第29封 一手を打ちに行こう④
繊細な金細工が施された鞘が、重量を伴って甲高い音を立てた。
シラストが反射的に抜刀しかけ、リナンがその腕を強く掴む。
テトラは呆気を通し越し、むしろ青い顔で内心、悲鳴を上げた。
（そ、そっ、それ、は、っやってはいけないわ、レベリカ王女殿下━━ッ！）
確かにテトラは侍女であるが、ギンゴー帝国皇帝が難色を示した通り、リナンの婚約者で他国の皇女である。
レベリカの行いは他国籍の王女に、刃を向けた事と大差ないのだ。
もしレベリカが、デビュタントを迎えていない子供であったなら、まだ情状酌量の余地があった。しかし彼女は、精神的に成熟していなくても、立場は大人である。
子供同士のじゃれ合いでは済まされない、明確な宣戦布告と取られてしまいかねないのだ。
もちろん、ナンフェア王国は弱小国であるので、ギンゴー帝国と小競り合いはできない。
だがギンゴー帝国が、特に驚異でもなければ敵対する意思もない小国へ、難癖つけて一方的に暴力を振るったとすれば、他国は黙っていられないのだ。
明日は我が身と恐れ、対策を講じるのは当たり前の心理だろう。
アマリリス連邦は、多くの国で成り立つ貿易連盟。
それぞれの国が、自給自足で成り立たないからこそ、結ばれている国なのだ。
リナンはシラストが殺気を収めるのを確認し、静かに腕を放しながら、片手で顔を覆う。
「………………悪い、テトラ。馬鹿な妹で……」
（流石に謝っちゃったわ、
ちょっとこれは、擁護できない認識の低さである。リナンの苦労を察して、テトラも顔が引き攣った。
油断したのが気に食わなかったのか、レベリカが甲高い声を上げて、短刀を指差す。
「ちょっと！ 聞いているの！？ 早くしなさい！」
「おい馬鹿。意味分かってやってんのか？ 今なら謝るだけで事が済む。さっさと頭下げとけよ」
「どうしてわたしが謝らなければならないの！？」
二人の会話はまるで火に油だ。レベリカの興奮が
騒ぎを聞きつけ、誰かが人を寄越したのか、使用人が小走りに寄ってくる。
テトラたちの後ろからは、マウラバルが険しい顔で寄り添ってくれた。
埒が開かないと諦め、リナンが踵を返して去ろうとした時、第一皇女の叫びが不意に止まる。
「何よ、……っ何よ、何よ！ 結局は侍女に絆されているんじゃない。泣きながら裸で逃げ出したんでしょ？ 知っているんだから……！」
その言葉に足を止めてしまったのは、テトラだ。
動揺して思わず振り返ったところを、リナンが手首を掴んで引き寄せる。
視線を上げて瞳を揺らせば、彼は首を振ってテトラを促した。
しかしレベリカには、テトラの機微が伝わったのだろう。
彼女は嘲笑じみた顔で、笑い声を吐き捨てた。
「あはっ、なんだ、婚約者のクセに何も知らないのね。その男は、信頼していた侍女に襲われて、泣きながら逃げたのよ。裸で廊下を走って、お母さまの所まで、助けてママって」
「……なんてこと」
「あっはは！ あの時はお兄さま方と三人で、お腹を抱えて笑ってしまったわ。涙も鼻水もみっともなくて、酷い顔だったらしいわよ？ お父さまもお母さまも呆れていたわ。リナンが自分で選んだ侍女なのだから、その気を持たせた責任はリナンにあるだろうって」
マウラバル侍女長から、概要だけは聞いていた。
信頼していた侍女に襲われかけて、彼は心を守るために、無気力になっていったと。
侍女長はテトラと邂逅した時、言ったのだ。
──思い違いをする女が、一定数いるのです。
リナンの癖や思考を読み解こうと、観察していたから理解する。
彼は臆病で不器用な、優しい人だ。けれど、適切な距離が分からない人ではない。
その優しさや年相応の甘えを、自分だけに向けられる愛情だと思い違いをしたのは、どう考えても前侍女の責任ではないか。
（それを、笑うなんて。……家族の誰も、殿下の傷ついた心に、寄り添わないなんて……！！）
テトラの中で耐えていた糸が、ぷつりと、切れた。
彼女はやんわりとリナンの腕を解くと、姿勢を正して目蓋を閉じた。
再び開いたメイズの瞳に、闘志が宿り静謐に輝く。
背筋は伸び、顎を引き、見据えたまま前に進み出ると、レベリカの表情が青褪めた。
波紋一つ立たない、静かな水面を思わせる気配に、誰もが呼吸を忘れて動きを止める。
雰囲気が変わったテトラに、第一皇女の侍女たちがカタカタと震え、ドレスの裾を持ち上げ首を垂れた。
使用人たちも硬い表情で震えあがり、胸に手を当てて腰を曲げる。
テトラは腹の前で両手を組み、指が白くなるほど手の甲に爪を立てた。
（戦わなくちゃ。ここで無視をしたら、きっと後悔する。わたしは今は侍女だけれど、リナン殿下の婚約者だもの。彼の痛みを嘲笑う人を、わたしが許してはいけないわ……！）
テトラは貧乏国を脱却する為なら、明日の飯にもならない矜持などクソ喰らえである。
けれどテトラは王族として、リナンの婚約者であることを忘れた事は、一度だってなかった。
「な、何よ、ただの侍女の分際で！ 不愉快だわ、さっさと髪を切りなさいったら！ 聞けないなら、お父さまに言いつけてやるんだから！ わたしの命令を聞きなさい！」
逃げ腰にすらなっているレベリカを見つめ、テトラは落ちている短刀を一瞥した。
そして臆する事なく拾い上げ、両手で強く握りしめる。
「……偉大なる皇帝陛下の御名で、命じるのですね」
凛とした声が空気を揺らし、肌が痺れる感覚にリナンが目を見開いた。
「今、レベリカ・ナルツシード第一皇女殿下に命じられました。わたしはギンゴー帝国に敵意がないことを示すために、その命令に従わねばなりません。全員に伝えます。誓いなさい。いつ、いかなる時も、これから見聞きしたことを違えず証言すると。ナンフェア王国第一王女、テトラ・オービスに誓いを立てなさい」
テトラは鞘を引き抜き、床に放り投げた。
再び響いた金属音に、レベリカが目を丸くして口を半開きにする。
重量を感じる冷たさに恐怖はなく、リナンが買い与えてくれた髪留めを外した。
結い上げた三つ編みが落ち、テトラは紐を解くと、躊躇わず髪をひとふさ掴んで刃を押し当てる。
「わたしはあなたを赦さないわ、レベリカ皇女殿下。そしてあなたの背後にいる
「──っテトラ、やめろ！！」
背後でリナンが叫ぶ。
それでもテトラは腕に力を込めて、胸の辺りから思い切り髪を切り飛ばした。
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