昂燃機⨕ダルイダー_(:eD∠.

⨕２７：剣呑ェ…（あるいは、最上へと続く道途／能ありしエレディタ）

　瞬間、身体前面、いや全面に感じたのは、何よりも先んじて「冷たさ」だった。年齢と共に不意に感じるようになった悪寒とか、根拠不明の怖気とはまた違った、もっと根源的な冷却感だった、わけで。

　硬度充分の割には鋼鉄の半分くらいしか重量の無い優秀で高価な「エスドネ鋼」を惜しみなく使用してガワを固めていた装甲だった。それが一撃で、それも一気に器用にも全部破壊された。いや破壊と言うよりは「斬り裂かれた」、か。どの道、瞬では理解は及ばなかったものの。鈍い衝撃が遅れてやってきて、後方斜め下方向への強烈な引っ張られ感を感じた時には、懸架治具（サスペンション）をカマせにカマせた耐ショック脚周りの性能をも物ともさせずに、テッカイトに無様にも尻餅をつかせていたわけで。さらに遅れてやってきた機体脊椎を駆けあがってきた突き上げる衝撃に俺の固定具で宙に留められていた身体も上空へと跳ね上がらされてしまうと、後頭部をしたたかに周囲後方の機器類の群れに打ち付けられてしまう。また打った。それでなくても調子の悪い大脳が馬鹿になっちまうだろうがよぅ……咄嗟に噛み締めたはずの歯の裏から鉄の味。やろう……

　「内部骨格構造」へとシフトしていたこのテッカイト弐式であったため、胸部腹部の装甲が脱落したところで稼働にはそれほど支障は無い。俺の搭乗する「頭部コクピット」もキャノピーはぶっとばされちまったが、計器類が鎮座した「本体」の方はぎりぎり前方少しを削り取られただけで、主たる働きは問題無さそうだ。が……

「ハッ、『光力』、光力とやらかッ！！　そうこいつだけはいまだ全くもって掴めんッ！！　もしかすると『最終』はそこにあるのやも知れんなッ！！」

　まぁた、「外面人格」みたいのが変貌し（かわり）やがったな……「第三壮年」は押し出しの利く、旧時代の精力旺盛唯我独尊タイプの人格（キャラ）とお見受けしたが……その無駄に張って捲くし立ててくるドラ大声はこっちの頬まで震わせてくるほどの強度（ディシベル）だぜ、うるせぇんだよなぁ……いや、震えているのはそのせいだけじゃあねえのか。

　恐怖。言葉にしてしまうとよりそれに支配されちまいそうで癪だが、確かに俺は今のでびびっちまっている。とんでもねえ鋭さ、強靭さだ……何とか敵の視認を、と思って上げた目線の先には、遮るものが取っ払われて直に対面することとなっちまった野郎の、

「……こいつさえ奪ってしまえば無問題ッ！！　そうワタシの聡明なる頭脳が叩き出したッ！！　いやいやいやいや今まで随分好き勝手やってくれたもんだなッ！！　ついでに喰らってやるとするか覚悟しておけッ！！」

　これでもかの傲岸高笑いを呈する巨顔があるわけで。今度は赤々とした……赤銅色と言った方がいいか。いや正にの「赤銅」のような金属質。妙に滑らか艶やかな巨体は体高は今までとそれほど変わらんものの、肥大した筋肉の、いや筋肉の繊維が束になったように不気味な「房」が全身を隈なく覆い膨らみ、耳・鼻・踵とかに至るまで筋肉（それ）で構成されているかのような、遥か昔に教科書で見た人体筋肉図みたいな空恐ろしい外見をしているよ、こいつの形態っていうのは毎度毎度よく分からねえんだよなぁ……それに岩石っぽくも無くなっちまったじゃねえかよ俺の優位性はどうなっちまうんだよ……

　それよりも、

「……」

　触って確認するまでも無かったが、胸部の損傷具合を確かめるために滑らせた機体の左指先は、はっきりの「空洞」を改めるだけだった。眼前の野郎がこれ見よがしに掲げてるのは紫色の「榴弾」、それは俺が「発掘」し、これまで滅茶苦茶な稼働にもその蓄えた莫大量の光力を供給し続けてくれていた、虎の子の蓄光機（バッテリー）。そいつを狙ったってわけかい……それを察することが出来たっていう……観察力？　洞察力？　の方が脅威なのかも知れねえけどよぉ……

　「光力」。俺もその全貌を知らねえし知るよしもねえのだが、ここまでの御都合を支えてくれた大事な切り札があっさり失われたということだけは把握している。うぅん窮地……

　その間にも例のぷひょぷひょ音は鳴っていて。若僧くんが支援射撃というか意識（ヘイト）集めの時間稼ぎをしてくれてんだろうってことは把握できた。しかし「金属を束ねた筋肉」の塊のようになった壮年の動きはしなやかかつ俊敏で、絶妙にいやな感じの間隔・角度にて放たれてきていた二連砲弾を、そちらの方は見ずに身軽な歩様（ステップ）にてあっさり躱しきりやがった。

「……！！」

　ぼけーと見ている場合でもねえ。いまだ震える顎に平手（ビンタ）を喰らわせてのち、把手（レバー）を掴み握り込んで捻り引き寄せ、機体に「立ち上がれ」の指示を飛ばす。血でねちゃついて来ていた唾を一度べっと吐き出し、口を開け鼻から大きく深く息を吸い込む。

＜９７．２５％＞

　右側の画面に現れた緑色に発光する数字は残りの光力値。外付け蓄光機（タンク）を失って、いよいよ残りが……先が見えて来ちまった。無双状態（フィーバータイム）はおしまいだ。そしてこの数値はこの鉄火場局面においては。

　……「残り寿命」と置き換えられるかも知れねえ。

「！！」

　考えても詮無いことを考えているんじゃあ無かった、馬鹿か。壮年（やろう）から視線を、意識を切っていたわけじゃあ無かったが、そんなものはまるで無視して、彼我十ｍは離れていただろう間合いを瞬で詰めるようにして、赤銅色の身体が跳ねるようにしてこちらに突っ込んで来ていたわけで。咄嗟に身体正面……操縦席の直前で交差（クロス）させたテッカイトの両腕が……その硬度も威力も増しマシさせた筋骨隆々（マッシヴ）な鋼鉄骨を絶妙に絡め組み合わせた構造が……みしりぎしりと嫌な音と共に軋む。うお、このままじゃ両腕ともにひん曲げられ使い物にならなくなっちまうぞ……ッ！！　まずい、と、そんな超絶な正面からの衝突衝撃を少しでも和らげるため、両踵から光力を射出させ、後方に飛び退くことでいなす他は無かった。残存光力（エネルギー）：＜９４．０５％＞。このまま間合いを取った方がいい。か？　が、受け身は取れそうもねぇぇ……

　衝撃。舗装道から外れた土面に臀部から突っ込む。またしてもケツから背骨を通って操縦席には翻弄されるしかないほどの縦揺れ。必死に両腕で操縦桿を握りしめ、両爪先を鐙に突っ込み捻じ込んで自分の身体をその場にとどめようと踏ん張るが、五体をバラけさせられるような力を全身で感じさせられている。こんなんしてたら肩とか股とか外れちまいそうだぜ……やろうッ、分かりやすいほどにいたぶってくるじゃねえか……自分が優位に立ったと確信した挙作（ムーヴ）、だがそいつが単なるマウント取りじゃあなく、明確な敵意殺意を持ってこられると流石に背骨まで凍り付いちまいそうな心持ちだ……お気持ちを表明している場合でもないが、こりゃジリ貧だぜ……何の工夫も無え「体当たり」が、来ることも来る方向も分かっているのにどうにも出来ねえなんてこれが「詰んだ」って奴か……早晩、光力が尽きてアウト、いや、そこまで保ちそうもねえ。一方的にボコされて一ラウンドも立ってはいられねえか……

　と、

　すひょひょひょひょひょひょ、というこれまた間の抜けた音が俺の背後で上がる。振り向くと街の上空に「水色」の弧を引いた幾つもの軌道……弾道。後方に詰めていてくれていた「組織」の面々が、この最前線の俺らの状況を見かねて遂に援護射撃を開始したってことか……そいつはありがてえ、のか？　ともかく壮年の意識がそちらに向いたことを肌で感じた。俺としてはひとまずの立て直しを、だ。

「いったん、引く、ぞッ！！」

　声を出さないと、能動的には動けない気がした。左斜め前で未だ硬直状態の姐ちゃんと、奥面の湖の際で先ほどから遠距離射撃に徹してくれている若僧くんにも言い聞かせるようにして何とかしゃがれにしゃがれながら声を発する。俺は俺で機体をぐると体勢をうつ伏せ、というか四つん這い姿勢に移行させると、無様なはいはいにて野郎から、とりあえず策も無く遠ざかろう遠ざかろうとするほかは出来ないが。

　その途上で見上げた上空。水色のは「鉱石粉弾」、だろうか。一旦高々度まで打ち上げられてからは十数発、それぞれが異なる軌道を以ってして、しかして目標は一点と定まっているのか、余裕の腰に手をやりポーズにて俺から奪った「紫色榴弾」をジョッキを呷るかのようにしてその先端部から自分の口腔を通して中の光力を飲み干さんとしていた壮年へと向けて結構な速度にて集束していくが。

「……つまらんと、言ったはずだッ！！」

　不必要と思えるほどに張られた声が響く。既に「榴弾」からエネルギーは全て回収したのか、それを無造作に投げ放ってからの動きは、

「……！！」

　到底目で追える速度じゃあ無かったわけで。跳躍。したのか？　またゴム毬（ボゥル）みてえに跳ね飛んだのか、その姿が地上からかき消えたと思った瞬間には上空で「水色」の爆発が連鎖するように巻き起こっていて。それを視認する間も無く、自然落下だけじゃない速度で落下してきた赤銅色の壮年の身体は、そこらの建屋の屋根壁や後方待機していた装甲車やら兵機らに乱反射するようにしかして精密にそれは個々を漏らさずに破砕し跳ね飛ばしていたのであったが。

　破壊衝動。今までは抑えていたのか単に興が乗ってなかったのかは分からんが、とにかく今の今の野郎はそれに乗っかってその上で自分（てめえ）ひとりが楽しんでますって様相だ。まずい。搦め手で何とかっていう段階（フェーズ）をもうまたぎ越しちまってる。「鉱石粉」でラリったり、今度は「光力」でハイになっちまったりと、色々と違法（イリーガル）な奴だが、それも「進化の過程」とかいう括りになっちまうのか？　何でもありだ。「万能」野郎。一方の俺の方の最大武器「御都合」はもう既に息切れ気味だ。流石にもう何も絞り出せそうもねえ。

　考えてみりゃあ、あんだけ大層な啖呵切って呼ばれてもねえのに参上して、挙句にこのザマか。敵さんに大量の光力というお土産（プレゼント）まではいどうぞと手渡して、ハハッ、そんだけやらかしてのち、おめおめと自分は我が身かわいさで知らぬ存ぜぬ逃走、と。

　……考えてみりゃあ、今までの人生での諸々と、そんな変わりは無かったか。ここ最近の諸々に、ヒーロー気分を履き違えて身の丈に合わねえ挙作（ムーヴ）を厚顔無恥で晒していた。そうだ、それだけの事、だったんだ……どこまで行っても俺は凡庸（モブ）。賑やかしにもならねえ背景のような、そんな些末な小物存在でしかなかったわけだ……そして、

「おっとぉ～、君はそれでも面白いッ！！　面白いと思うんだなぁ～その脳の使い方ひとつでッ！！　だからワタシが喰らって『活用』してあげようじゃあないかッ！！　いいぞこの身体は……進化の最先端にいるという全能感に包まれた感覚を……キミにも分けてあげよう……ッ！！」

　そんな些末存在をも、見逃してはくれねえようだ。ていうか過大評価し過ぎだろうがよぉ……第三壮年の姿、「金属筋肉球」の赤銅色が視界の隅で動いたかと思った時には、もう俺の背後、湖を背にするところまで跳躍し終えていて。四つん這いで振り向いたテッカイトの肩越しに、ぼよんぼよんとこちらに見せつけるようにして跳ね飛んでいる図があったわけで。ひと飛びひと飛びごとに、その丸めた身体の回転速を高めていっているようだ。おそらくてめえの「最大級」を計りながら、「試し」も兼ねて俺へのとどめとしようとしているんだろうぜ。効率の良さを無駄に考えるっつうのもあるあるだよなぁ……

　喰われる。姐ちゃんの父ちゃんや、あと他にどれくらい多種多様の壮年を喰っているかは分からねえが(壮年に限らないかも知れないが)、俺もそんな不気味な謎生命体の仲間入りをしちまうってわけか……終わり方だけ、非凡ではあったか。

　そんな諦観が、こんなにもあっさり呑み込めちまうのかというくらいすんなりと。俺の脳をつらりと流れるように支配していこうとした、その、

　刹那、だった……

「……んん～？」

　金属筋肉球が自らによるものでは無さそうな、そんな震動をした、ように見えた。その後ろっかわに見えたのは。

＜……課長（カッチョ）さん、オペレーション：Θ（スィトァ）ですぞッ！！＞

　声の無駄な張り方ではまったくひけを取らないところの、若僧くんことフーリ主任操るところの、「征駿機（ヘイスタ）」、その勇姿なのであった……よく壮年（やろう）に感づかせずその至近まで距離を詰められたな……よくよく目を凝らすと、壮年の球の回転が止まっており、その幾重にもなった房に沿うようにして「黄×黒」のザイルが巻き付いているのが見て取れた。なるほど、そいつを引っ掛けて、後は野郎に高速で巻き取らせたと。それによって他力に因る高速移動をカマせたと……とか阿呆のように感心しているところに激しい爆破衝撃。桃色の爆発、光力だ。間髪入れずに砲弾（シェル）を起爆したのか、ゼロ距離で。

「……ッ！！」

　おそらくは自分も無傷では済まねえ正にの捨て身の攻撃。俺なんかとはまるで覚悟が違った。

　呆けている場合じゃなかった。ビビッてる場合じゃなかった。

　主人公（ヒーロー）気分に酔っている場合でもなくて、そうだ、そんな肩書によらなくたって。

　俺は俺だろうが。書割（はいけい）でも凡衆（モブ）でもねえ。

　――俺の中心にいる、俺だろうが。

　光力全開。四つん這い体勢から米撞飛蝗（コメツキバラァ）が如くに背面方向へバク転。若僧くんが掛けてくれた黄黒のザイルを手掛かりにして野郎に取りつくと、一気にテッカイトの「背骨」「背筋」を使って赤銅球体を抱え上げる。このまま投げ落としても「面白く」ねえだろ？　なら……

　俺は最大限の膂力を愛機に促し、大股で右脚を振り出すようにして地面を突くと、そのままの勢いで右方向へと球をうっちゃっていく。その先には、未だ固まったままの姐ちゃん機がぽつり立ったまんまだったが。

「ナディルカぁッ！！　いい加減、目ぇ覚ましやがれってのッ！！　やれぇぁッ！！」

　俺は叫ぶ。信じてくれる仲間を、信じるんだ。