狂信者のキス

第8話 長湯の考察

　周作は温泉を楽しんでいた。

　誰もいない時間帯を狙っての一人だけで楽しむお湯。

　さすがに温泉の良さで売っているだけあって、快適だった。

　ほのかに漂う硫黄の匂い。源泉かけ流しの透明で少しだけねっとりとした粘度を感じるお湯は心地よく、まだ日の光のさす露天風呂は、寒すぎず、居心地が良かった。

　ゆっくりと楽しむためにわざと温度を下げられた露天風呂で、小鳥のさえずりを聞きながらゆっくり足を延ばす。濡れた白い皮膚の上を反射する日の光が温かい。

　腕に残る傷跡が、肌が桜色に染まれば赤く目立ってくる。昔、仲間と共に生き抜くために自らナイフでつけた傷跡。加減が分からずに切ったものだから十年以上経った今でも残っている。

まだ十九歳の訓練兵だったのだから加減が分からずとも仕方ないだろう。あの時は、銃の扱いも慣れておらず、ナイフで戦ったから、返り血がすごかった。

　この傷を見れば、あの時の戦場を思い出す。

　傭兵の訓練場。

　傭兵を生業としていた父の赤野イサクが、戦場で使い捨てにされる仲間たちを想って作った施設。ある程度の知識と技術を身につけることで戦士たちの地位の向上を図ったのだ。

　そこへ半年の間、周作は所属していたのだ。

　我ながら良く生き残れたもんだと思う。

　こんなにのんびりと温泉に浸かれる日々が戻ってくるなんて、思いもよらなかった。

　昔に想いをはせていれば、傍に置いていたスマホが鳴る。

　電話の相手は、サラ。

　傭兵時代に、周作が窮地を助け出したことから仲良くなった戦友。

「やあ、サラ。丁度、キミのことを思い出していたところだよ」

　のん気な声で周作が電話にでれば、サラの不機嫌な声が飛んでくる。

「お前が不穏なメールを送ってくるから電話したんだろう？　なんだ。ジェイコブがどこにいるか知っているかって！！」

「そう怒らないでよ。僕だってジェイコブのことなんて、思い出したくもない」

　味方のフリをした敵に騙されて陥った命の危機。サラとジェイコブは負傷兵で身動きめ取れない状況にあった。

　騙されて孤立した周作が二人を見つけた。

　サラと一緒に救出したのが、ジェイコブ。

　あの時でもかなり年配の老戦士だった。

　深い経験から、トラップや戦略を考える名手だったのを、周作は覚えている。

「メサイヤだっけ？」

「サラまでそんなこと言わないでよ。本当に、ジェイコブには、困っていたんだから」

　サラが、フフッと笑う声が聞こえる。

　当時は、笑いごとではなかった。

　救出されたことで、周作をメサイヤと呼んでジェイコブは付きまとった。周作が男と話せば、メサイヤが穢れるとジェイコブが邪魔をした。

　周作に触れてくるでもなく、ただ、周作に執着する様は、「狂信」という言葉が相応しかったのかもしれない。

　そして、ある日とうとう事件は起こった。

　ジェイコブが、周作に言い寄っていた男を殺したのだ。

　その結果として周作は日本に帰ることになり、ジェイコブは訓練所を離れてどこかに消えた。

「残念ながら、ジェイコブがどこにいるかは、私は知らない」

「そう……だよね。噂の一つでも、耳に入っていないかと思ったんだけれども……」

「何かあったか？」

「たぶんね。あれはジェイコブだ」

　ユダの接吻を示唆するメッセージカード。聖ヤコブの十字架で封印された封筒に入っていた。

　ジェイコブは、国を変えれば、ヤコブになる。イサクがアイザックになるように。国によって同じ綴りが同じでも読み方が変わるのだ。

「なるほどね……まぁ、昔の知り合いを当たってみてやるよ」

「助かる」

　電話を切って、周作は思わぬ長湯にフウッと息をしながら風呂を出た。