S級暗殺者集団のボスに溺愛されてますが、イジメの黒幕だった悪女と騎士達にはこの手で復讐させていただきます(旧題『硝煙と蝶』)

これにて一件「落着」

　一方の東は、涙でびしょぬれになった子供を抱え、疲弊したように階段を登っていた。一瞬見失った小さな影をすぐに見つけられたのはラッキーだったが、一緒に逃げていた五十嵐とは完全にはぐれてしまった。

（さっきの奴ら、どうなったかな……。五十嵐も、ちゃんと無事だよな）

　考えれば考えるほど不安の渦に取り込まれる。

　とにかく今は、状況が知りたい。

「ひっく、ひ……うう」

　腕の中の子供がまたぐずりはじめ、東は天に祈りたいような気持ちで子供の前に膝をついた。

　周囲を見渡すが、黒服の男たちの姿はない。　

「ママ……ママぁ……」

「なあ、頼むよ、泣かないでくれ。僕が必ずママのところに連れて帰るから」

「やだぁ、ママがいいぃ……！！」

　もうずいぶん長く母親とはぐれているのだから、不安で感情のコントロールが効かないのだろう。

　再びわんわん泣き始めた少女に手も足も出ず、東は思わず、少女を放り出して逃げ出したい衝動に駆られた。

　はっとして頭を振る。

　そして襲ってくるのは、いつもの自己嫌悪。

（……僕は、いつもこうだな）

　自分で助けると飛び出していっておいて、なんて勝手な話だろう。

　いつだって、理想と少しでもそぐわないことがあれば、目をつぶり、それを否定したくなる。

　これだけしてやったのにと、見返りを求めたくなる。

　東はこんな自分のことが好きではない。

　まるで、あの人のようだから。

（清四郎、あなたは、医者の家系に生まれたのだから、人に尽くさなければだめよ）

（一流の教育を受けさせてあげるんだから、一流の医者にならなければだめ）

（東家の誇りを持って生きなければだめ）

　脳裏に母の言葉を思い起こしながら、東はつい笑ってしまった。

「――リオ=サン・ミゲル」

「――少しは帝明学園の生徒たる自覚を持ったらどうだ？」

「――君は生徒会の理念を大きく損なっている。今からくらいは一生懸命尽くしてもらわないと、ここに置く価値すらないよ」

　まるで、母そのものだな。

　自分の扇動でクラスメイトが彼女の迫害を決めた時。

　正義をかさにきて、言葉で彼女を詰（なじ）った時。

　東は笑っていた。気持ちが良かったのだ。

　まるで、自分が強く正しい人間のように思えたから。

　けれどそのあと東を襲うのは、いつだって、仄暗く、粘りつくような後悔。

　このまま大人になったら僕は、正しい生き方を押し付ける母のように、生徒を服従させたがる塩谷のように、なるのだろうか。

　――まあ、なるんだろうな。

　どれだけ抗おうとも自分の人間性の修復は、もう難しいのかもしれない。

　顔を上げると、等間隔に並ぶ窓から午後のうららかな陽光を感じる。

（でも、あの子は、すごかった）

　夏の強い日差しのように颯爽と現れて、自分のよりはるかに屈強そうな男たちに少しも臆さず、どこか楽しげに戦っていた。もう一人の男もそうだ。

　彼らに怖いものなんかないんだろう。

　彼らの道の先に、彼らの歩みを止めるものはない。

　あんなに晴れやかな気持ちになったことはない。

　あんなに、心の底から、憧憬に似た何かを感じたことも。

「……きみたち、すごいね」

　その彼女に言われた言葉が、ほんの少し東の心を元気付けた。

　ディスプレイ用で置かれていた黒い子猫の人形を手に取ったのは、思いつきである。

「は」

　少女に向き直り、ごくりと唾を飲み、続ける。

「はじめまして。僕の名前は……宇宙のニャン太」

　……これは、想像の数倍恥ずかしい。

　かーっと赤くなる東の前で、少女は目をきょときょとさせている。しかし少なくとも泣くのはやめてくれたようだ。

　こうなったらもうヤケだ。

「宇宙はすべて、僕のもの。この爪で、どんな悪いやつも倒してあげるにゃあ！」

　東は猫の背を持って、空を駆けるように、自由自在に操り始めた。

　東の手の中にある黒猫の姿を追って、「にゃんにゃん」と、少女の目はいつしか輝き始めている。

「だから、安心してにゃあ。君のことは僕が守ってあげる。何も心配はいらない。もう、こわいことはなんにもないから」

　少女がようやく笑みを浮かべた。　

　ほっと安堵した東の背後に、人影が現れたのはその時だった。

「！！」

　驚いて振り返った東が見たのは着流しに鬼の面をつけた男の姿。

「……あ、なたは……」

　彼はさっき、間違いなく自分たちを救ってくれた。

　助けてくれた。

　やつらの敵ではないだろう。

（……）

　しかし手放しで信頼するには、その様相は、あまりにも対峙する相手の不安を煽った。

　無意識に少女を抱きしめながら、東は警戒するように男を見つめる。

「―――あいつが」

　やがて男が言ったのはこんなことだった。

「あいつが、お前を探せと言わなきゃ、こんなことしねぇ」

「え……？」

　あいつって、と尋ねる前に、東は男の小脇に抱えられた。比喩ではなく、本当に、小脇に抱えられたのだ。

　東の胴は男の硬い腕に支えられている。

「〜〜〜〜っはああ！！！？？」

「るせぇ」

　男は、廊下に立つ少女に鬼面をあげて顔を見せてやったらしい。少女は怖がって泣くかと思いきや、面の中の男の顔を見て目をぱちぱちさせた。

　男は少女を右腕にすくいあげるように抱え、そのまま片足を窓枠にかける。

　まさか、という東の思いは、残念ながら現実になった。

「死にたくなきゃ、じっとしてろ」

　ごうごうと風に体を包まれる中で、東が見たのは、どこまでも広がる東京のビル群。そして、遠くに煌めく東京湾だった。

＊＊＊

「それで、モールの窓ぶち破って人二人抱えて飛び降りたの？嘘でしょ？アルバじゃなきゃ全員死んでたんじゃない？？それ」

「迷子のガキを二人送り届けてやったんだ。文句言われる筋合いはねえ」

「東めちゃめちゃ悲鳴あげたでしょ。かわいそう」

「静かだった」

「うそ！すごい」

「白目も剥いてたが」

「それ気絶してるね！？」

「うるせえ。お前を追い詰めたガキのうちの一人だ。殺さないでやっただけ有り難く思え」

　フンと鼻を鳴らしたアルバに、確信犯だったか、と静かに悟るリオ。

　月曜日。すっかりやつれて現れた東を見て、少しだけ申し訳なく思ったことは余談である。