それぞれの想い
ときは少し遡り、昼休み序盤。志摩とノーチェが教室でバトルを繰り広げている頃だ。
東は一人美術室にいた。
校内の喧騒が遠くに聞こえる。
まるで、この部屋だけ時の流れがゆっくりと流れているかのようだ。
東は絵を見ていた。
美術室の後方に立てかけてある、リオの描いたあの夜の絵を。
「東くん」
びくりと肩を跳ねさせた東が振り返ると、そこには教材を抱えた美術教師、矢澤が立っていた。
午後の美術室にふさわしい穏やかな顔つきである。
「珍しいな。その絵を見に来たのか」
「……いいえ。」
「嘘はつかなくていい。それは、いい作品だ」
授業の趣旨にはそぐわないのでSはやれないけど、と苦笑して矢澤は東の隣に並んだ。東はしばらく言い訳の言葉を探していたようだが、やがて絵に視線を戻すと、ゆっくりと観念するように口を開いた。
「先生。僕は、彼女のことが嫌いなんです」
矢澤は黙って聞いていた。
「彼女だってきっと僕のことが嫌いなはずだ」
なのにリオの絵は、東の心に直接触れようとするような、透明な優しさで満ちていた。
その衝撃がいつまでも淡い波のように東の胸を打つから、これを見た日から、東はリオとうまく話せなくなってしまっていたのだ。
東には美術の才などありはしないし、一般レベルの絵以上のものはかけるはずもない。そもそも自分にそんなことは期待していないのに、自分が絵筆をとったときのことを想像すると、ふと思い詰めてしまう。
僕は彼女を、こんなふうには描けないから。
「君は真面目だな」
「……はい」
「褒めてないぞ。少なくとも、私の授業においてそれは君の足枷になる」
矢澤は二度ほど、夜を駆ける黒猫を叩いて微笑んだ。
「枷を外してみなさいよ。彼女が描いた、彼のように」
＊＊
「あいつは、あんな顔もするんだな」
ぽつりと言った廻神に、アドルフォが「へっ」と鼻先で笑って見せる。突然リオが現れ、アルバがそれを追って教室を出て行ってすぐのことだ。
「あいつってリオか？なんだ。まさかお淑やかな仮面でもかぶってたのかよ」
廻神は苦笑して首を振った。
悪いがリオを“おしとやか”だと思ったことは一度もない。
「俺は初日から喧嘩も売られたしな」
「なあ、あいつ絶対俺のこと言えねーよな」
ファロに同意を求めるアドルフォ。
廻神は、リオとアルバが消えた後方の扉を眺めながら、胸中に湧く小さな痛みに首を傾げた。
「それで、あんな顔って？」
「なんかキレ散らかした鬼みたいな顔だろ。さっきの」
「……まあそんなとこだ」
違う。
廻神は見たことがなかったのだ。
不意をつかれたように、彼女がぽろりと泣いたことはある。それを拭ってやった時、廻神の中に湧いたのはささやかな優越感だった。
他の生徒たちには見せない弱さを、自分には曝け出してくれているのだと思ったから。
でも違った。
彼女は、本当に信頼し切った相手にはあんな顔を向けるのだ。
心のうちを包み隠すこともなく、捨て身で飛び込んでいくような、そんな、全てを預けきった表情を。
――へえ、まだ気付いてないんだ。
いつかの伊良波の言葉が、頭の底でちりちりと疼いた気がした。
＊＊
「あの黒髪のやつと？」
ノーチェが立ち去った後の教室で、一汗かいたあとの清々しい面持ちの志摩はぽとりと箸を落とした。いつの間にやらリオは姿を消していたため、どういうわけか五十嵐と昼食をとるはめになっている。
「おー。デキてるらしいぜ」
鼻先で笑いながら五十嵐は吐き捨てるように言った。
「あんなカオがいい恋人いるくせにお前らにも手出してるとか、マジで見境ないよな、あいつ」
「リオはそういう奴じゃねぇよ」
ぴしゃりと言い放った志摩に、五十嵐は物言いたげな、そして何か探るような眼差しを向ける。
「…………お前、もしかしてあいつにマジなの？」
「は？」
顔をしかめる志摩に、五十嵐はなおも聞き募る。ニヤリといじわるく口角を上げて。
「だってさっきあいつになんか言ってたじゃん。王凱に勝つとかどーのこうの。いいとこ見せようとしてんじゃねーの？」
「……お前には関係ねーだろ」
「変にカッコつけてても意味ないぜー？なんせリオちゃん、あの三年のやつにぞっこんだし。転校してきた初日にも俺すげー惚気聞いちゃってさァむぐっ」
「うるせえって」
五十嵐の口に味の飽きたカレーパンを突っ込んだ志摩は、しばらく黙り、やがてニッと笑みを浮かべた。
その表情に一切の曇りはない。
「あいつが誰を好きとか、そういうの関係ねーよ」
例えばリオが自分を見るとき、あの黒い宇宙を閉じ込めたような目には、志摩だけが映る。
額を掠めた唇の柔らかさもまだはっきり覚えている。
――志摩は、大丈夫よ。
リオが志摩にかけた言葉も胸にある。
今はそれだけで十分だった。
「俺は俺らしく堂々と、あいつのそばにいるだけだ」
「………………っっっそかっこよくて、むかつくわマジ」
「男に言われても嬉しくねーな」
ごんと机に額を落とした五十嵐を軽く笑い、志摩は腰をあげる。
「お前もあんま意地張ってると後悔するぜ」
「………意味わかんねー」
「そうかよ」
じゃあな、と後引かれる様子もなく去っていく志摩の足音を聞きながら、五十嵐は固く目を閉じた。頭の中を駆け巡る様々なことから逃れるように、耳の奥にイヤフォンをつっこんだ。
撫子のことを考える。
甘い声で、愛らしく笑いながら、こちらに駆け寄ってくる撫子。
あいつは優しいから、仲のいい志摩がリオの味方についたと知ったら傷つくだろうな。
（……俺はずっと、あいつの味方でいてやんねぇと）
心の中で何かひっかかった気がしたが、五十嵐は答えを深追いすることはしなかった。その必要など、なかったからだ。
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