【＄20kPV感謝！】この婚約は一攫千金です！第一王女侍女殿下の貧乏さらばな玉の輿婚

第27封 一手を打ちに行こう②

　シェルパがテトラの小屋を訪れたあの日から、思っていた事がある。

　誰があの男に、城の奥まで出入りすることを許可したかだ。

　第三皇子の配下という扱いであるテトラは、当然、リナンの権力の庇護下にある。

　つまり同じ王族でなければ、あれほどの接触は許可できないということだ。

　テトラを伴いリナンが食堂に入れば、一瞬のうちに静まり返る。

　皇帝はまだ来ていないようだが、その他は揃っているようだ。

　兄二人は惚けた顔で心ここにあらず、皇后は一瞥して眉根を寄せ、妹が唖然として口を半開きにしている。

　それぞれ背後に控えている侍女たちも、狼狽える者や、顔を見合わせる者など、反応は様々であった。

　彼女は気にすることなく進み出て、料理長から事前に聞いていたリナンの席に行くと、そっと椅子を引いて彼を座らせる。

　ナプキンを首に巻き、カトラリーを見て少し位置を直した。

　（まぁ相変わらず良い食器！　シルバーも素敵ねぇ。……っと、水が欲しいのね）

　リナンの視線が空のグラスを見たので、テトラは近くの水差しを取ると、そっと水を注ぎ入れる。

　水差しを戻しながら、控える位置まで下がると、ようやく第一皇女がテーブルを叩いて立ち上がった。

「ちょっと！　誰よコ（・）レ（・）を入れたのは！？　ソ（・）レ（・）は他国の人間でしょう！？　さっさとつまみ出して！！」

　コレだのソレだの酷い言われようである。内心の腹立たしさを隠し、テトラは目を細めた。

　使用人が困惑している中、リナンは水を一口飲んで顔を向ける。

「ウルセェな、レベリカ。自分の侍女を側に置いて、何が悪い？」

「なっ、何よリナン！　今まで連れてきたことなんてないじゃない！」

「作法や生活に慣れない人間を連れてきたって、仕方がねぇだろ。慣れたから連れてきた、普通の侍女だ。自分（テメェ）の所みたいに、ただ後ろで突っ立っている女共より、遥かに普通のな」

　レベリカ皇女の顔に、カッと赤みがさす。

　背後で煌びやかなドレスを纏う、侍女三人もだ。

　レベリカ・ナルツシード第一皇女殿下は、リナンの双子の妹である。この間、同時にデビュタントを迎えた一人だ。

　容姿は皇后によく似ていて、手入れの行き届いた肌と髪には艶があり、お姫様然とした風貌である。

　そして今、リナンが最も怪しんでいる、シェルパの協力者疑いの人物であった。

　マウラバルやハンバルの情報から、レベリカはリナンに対し、強烈な劣等感を抱いているという。

　第一皇女として、蝶よ花よと愛され、何不自由ない生活を謳歌する彼女。

　美しい自分に相応しい美しさを求め、ドレスや宝石、使用人や侍女を含めて、欲しいままに買い与えられている。

　しかしどう足掻いても、兄妹で一番の美貌を誇るリナンには、及ばないのだ。

　男女であるため、比べられる事はない。しかし来賓客がリナンを一目見れば、皆が麗しい容姿を褒め称える。

　皇（・）帝（・）夫（・）妻（・）が（・）リ（・）ナ（・）ン（・）の（・）良（・）さ（・）を（・）知（・）ら（・）な（・）い（・）ので、客人は容姿しか褒められない事を知らないレベリカは、それが気に食わないのだ。

　そして極め付きは、婚約者テトラの存在である。

　気に入らない双子の兄が連れてきた、あまりに美しい、テトラ・オービス第一王女侍（・）女（・）殿下。

　連邦国会議で顔を出せば、神々しいまでの佇まいに誰もが振り返る、オービス国王夫妻の愛娘。

　艶がなくても、触れてみたいほど柔らかなペールオレンジの髪。国王譲りの甘いメイズの瞳。顔の造形は、傾国の美女と謳われる王妃そっくりで、国王の血が流れる分、より洗練されている。

　年相応のあどけなさの上に、生まれながらに次期女王を望まれる、気品ある眼差し。

　レベリカにとってテトラは、気が狂いそうなほど優麗なのだ。

　テトラはまさに、第一皇女の劣等感に対する、唯一無二の刺（・）激（・）物（・）であった。

　レベリカは憤怒の形相で、テトラを指差し、皇后に訴え始める。

「お母さま！　アレを早く出すよう、言ってください！」

「……レベリカ、落ち着きなさい。リナンの連れる侍女でしょう。むしろ他の侍女が、余計な労力を割かなくて良いわ」

「でも、他国の王族なのですよ！？」

　意外にも皇后は、レベリカを宥めてくれている。

　流石に皇帝の公務を手伝っているだけあり、他国が絡む問題を大事（おおごと）にしたくないのだろう。テトラが何か発言し、横暴な態度をとっているなら別だが、少なくとも帝国内では、侍女としての評判しか耳にしていないのだから。

　その間に皇帝が到着したようで、使用人一同、一斉に頭を下げた。　

　テトラも倣って頭を下げていると、扉の前で足音が止まっている。

「……オービス国王の娘か」

「はい、父上」

　答えたのはリナンだ。

　テトラは今、侍女であるので声は発しない。

「そうか。……リナン、お前たちの婚約披露宴は、ガウロ（第一王子）の結婚式の準備期間と重なっている。余と妻はそちらが先決だ。お前はナンフェア王国と協議して進めよ。良いな」

「初めからそのつもりです」

　おおよそ喜ばしい親子の会話とは思えない、事務的で淡々としたやり取りだ。

　テトラもこんな義親なら、披露宴で祝いの言葉などいらないと、バッサリ切り捨てて緩やかに顔を上げる。

　朝食が運び込まれて始まった食事の席は、緊張と困惑に包まれている。

　テトラが時折、リナンの求めに先回りして応じていると、全く食事が進んでいない第一王子が、上擦った声を上げた。

「リ、リナン、お前の侍女は本当に、美しいな？　父上、俺の侍女にするよう進言してください。俺が彼女を側に置いておきたいのです」

　ぱき、と。リナンが片手に握っていたナイフに、細かいヒビが入る。

　テトラは息を吸い込み、予想通りだが予想以上の食いつきぶりに、内心でドン引きしながら口元を引き結んだ。

　皇帝は不機嫌そうに目を細め、嘆息して顔を左右に振る。

「馬鹿なことを言うな。リナンとオービス王の娘は、婚約している。侍女であるのは、リナンが支援する故の対価だ。それに……」

「そうよお兄さま！！　だめよ、こんな、あの女を側に置くなんて、絶対にだめだわ！！」

　皇帝の言葉を遮る金切り声が、食堂に響き渡った。