーストステージのライガースには、ちょっと勝てないと思う。

　統計的に見るとライガースは、セ・リーグのチームの全てに勝ち越している。

　レックスを相手にしても、アドバンテージさえなかったなら、互角以上に戦えたかもしれない。

　こんな時に上杉がいれば、などとスターズのファンやフロントは考えているだろう。

　ただ上杉にしても、故障して引退した去年はともかく、その前の二年ほどは、二桁勝利がやっとになっていたのだ。

　３９歳のシーズンに沢村賞を取っていたが、その最年長記録は直史が塗り替えて、さらに今年もまた自分で更新するだろう。

　そう考えると自己認識はどうであれ、化物はどちらかという話になってくる。

　武史も武史で、３８歳のシーズンにMLBでサイ・ヤング賞を獲得している。

　八年連続を含む、九度の受賞というのは、MLBの記録である。

　だがそんな記録を残していても、どうせ直史を上回ることはない。

　あちらはもう、パーフェクトを何度も達成するという、おかしなことをやっているのであるから。

　武史も複数回パーフェクトの達成には成功したが、直史のようにシーズンに何度も、という無茶苦茶さはなかった。

　ともかく自分が負けたとしても、兄が仇を討ってくれるだろう、と武史は無駄に悲壮感を漂わせている。

　なお大介もまた、姻戚関係的には、義弟になるわけではある。

　SS血統というのが混ざった、昇馬が今年はおかしなことをしでかしたが、あれが次世代の最高傑作になるのであろうか。

　武史としては普通に、息子の司朗に期待しているのだが。

　ただこの調子で高卒プロ入りなどをすると、また家族が離れて暮らすことになる。

　チームにもよるが高卒だとおおよそ、四年間ほどは寮暮らしというのが普通であるのだ。

　武史はそれも嫌なので、さっさと結婚した。

　そもそも結婚するために、プロに入るときも条件を色々つけたのだが。

　思えば遠くへ来たものだと思うのは直史だけではない。

　武史としては愛する妻が傍にいれば、別にどこにいてもよかったのであるが。

　その妻は、夫に対してもスパルタ的に厳しかった。

　自宅というか、妻の実家に作った、トレーニングルーム。

　本来は武史のためのものであったのだが、MLB時代は司朗がよく使っていた。

　ピッチャーよりはどちらかというと、バッターの方にその才能はあったらしい。

　ただ１５０ｋｍ/ｈが出ているのであるから、プロでもピッチャーでいいのではと思わないでもない。

　まだ高校二年生であるが、この秋は都大会を戦っている。

　武史も神宮大会には出たが、東京はちょっと特別な状況にある。

　秋季都大会で優勝したら、そのままセンバツへの出場が決定するのだ。

　準優勝校が出場できるかは、時代によって変遷している。

　今は優勝校が神宮大会で、どういう結果を残すのかに左右されていることが多い。

　東京は夏こそ東西に分かれて出場校を決めるが、春季大会と秋季大会は、東京でまとめて大会が行われる。

　この秋季大会は、都大会がそのままセンバツにつながるという、分かりやすい大会なのだ。

　武史としてはシーズンが終われば、やっと息子の応援に行けるというわけだ。

　反抗期に直面するほど、武史は司朗とは関わることが出来ていない。

　確かにオフシーズンにおいては、二ヶ月以上も日本に滞在していた。

　しかしそれ以外は多く、少なくとも七ヶ月以上は、ずっとアメリカでお仕事の野球をしていたのだ。

　男の子というのは子供の頃は、普通に母親の庇護を受けて育つ。

　だが将来の進路を決定する時には、父親の助言を必要としたりもする。

　時代は変わってきているが、司朗の場合はプロの世界に進むのが現実的だ。

　息子が甲子園で戦う姿を、武史もテレビで主に観戦していた。

　武史も高校時代はピッチャーではなく、バッターとしての評価も高かった。

　ホームランを打つ長打力もあったし、全国制覇をするチームの中でも、中軸を打つだけの力はあった。

　大学時代はピッチャーに専念していたが、ＤＨはないためバッティングもそれなりに行っている。

　そしてそのステージでもまだ、充分にバッターとして通用はした。

　その経験からすると、司朗の総合的な投打における資質は、自分を上回っているのでは、と思ったりもする。

　もっとも才能と言うか、素材としての絶対的なフィジカルは、さらに上回る人間がいる。

　昇馬である。

　単純にパワーとスピードは、司朗よりも上だ。

　だがフィジカルが全てではないと、武史はよく知っている。

　実際に各種肉体能力の多くが、自分よりも劣っているにも関わらず、兄は自分よりも優れたピッチャーである。

　司朗の持っている力は、超能力じみたものだ。

　だがそれを使ってなお、昇馬に勝つことは出来なかった。

　もっとも次のセンバツは、対戦したらさすがに勝てるだろうな、とも武史は思っている。

　チームとしての戦力が、あまりにも隔絶しすぎている。

　三年生の抜けた、今の白富東は、関東大会を勝つことで精一杯。

　おそらくその関東大会でも、桜印などと当たれば負けるだろう。

　それが順当な計算なのだが、直史たちが一年生の秋も、似たような計算はされていたはずだ。

　しかし県大会から関東大会も勝ちあがり、準優勝でセンバツに出場。

　そこで大阪光陰に負けたわけだが。

　果たして戦力の大きく抜けた春に、白富東がまた勝てるのか。

　武史としては母校ではなく、息子を応援するのに躊躇はない。

　単純に戦力を計算するだけなら、帝都一が勝つだろう。

　だがそういう計算を、片端から潰してきた人間が身近にいるだけに、楽観視などは絶対に出来ないのだ。

　そしていよいよクライマックスシリーズが始まる。

　タイミングが悪いと言うべきか、都大会の本戦が、同じような日程で始まる。

　都大会は基本的に、東京のあちこちで行われるが、準決勝以降は神宮で試合がなされる。

　その頃までには日本シリーズも、終わっているという日程である。

　おおよそ一ヶ月をかけて行われる都大会。

　そして１１月にはまだ、神宮大会が残っている。

　今年のスターズは、まず甲子園で試合を行う。

　三連戦し、二勝すればファイナルステージに進出だ。

　この対戦、当然ながらスターズは、初戦の先発に武史を持ってきている。

　今年の武史はライガース相手には、六戦して五勝。

　そもそも負けた試合が、その一つしかないという、直史がいなければ満場一致の沢村賞選出となるだろう。

　ただそういったレギュラーシーズンの結果も、武史がライガースを甘く見る理由にはならない。

　大介を相手にして真っ向勝負すれば、勝てる確率はさほど高くはないと分かっているのだ。

　全打席勝負して、勝った試合も一応はある。

　だがそれ以外は必ず、一度以上は申告敬遠を使っている。

　全盛期の武史であれば、樋口のリードに任せて、ある程度は大介に勝つことが出来た。

　スターズのキャッチャーである福沢は、ベテランの域に達している、リードに関してはナンバーワンとも言われるキャッチャーだ。

　それでも樋口ほどの、性格の悪さは持っていない。

　キャッチャーは性格が悪ければ悪いほど優秀というのが、佐藤兄弟には共通した認識である。

　スターズ選手団は現地入りし、そして初戦に挑む。

　予告先発によって、武史と対戦するライガースも、エース格の畑を先発に出してきた。

　１３勝６敗という結果を残した今年の畑だが、ピッチングの内容は勝敗とは別である。

　本当ならもっと勝っていてもおかしくないし、ライガース以外であれば負けていてもおかしくない。

　バッティングは水物だけに、ピッチャーはその援護がなければ勝てないものなのだ。

　前日から既に、甲子園に近隣は、お祭り騒ぎの一歩手前であった。

　去年はペナントレースも制し、レックスにも勝って日本シリーズ進出を決めた。

　しかしながらその日本シリーズでは、パ・リーグの優勝チームに敗退。

　バッティングの不調は、レックス戦で直史に、散々に抑えられた結果だと言われている。

　直史とは違うが、スターズにも絶対的なエースがいる。

　この初戦をもしも、ひどい形で落としてしまえば、また打線が絶不調に陥るのではないか。

　そう考えてしまう人間も、チームの中だけではなく、ファンの中にも多い。

　ライガースの野球は爆発がそのスタイルであり、あまり安定しているとは言いがたい。

　だがこの爆発を、しっかりと抑え込めるピッチャーなどは、そうそういないものであるのだ。

　前日入りしたスターズの面々は、それなりに体を動かした。

　武史はさすがに、試合の前日には大介に会おうとはしない。

　チームの若手とは一緒のホテルで食事などをしたが、スターズのチームカラーはかなりストイックだ。

　武史も享楽的というわけではないが、少なくとも堅苦しくはない。

　だがどうしてもこの決戦前日には、チームの空気がぴりぴりとしたものとなる。

　プロにまで来るようなメンタルの持ち主なら、こういうプレッシャーの中でも戦えるんだろうな、と武史は思う。

　だがプロの世界においてさえ、大一番には弱いピッチャーやバッターというのは、それなりにいるものだ。

　そういう選手であっても、長いシーズンを戦っていく上では、充分な戦力になる。

　ただそういう選手ばかりを集めると、日本一には届かない。

　さほどの夜更かしもせずに、早めにベッドに入る。

　全く緊張せずに、ぐっすりと眠れるのが武史である。

　そして翌日、ミーティングが行われる。

　その時点で考えるのは、まず大介をどう抑えるかということだ。

「一番で出てきたら、一打席目は敬遠で」

　このあたりの判断が、武史は早い。

　今年の大介の成績は、キャリアワーストである。　

　どこかの誰かも言われていたが、ただ考え方によってはワーストではない。

　打率０．３９６　出塁率０．５９４　ＯＰＳ１．５２９

　５５ホームラン　１５７打点　４６盗塁

　実は最初のＮＰＢでやっていた頃は、出塁率はここまで高くなかったし、ＯＰＳも１．５はなかなか超えなかった。

　勝負を避けられることが多くなり、そして勝負した時には長打をガンガン打っていると、こういう成績になるのである。

　とにかく今年は去年に比べても、圧倒的に敬遠されることが多かった。

　さすがに試合数自体が違うＭＬＢと比較は出来ないが、年間に１４２回も敬遠されている。

　直史さえもが敬遠したことで、歯止めがかからなくなったと言うべきか。

　もっとも二番を打ったり一番を打ったりしたので、打席自体はそこそこ多かった。

　ヒットの数は１８５本と、それなりのものだと言えよう。

　だが最多安打の記録は、またも取れなかったのだ。

　どうやって止めるんだこれ、という話である。

　しかしライガースからしたら、どうやったら武史を打てるのか、という話にもなっている。

「勝負してくるなら打てるけど……」

　試合前のクラブハウスで、当然のように大介は言った。

　実際に大介は、それなりに武史を打っているのだ。

　ピッチャーとバッターとの対決というなら、それなりに大介は勝てる。

　しかし問題は、大介以外のバッターが、どれだけ武史を打つかということだ。

　またスターズの打線を、どれだけ抑えることが出来るか。

　味方のピッチャーが真田レベルであるならば、充分に勝算は見えてくる。

　樋口がリードして、勝負に負けても試合に勝てばいい、というピッチングにはならないのは幸いだ。

　ただスターズの福沢も、相当に計算高いキャッチャーであるのは間違いない。

　だからレギュラーシーズンでは、武史に勝つことが出来なかった。

　そもそもレギュラーシーズンに、２６試合先発し、２１勝１敗。

　一人で貯金を２０個も作るピッチャーに、勝てると思うほうがおかしい。

　現実的に考えるならば、この第一戦は落としてでも、残りの二試合を勝っていくべきだ。

　武史は完全な先発型ピッチャーであるし、直史のような無茶なローテでは投げない。

　肉体的な耐久度自体は、むしろ直史よりも上であろう。

　しかしコンディションを整える能力が、圧倒的に直史の方が高いのである。

　重要なのは負けるにしても、その負け方である。

　打線の調子が落ちないように、またスターズにいらない希望を与えないように。

　そのためにはやはり、大介が打っていくべきであろう。

　逆にスターズは、他のピッチャーでも勝とうと思うなら、大介をも圧倒してこの試合に勝つべきだ。

（でもあいつは、そこまでのことはしないだろうな）

　大介は武史の性格を、おおよそ把握しているのだ。

　武史はむしろ陽キャで、他人とのコミュニケーションを普通に取っている人間である。

　だが集団への帰属意識、というのは直史や自分よりも薄い。

　正確には野球に対して、そこまでの執着をしていないとでも言おうか。

　壊れてでも投げる、というような執念がないのだ。

　もちろんスポーツマンとしては、壊れてでも投げるというのは、不健康なものである。

　しかし日本の野球においては、そんな無茶な自己犠牲が、むしろ尊ばれる傾向にある。

　上杉なども、大きなものを背負って投げていた。

　直史は打算の塊のようなタイプでいながら、本質的には単なる負けず嫌いだ。

　大介はひたすら、野球というものに対して執念を燃やしている。

　永遠の野球小僧は、今も野球に対して、楽しむという感情を忘れていない。

　だからこそ、勝負してきたならば、おそらくは勝てる。

　しかし武史は、チームの方針で敬遠などが決まれば、プライドなど何も屈辱を感じず、敬遠が出来る人間だ。

　そのあたりが試合の勝敗という点では、むしろ上杉などよりも、大介が勝ちにくいと思うゆえんである。

（結局は、同じスタジアムでプレイしながらも、違う基準で勝負してるんだよな）

　それが武史の限界ではあるが、同時に数字に出るならば、充分なものとなるのだ。

　まずは一試合目、負けたとする。

　それでも残りの二試合を、確実に勝っていく。

　ライガースの力ならば、それが出来るはずだ。

　甲子園という舞台装置も使って、ライガースはファイナルステージへの道を、歩いていくのだ。

×××

　忘れていましたが、パラレルも更新しています。

　お馬さんのその後です。