　結局俺はその後築いたリードを食い潰し、大集団（プロトン）の最後方にぶら下がってのゴールとなった。

「優勝はスプリントでメルクスを下したベルナール！　ツール・ド・フランドルの歴史上初めての、黒人の勝利です！」

　フランス語、オランダ語、イタリア語、スペイン語、最後に英語で繰り返されるアナウンスが、弔いの鐘のように俺の脳を揺らす。

「な、東郷？　だから言ったろ。勝負所まで脚を温存しておけば、こんな無残な負けはなかったんだよ」

　チームの中では俺以外に唯一完走した三浦が、得意げにヘラヘラ笑って肩を叩いてきた。確かに着順（すうじ）だけ見ればこいつの方が俺より上だ。

　だが。

「２位は負け犬リストの筆頭」

　それが自転車ロードレースの鉄の掟。レースで何をするでもなく、ただ走っただけで得た中途半端な結果（まけ）には何の意味もない。

　そしてその掟は俺にも跳ね返ってくる。

　序盤から先頭に加わり続け、勝負所（コッペンベルフ）まで生き残ったとはいえ、結局は集団に飲み込まれての無残な負け。そんな走り（レース）に目を留めてくれる、どんな一流（メジャー）チームもない。

「自転車の女神は勝者と敗者を等しく称（たた）える」

　シーズン納めのメジャー・レース、ジロ・デル・ロンバルディアではそんな言葉が伝えられている。

　そんなのは嘘だ。敗者を称える、どんな言葉も自転車競技（このせかい）にはない。勝つ者だけが、戦える者だけが生き残り、栄誉と富を得て、負けた者、戦えない者はひっそりと消え去っていく弱肉強食の生存競争。それがこの競技の真実だ。

　勝者（ベルナール）を称える歓声に背を向けて、俺は背中を丸めて会場を後にした。

　今日、俺は死んだ。チャンスをつかめなかった。

　これでまた当分は格式の低いレースでもがき続ける日々が続く。底辺での戦いに目を向けてくれる物好きな一流（メジャー）チームなんて、一体どこにいるだろうか。

　あるいはこんなチームでは、そこでさえ満足な結果を残せない可能性だって、大いに考えられる。

「君はまだ若い」

　そう言って慰めてくれる人はいるかもしれない。だが俺にしてみれば、ひとつ負けるごとに、残された時間は少し、また少し、確実に削り取られていく。自分が成長途上でいられるうちに、果たしてあとどれだけこんなチャンスが巡ってくるか。あるいは夢を果たせぬまま、俺の選手寿命は尽きてしまうのではないか。

　先の見えない明日が、またやってくる。

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