性別を隠して警備隊に入ったのがバレたら、女嫌いの総隊長の偽恋人になりました【角川ビーンズ小説大賞版】

第27話 贈り物

　目的の場所に到着すると、中に入るより先に、まずヒューゴの顔色を伺う。

「この店か。お前が行きたかった場所というのは」

「ええ。一応、そうなるんですけど……」

　そこは、ビスクドール専門店。要は人形屋だ。

　少し前までは上流階級のものという印象が強かったが、近年では比較的安価なものも作られ、目の前にあるような庶民に向けた店というのも出るようになった。

　ただここに入るには、一つ心配がある。こういう人形は、主に女性を模して作られているのだ。

「すみません。やっぱり、女性が苦手な総隊長は、こんなところに入れませんよね。帰りましょうか」

　せっかくの気晴らしだというのに、苦しめてしまっては申し訳ない。

　だがそう言ったところで、ギロリと睨まれる。

「待て。まさかお前は、俺が女の人形を怖がるとでも思っているのか？」

「えっ？　だって、実際に苦手じゃないですか？」

　その瞬間、ヒューゴのこめかみにくっきりと青筋が浮かんだ。

「いくら俺でも、人形でどうにかなるほど拗らせてはいないぞ！」

「す、すみませーん！」

　怒られながら、店に入る。

　一応、本当に大丈夫かとヒューゴの顔色を伺うが、本人が言うように人形相手にどうにかなりはしないようだ。

　ただ、入店時女性の店員が声をかけてきた時は、クリスを盾にするように後ろに下がってはいた。

「俺としては、お前がこういうのに興味がある方が意外だぞ。今までそんな話一度も聞いたことがなかったからな」

「まあ、男のふりしてる間は言えませんでしたからね。それに、私が興味があるわけじゃないんです。実家にいる末の妹が好きなので、送ったら喜ぶかなって思って」

　クリス自身は、野山を駆け回り武術の鍛練に勤しむような日々を過ごしていたが、一番下の妹はこういうものを好んでいた。

　実家には、何度も仕送りや手紙をやってはいるが、たまにはこういうのを送るのもいいかもしれない。

「家族仲がいいんだな」

「そうですか？　普通だと思いますけど」

　ヒューゴの言葉に、首を傾げる。

　もちろん家族仲が悪いと思ったことはないが、妹にプレゼントするというのは、クリスにとって特別でもなんでもない当たり前のこと。

　だがそこで思い出す。ヒューゴとその家族との間に、何があったのかを。

「あっ……」

　動揺から思わず声が出るが、それを見たヒューゴに気を悪くした様子はなかった。

「変な気は使うなよ。お前が気にする必要は一切ないんだからな」

「は、はい。すみません」

「あと、謝る必要もない。それより、送ろうとしてるのは、これでよかったよな」

　そう言って、クリスが一番熱心に見ていた人形を持ち、会計に持っていこうとする。

「何してるんですか？　それくらい自分で買いますよ」

　その人形は、この店の中では値段が高めだが、決して手が出ないわけじゃない。

　だいいち、わざわざ買ってもらう理由がない。

「別に大した額でもないだろ」

「それなら余計に自分で買いますよ。だいたい、今は総隊長の息抜きに来たんじゃないですか。自分のために使ってください」

　人形を取りあげ自分の財布を開こうとするが、ヒューゴがそれを止める。

「あんなつまらん話につきあわせたんだ。これくらいさせろ」

「えっ？」

　あんな話というのは、昨夜語ったヒューゴの生い立ちについてのものだろう。

　だがそれで買ってもらうというのは、やはり納得がいかない。

「いやいや。話を聞いただけで買ってもらうなんて、それこそおかしいじゃないですか！」

　そんなよくわからない理由なら、なおさらもらえない。しかしヒューゴも、それならやめようなどと言う気はないようだ。

　二人とも、半ば意地になったように譲らず、少しの間硬直が続く。

　だがそれも不毛だと思ったのだろう。ヒューゴが軽くため息をつき、言う。

「いいからもらってくれ。迷惑かけて詫びの一つもできないというのは居心地が悪い」

「迷惑って、何がです？　話に付き合ったことなら、迷惑なんて思ってませんよ」

　ヒューゴの話を聞こうと決めたの自分の意思だし、それを迷惑とは思っていない。

　だが──

「それはわかっている。けどお前、話を聞いた後も、今朝も、ずっと元気がなかっただろうが」

「あっ…………」

　声をあげたのは、ヒューゴの言う通りだったからだ。

　昨夜話を聞いてから今朝まで、ずっと気持ちが沈んだままだった。

　それがマシになったのは、こうして憂さ晴らしの付き添いとして街に出てからだ。

「総隊長。もしかしてこの憂さ晴らしって、私のためにやったんですか？」

　いや、さすがにそんなことはないだろう。

　そう思ったが、なぜかヒューゴは、それに答えず目をそらす。

「とにかく、これは俺が買う。でないと、高級街に行ってもっと良いものを送りつけるぞ」

「い、いえ。それでいいです！」

　今でさえややこしいことになっているのに、この上さらに拗れてはかなわない。結局クリスが根負けし、人形はヒューゴが買うこととなる。

（お詫びの贈り物って、こんな押しつけるように渡すものだっけ？）

　そう思ったが、不思議と不快には感じなかった。不器用だが、これがヒューゴなりの気づかいだとわかったから。

「ありがとうございます」

「別に、礼などいらん」

　お礼を言うと、少し照れたような表情を見せ、それがなんだかおかしかった。

　そしてそれを見たとたん、トクンと胸が鳴る。

（またこれ？ 昨夜もそうだったけど、なんだか最近、胸がドキドキすることが多いような……）

　それは、特に不快というわけではない。むしろ、どこか心地良さすら感じてしまう。

　そのことに戸惑いながら、二人して店を出た、その時だった。

　行き交う人の中から、突如悲鳴のような声があがる。

「誰か、その男を捕まえてくれーっ！」