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第28封 一手を打ちに行こう③

　再びテーブルを叩いて立ち上がるレベリカに、テトラは微かに眉を寄せる。

　皇后がすぐに嗜めたので着席したが、怒りで燃える瞳の奥に、確かな焦りを感じさせた。

「なんだレベリカ。俺は父上と話をしている」

「ダメよお兄さま！　お兄さまにはちゃんと侍女がいるじゃない！」

「じゃあ、僕のところに来て欲しいな。アレほどの美人なら箔もつくし」

「帝国にあんな女、要らないでしょう！？」

　ヘラヘラと笑い話に乗ってくる第二皇子に、レベリカの声量は更に大きくなる。

　各々が主張し、皇后が食事の席だと叱責したかと思えば、皇帝は途中から無視を決め込んでいた。使用人が己の仕事を淡々とこなす傍らで、第一、第二皇子の侍女たちは真顔になり、第一皇女の侍女たちはオロオロとしている。

　リナンはすっかり我関せずで、テトラが料理長に掛け合って提供された、野菜が多い朝食を食べすすめていた。

　いや、混沌（カオス）すぎる。

　テトラは些か遠い目をしながら、リナンが傾けたグラスに水を注いだ。

　すぐに水分を口に含む彼に、ふと目を瞬かせて皿を一瞥する。

　（殿下の好みに合わせてもらったのに、食べる速さが遅いわ。水もいつもより飲んでる。……あまり居心地が良くないものね）

　そろそろ離席するかと思い、水差しを置きながら再び近寄ったところで、レベリカがテトラを指差した。

「アレはどうせ買（・）わ（・）れ（・）る（・）んだから、リナンがそ（・）れ（・）ま（・）で（・）持っていればいいの！」

　あまりに言い合いが下らない為、半分も聞いていなかったが、テトラは思わず目を見開く。

　兄二人や皇后は、その精妙さに気がついていなかったが、皇帝がかすかに視線を上げた。そして何事か思案する素振りを見せ、ベルを鳴らす。

　やや強めに鳴らされた甲高い音に、言い合いをしていた兄妹が口を噤んだ。

　足音も少なく側に寄った使用人へ、リナンの前方を指先ながら指示を出す。

「リナンはもう、食事を終えた。下げろ」

「なっ──！？」

　思わず声を上げかけたテトラの腕を、リナンが即座に掴んだ。

　冷ややかな双眸が第三皇子に向き、皇帝は顎で食堂の出入り口を指し示す。

「そうだな？　リナン。お前が居ると、我々家族の調和は乱れる。食事を終えたなら早く行け。市（・）政（・）の（・）様（・）子（・）でも見てきたらどうだ」

「……ご親切にどうも」

　リナンは椅子を引いて立ち上がり、他へは一瞥もせず食堂を出ていく。

　シラストが慣れた様子で一礼し、テトラも慌てて姿勢を正し頭を下げた。

　あまりに誰も動じないことに、テトラだけが焦って唇を震わせる。

　（なんてことなの。リナン殿下は何もしていないのに、どうして殿下が調和を乱すのよ！）

　リナン自身が面倒だと思い、食事の席を離れる事はあっただろうが、きっとそれだけではないのだ。

　我の強い他の兄妹たちは、リナンに対して嫌味の応酬を繰り返し、争うばかり。皇帝夫妻はリナンにそれほど興味がないので、状況に嫌気が差すと、リナンに責任を押し付けて、さっさと家族の輪から外してしまうのだ。

　（っこんなの、あんまりだわ。何も返す気がないなら、殿下だって、それは無気力にもなるし、やる気もなくなるでしょう）

　憤慨に唇を噛み締めていると、食堂から離れて人の気配が無くなった廊下で、リナンが振り返った。

「……まぁ、初日はこんなもんで良いだろ」

「殿下。ごめんなさい、わたし、もっと上手く出来たはずなのに」

「あぁ？　別にお前は普段通りで良いっつってんだろ。余計なマネすんな」

「でも……」

「それに、やっぱりレベリカが、あのクソ王子と何かしら取り引きしているようだって事は、確信した。あいつは矜持だけは空を越えるほど高いから、クソ野郎に何か言うだろ」

　リナンがもう敬称すら付けなくなったシェルパの、勝ち誇ったような歪な笑みが浮かぶ。

　彼はテトラが国を救うため、ハルベナリア国に嫁ぐと信じ疑っていない。レベリカは先にテトラを追い出したいので、二人の思惑は合致している。

　レベリカが勝手に、リナンとテトラの様子を誇張し話してくれれば、あの男は目の色を変えて行動に起こすはずだ。

　テトラは意気消沈しながらも、再び歩き出すリナンに付き従い、足を踏み出した時だった。

「待ちなさい！」

　背後から複数の足音が聞こえ、シラストが間に入る。

　現れたのはレベリカで、憤慨し真っ赤になった顔で、その後ろには侍女三人が控えていた。

　王女らしからぬ感情豊かな少女だなと、テトラは自分のことを棚に上げて少々感心する。

「なんだ、レベリカ」

「今はその女は侍女なのでしょう？　生意気よ、帝国の資産を食い潰しているくせに！」

「はぁ？　こいつの労働に対価を支払っているのは、俺個人の資産だ。父上に聞いてんだろ？　耳の穴、開いてねぇのかよ」

「なんですって！？」

　鼻で笑うリナンは、明らかに挑発しているのが、テトラでも感じ取れた。

　レベリカが激情的になるほど、シェルパには湾曲した情報が伝わると踏んでいるのだろう。

　流石に直接的な表現ではないが、三重くらいに包まれた罵詈雑言の応酬を、テトラは右から左に聞き流す。

　（……本当に、その……仲が悪いのねぇ……）

「うるさい！　お父さまにもお母さまにも見向きもされない、この国に必要のない人間のくせに！　そうよ、そこの侍女、髪を切りなさい、リナンには不揃いで醜い姿がお似合いだわ！」

　もはや脱帽の域まで仲が悪い兄妹だな、と。

　テトラが呑気に思っている間に、レベリカが鞘（さや）に収まる短刀を床に叩きつけた。