前のエピソード――⨕１３：面妖ェ…（あるいは、ウルティモ未納と／ルァゴ過びるッポ）

　見得を切る余裕までは無かった。だが、それでも大地に立つ。機械の脚、機械の身体で。申し訳程度に巻き立つ砂煙。だいぶ控えめな演出（エフェクツ）であったものの、二体の機体の空中合体は完了……というか、けん玉技（ふりけん）のような挙動にて、収まるところに収まったというか、収めてはいけないところに収めてしまったのかは分からなかったが、まあともかくこれで。

「……」

　両腕はフリーで扱えるってこった。反面、こちら側の飛び道具は使い切り失ってしまったが。うぅん、先の昆虫野郎に撃ち込んでいた「杭」を回収して再利用とか出来ねえかな、などと考えてみるものの、相対する奴からこちらへの意識・注意・あるいは敵意とかは一瞬でも切れなさそうだ。瞬でかぶりついてくるだろうは必至……こちらも野郎の挙動から意識を離すな。周囲環境は未だぼんやりとした昼下がりののどかな現場風景であるものの、とんでもない混沌の後に来た静寂は、先ほどまでの上振れが寄せてぶり返してきたかのように、また静か過ぎて逆に耳奥がキンと鳴っているかのようであって。自分の鼻が微妙にピーピー鳴っているのがやけに間抜けで気障りだ。いや、集中しろ。

「……」

　顔面中心に力を込めて鼻の通りを何とか正常に戻すと共に己の呼吸も整えつつ、機体をゆるゆると、肩、腕、肘、そして指先。腰、脚、膝、そして爪先まで。相手がどう仕掛けてくるかを想定しつつその体勢を調整していく。視線をやや上に上げると、先ほどの破瓜の大音声瞬間からもずーと、鳥野郎は動ぜずに岩盤斜面の中途に屹立した我らが「合体機」と目を合わせる高度にて、わざとらしいほどに静かに降下してきてはその中空にて羽ばたき停止してきやがっている。何だこいつは。今までのやつらとは何かが違うような気がする。落ち着いてんだよなぁ……目の色変える「鉱石粉」がほどよくまぶされてんだろうこの機体を前にしても、前の軟体野郎や今さっきの昆虫野郎のような性急さは全然見せて来ていねえ。不気味。静かなる。そして、

　個体差……っていう言葉では括れないほどにバラエティに富んだ外面を持つこいつらだが、じゃあ一体どんなカテゴリで括ればいいかもあやふやになりつつある。黒い。ぐらいかなもう共通点は……

　いや、「鉱石（レアストゥラ）を好み、鉱石に弱い」ってとこだけは共通のままであって欲しいが。そこしかつけ入る隙は無いと見え。とは言えさっきからの挙動より鑑みると、鳥野郎（コイツ）の速度はまた意識で追えない速さであって。両手が使えるようになったこの合体機と言えども、まあまともに相対しては何ひとつままならないと思われるわけで。

　こいつの体内に鉱石粉を撃ち込み沈黙へと持ち込む、その算段は未だくっきりはっきりは立っていないものの……

＜『掘腕機（ディガー）』二機、間もなくそちらに現着します。しかしこれをどうやって……っ＞

　いや、相変わらず頼れる面々が後方についていてくれるってのは、やはり心強いわ。そして先ほどのひと言で諸々察してのこの手際よ。アランチ殿、そして心許ないだろう鈍足小型重機にてこの場に迷わず急行してくれている二名がいるそうだぜ有難し。そうだぜ最前線に出張る俺の腰が引けててどうする。後先の事は考えるな、いわせちまってもいいぐらいに、超絶稼働（ストンピヒィング）してやるぁぁッ！！

　背後から軋む走行音。左右ふたつ。大小問わず無限軌道（キャタピラ）の奏でる音であれば、何十年となく聴いてきたから間違えるはずもねえ。そして「これをどうやって」？　そいつぁ無論……

「若僧くん、五時方向に三歩下がりつつそこでしっかと踏ん張っといてくれや」

　そんな指示を飛ばしつつ、俺も機体を心持ち猫背にさせつつ両腕の動力（ちから）を抜いてその瞬間を待つ。＜了解＞の通信が入るとほぼ同時に身体に感じられた後ろ向きへの慣性を確認しながら、音声を周囲へ発する「拡声」モードに切り替える。一歩、二歩。背後（そちら）の方は見ないまま、いちかばちかの指示を後方から迫りつつあるだろう御二方に向けて放つ。

＜ショベルの操縦者ぁッ！！　そのまま飛び降りてくれやぁッ！！＞

　果たして。瞬の後、

「……ッ！！」

　此方の機体は、やや腰と重心を落としつつ指示通りに三歩目でかっちりその場に停止してくれた。身体に感じる急制動をいなしつつ、コクピット天地を貫く「平角（ひらヅノ）」二本の隙間から前に首を突き出し、左右に視線を飛ばす。両脇真横。主を失っても尚なだらかな斜面を細かい土砂と共に滑り進んでくるは、二台の小型ショベル。指示通りに操縦者ふたりは既に離脱を終えていてくれたようだ。向かってくる無人機ふたつ、その間に挟まる自機の計三点が直線になった。瞬間、俺は腹からの、

「武装ぉぉうッ！！　THE（ジ）バケッツぅぅあッ！！」

　咆哮を野郎へ向けて。こういう時は何だって気合いだ。当然、技を放つ時には技名を、だぜ。指さし声だし万事ヨォァァァシッ！！

――昂燃メモその１７：説明しようッ！！　とは言え割と惰性でそれらを行っていることが常態であるがゆえ、あまり意味は為さないと思われるものの、何事も無ければそれでヨシ！の体なのであるッ！！――

　機体の両腕を、脇のショベルのアーム部外側をはするように一旦伸ばして通過させ、そこから肘を曲げてアームの中ほどをしっかり挟み込む。そのまま引っこ抜くように車体を持ち上げてやや強引にアーム基部を今度は機体の両脇にしっかりと抱え込む。背後に回るショベル本体部がかなり重心を後ろ側に寄らせるものの、そこは若僧くんの足さばきに任せるとするぜ。俺は「装着」の方に留意しろぉぉいッ！！

　機体の三本指および掌を最小限に折り畳み、アーム先端にぶら下がるバケットの保持へ向かわせる。アームの主骨と気筒（シリンダ）の隙間を若干の引っかかりを覚えながらも突破させれば、逆にこれ以降はそうは外れる心配も無くぶん回せるだろうぜ。三本指をすかさず今度は全展開させ、バケット内壁を絶妙な三点で支えがちり固定する。これで即席の、鉱石粉がまぶされた「拳（ナッコォ）」の出来上がりだぜぇぁッ！！

　オレンジ色が目に眩しいバケットに包まれた拳(掌底と言った方が正しいかもだが)の挙動を確かめるようにフンフンと軽くジャブを入れてみる。光圧動機には俺からエセベロを介して光力を流し込めば滑らかに収縮可能で、さらに威力も足して拳は撃ち込める。ただその機構には操縦者（てめえ）の生命力を吸われちまうから、活動限界は保って三分くらいか？　だがちょうどいいだろ、１RでKO（の）してやるぜぇあッ！！　おおおおお……よしよしよーし、大分機体（カラダ）もあったまってきたぁッ。アーム蝶番の可動域に制限されちまうから、上下方向への融通はやや硬くぎこちないものの、反面、左右方向へはぐりぐりよく稼働するぜ、虚を突く軌道も描けるかもなぁぁああッ！！

「……」

　なんだぁ？　鳥野郎、目の色が変わったか(見えねえけど)？　流石にこの採掘現場第一線で結構長年鉱石を掘って来た「バケット」はおめえさんの御眼鏡に叶ったってことかぁ？　抗えねえってか。けっ、さっきまでさんざんおすまし態度取りやがって、でも分かんだよなあ、好きで好きで堪らねえものにほど、無関心とか嫌悪とかを装っちまうどうしようもねえ性（サガ）みてえなもんをよぉぉぉッ！！(姐ちゃんもそうよね……)　で、で、おめえさんもナリは違うが、結構なところで人間サマを筆頭とする業深（ごうふか）生命体とそうは変わらねえってこった。

　だったら話は早えぇッ。

　と、宙に浮いていた野郎が、くちばしからこちらに突っ込んできた。鼻息荒げて、かどうかは分からんが、性急な挙動はこれ、本能には逆らえないってやつかねえ……

「らァッ！！」

　気合いを、腹からの声に乗せて。俺の方も本能にどかりと腰を据えることにするぜ。

　……てめえを殴りのめしたいっつう、野性の本能ってやつによぉぉぉぉッ！！

　軽く前に揃えて出していた双拳の左側、鳥野郎が突っついて来ようとしている方はその場にあえて留まらせ、その裏でもう一方の右拳を後ろへ、後ろへと引き絞っていく。次の瞬間、左拳の方はくちばしの衝撃によってえらい勢いで上方へと跳ね上げられちまったが、もちろんそれは百も承知の囮行動、に他ならねえわけで。そして、

　「つっつき」によって、望んでいた「モノ」の摂取が微量だが成ったんだろう。そして想定通り、あるいはそれ以上の「逸品」と判断できたんだろう。今までとは段違いの速度とのめりようで、打ち上がった左拳（バケット）の方へ照準をすかさず切り替えるとさらにの追撃をかまそうと空中で溜めを作る野郎だけれども。

　ガラ空きだぜ、その喉元から下腹部までの全部がよぉ。

　ここまで無防備をさらけ出して来たことに、逆に罠なんじゃね？　と一瞬躊躇させられちまうものの、まあそんだけコイツらにとってあの鉱石のなんたらは抗えないものなのだろうとの自分の中で納得をつけると、瞬で切り替え、今できる最善の行動へと移っていく。

　右の下方突上拳（アパカー）、その、正にのそれへ。

「……ッ！！」

　上半身をたわめて。その瞬間には、下半身も絶妙の沈みと捻りと溜めを生じさせられており。おそらく最上の、最適の、これが必殺の一撃だぁぁっぁッ！！

　喉元へ。「最短距離な弧」、みたいな軌道を描いた拳（バケット）は、鳥野郎の体表上を隈なく覆っているように思われる真っ黒な「羽毛」のようなものをむしるようにはすりながら。

「！！」

　ごぶり、というような沈むような音を発して、野郎の体内にまで達した、ような手ごたえを感じた。いったろ、これは。

　「能動的に喰らう」時ならず、「無理やり突っ込まれた」場合であっても、こいつらは「取り込む」行動へと移ってしまう。さっきも言った、「本能」とか、そういう類のレベルでプログラムされてるに違いねえ。細胞とか、そんくらいの規模でわさわさ起きている事象でもあんだろう。分かるぜえ……俺だって気に食わねえ上司を張り飛ばしたくなる衝動や、御法度の店でつるっと境界線（ボーダー）を超えて突き挿入し（いれ）てしまいそうになる葛藤や、

　……どうとも収まらない、日々のしかかってくる現実に、絞り潰されそうな胸の奥の痛みの「核」みてーなものを、鋭利な切っ先でえぐり出したくなる欲望に、

　日々耐え難きを耐え忍び難きを忍んでいる身の上だからよぉぉ……

　首とか肩とか腰とか身体の痛みは、俺が発散していきたくなっちまう俺以外の世界との端境をくっきりと縁どってくれる大事な事象なのかも知れねえ。

　脳がままならなくなってきてんのも、忘れたくなくても忘れなきゃいけねえ事柄や、それでも忘れちゃならねえ事柄を曖昧にひっそりと、本人にも気づかせないように奥の奥にひっそり仕舞っておくための大事な機構なのかも知れねえ。

　……化け物に感情移入してんのもこれもあれか？　大脳がほどよく混乱し（バグっ）てんのかもだが。まあとにかく……

「フオオオオォォンッ！！　『秘儀：飛天絶：堅牢否（but）這宇賀』ァァアアアアアアッ！！　ッ貫けヘェェエエェエエェエエンッ！！」

　最大級のぶん回しにて、双拳を野郎の前面に、隈なく金属を丁寧に延ばしていくように執拗に精密に叩き込んでいくばかりなのであって。