S級暗殺者集団のボスに溺愛されてますが、イジメの黒幕だった悪女と騎士達にはこの手で復讐させていただきます(旧題『硝煙と蝶』)

弔いの教室

「今から皆さんに大切なお知らせがあります」

　震える声で口を開いた教師の声が、朝のHRに響く。

「うちのクラスの紅葉朱音さんが、今朝、亡くなりました」

　音はなかった。

　しかし確かに、その一瞬、クラスに大きな動揺と恐怖が走ったのがリオには分かった。

「私は今から緊急の職員会議があります。皆さんは、先に図書館へ向かってください。そこで学年集会が行われる予定になっています」

　青ざめたままそれだけ言い、教師は足早に教室を出て行った。

　静まり返る教室。

　誰も動かない。

　口を開く者もいない。

　不釣り合いに穏やかな春の日差しの中で、リオだけが、微かな笑みを浮かべて窓の外を見ている。

　こんなにも静かなのに。

　彼らの心の声は手に取るように聞こえてくるから不思議だ。

　―――嘘だろ、まじかよ！？

　ああ、どうしよう…！！！

　ほんとに死ぬと思わなかったんたけど！

　遺書とかに名前書かれてたら……！？

　これって私たちに責任ある？？

　警察とかに捕まる？？？

　名前が公表されたら、俺の将来どうなんだよ…

　まじで最悪なんだけど！！！あいつっ

　まさか死ぬなんて、

　絶対自殺だよな、警察来るのかな

　俺悪くねーよな！？だってこれ、全部……。

「………みんな」

　がたんと。

　席を立ったのは撫子だった。

「私、先生のところに行ってくるね」

「藤野、さん……？」

　東の弱々しい声に、振り返った撫子は小さく微笑んだ。まるで聖女のように。まるで、自分があなたたちを救うからと、心からの安堵を与えるように。

「みんなは心配しなくていいよ。だって、朱音ちゃんから酷いことされてた時、皆は私を守ってくれたでしょ……？」

　撫子が胸の前で手を握り、クラスメイト全員を見回す。

　少しずつ、彼らの表情に希望の光が宿されていく。大義名分を取り戻して。

（そうだ。私たちは悪く無い）

（俺たちには、あいつを攻撃する理由があったんだから！）

「馬鹿だな、撫子」

　立ち上がった五十嵐が撫子に近づき、その両手を握った。撫子の目が潤み始める。

「俺もいく。この目で見たもんは、はっきり伝えなきゃいけねーもんな」

「ミナト君」

「……僕も行こう」

「清四郎君まで……！」

「藤野さんを一人にはしないよ」

　ああ、どうして誰も気づかないんだろう。

「――みんな、ここは私たちに任せて、信じて待ってて」

　クラスメイトの訃報を聞いて、青ざめもしない。声が上ずることも震えることもない。動揺もない。

　当たり前だ。

　藤野撫子は、紅葉朱音の死に対して、何も感じていないのだから。

　撫子は微笑んだ。

「今度は私に、皆のことを守らせて」

「――守るって、何から？」

　誰もが、はっと息を呑んだ。

　それはこの場にいるはずもない人間の声。

　彼らの視線がゆっくりと一箇所に移る。

「これねー。机の中に入ってたんだ。誰かのいたずらかと思ってたけど、ほんものの遺書だったなんて、びっくり！」

　再び静まり返った教室に、リオの声だけが響く。

　彼らの視線の先にはリオがいる。

　机に肘をつきながら、可愛らしいピンク色の封筒をくるくると回している。

　リオだ。間違いなく彼女だ。

　しかし、その仕草は。

　声のトーンや、口調や、そのすべては――。

「ね、何から誰を守るの？ 教えてよ。撫子ちゃん」

　紅葉朱音。本人だった。

＊＊

「喰（く）うんだよ。そいつの魂全部」

　老若男女、誰にでも化けられる暗殺の天才、ノーチェは、変装の極意についてそう語った。

「喰う？」

「そう。朝起きてから夜寝るまで、そいつの人生をそいつとして生きるだけ」

「そんなことできる？」

「簡単だぜ？まずは徹底リサーチ。そいつの寝相は？寝癖はどんなの？朝食は食う派？恋人はいる？好きな食いもんは？嫌いな曜日は？そうやって、標的の人生をどんどん取り込み続ける。ひたすら。そうしてるとさ、そのうちに思考回路まで似てくるわけ」

「……それって頭おかしくならない？」

「残念。もともとおかしいとなんねーんだな」

　ノーチェはからから笑って言った。

「最後はそいつの家族や恋人と1日一緒にいて、バレなきゃ完成。もう、そいつ殺して成り代わっても、一生誰も気づかねーよ」

（……朱音）

　これまで重ねた数年分の手紙のやり取りが、朱音の日常を容易く思い描かせてくれる。リオは知ってる。寝相は悪いほう。寝癖はつかない。恋人はいない。好きな人はいる。好きな食べ物はお母さんのラザニア。好きな曜日は水曜日。体育の授業があるから。犬は苦手。猫は好き。季節は夏よりも冬が好き。化学は苦手。数学は意外と好き。お気に入りのどら焼きは小豆クリーム。海より山派、だけど海も嫌いじゃ無い。音楽は聴くのが好き。歌うのも好き。学校が好き。クラスメイトたちは楽しいし、大好きな彼と、近い席になれたから。

「どしたの？皆、そんなびっくりした顔して」

　きょとんとした顔で首を傾げる。

　その些細な仕草すら、もともとその席に座っていた彼女のそれを、容易く全員に想起させた。

　軽やかな口調も。

　真夏に木陰を流れるような、涼やかな風に似た声も。

　誰もが呆然とする中で、一番初めに動いたのは山口だった。

「――――――そ、れ、その遺書、こっち寄越せよ！」

「あっ、だめだよ」

　リオに近づき、手を伸ばす。

　リオはそれをさっと背中に隠した。

「これ大事なやつなんだから」

「……」

「っていうか、山口くん！顔どうしたの？痣だらけじゃん。目も腫れてるし、もしかしてまた喧嘩？」

「……えっ」

「中学ん時も隣のクラスの子と喧嘩してたよね？だめだよ〜。もう剣道部入ったんだから、そっちで大暴れしないとね！」

「――――、もみ、じ……？」

「紅葉？ 誰それ。私リオだよ」

　どこからか悲鳴が上がる。

　前方の席で、頭を抱えてうずくまっているのは宮城だ。

「もう嫌！！やめて、やめてよぉ！！」

　リオはたっと駆け出し、宮城の前に膝をついた。

「どうしたの？沙耶香」

「、あ、あ……、朱音…………」

　恐怖と混乱でぐちゃぐちゃになった宮城の頬をそっと包む。

　リオはイタズラっぽく笑った。

「相変わらず泣き虫だね。沙耶香のこと、気強いとか言ってたフッたあいつに見せてやりたい」

「……！」

「ね。泣かないで。今度またドーナツ食べいこ」

「…………」

（何が起きてるんだ）

　東はメガネを外し、強く顔を擦った。

　もはやこのクラスの誰もが、リオをリオとして認識できなくなっている。ただ、彼女が一言発するたびに、記憶が刺激されるように、彼女との思い出が蘇ってくる。

（ありえない。紅葉朱音は死んだんだろ？今、そう伝えられたじゃないか！なのに）

「………朱音」

　ふらりと、リオの前に立ったのは五十嵐だった。

「お前……、お前は」

　言葉に詰まる五十嵐にリオは困ったように笑いかけた。

「どしたの？ミナト」

　それが決定打となったらしい。

　五十嵐は両手をリオの肩に置き、ゆすり、力無く尋ねた。

「……お、おまえ、まじで死んだの？うそだろ？」

「うそじゃない。飛び降りたの」

「……なん、で……」

「何でって、みんながそうしろって言ったの。忘れちゃった？」

「……ぁ、俺」

「あ！大丈夫だよ。撫子ちゃんを守るためだもんね。でもさ、ミナトくらいは、私の味方してくれてもよかったのに。幼馴染じゃん」

「やめろ！！！！」

　間に入ったのは東だった。

　リオが持っていた遺書を取り上げ、それを破る勢いで開く。

「皆しっかりしろ、こいつは紅葉朱音じゃない！転校生のリオ＝サン・ミゲルだろ！紅葉同様に、藤野さんに危害を加えた悪人。この遺書だって偽物に決まってる！！これを、読めば」

　東の言葉は続かなかった。

　遺書に書かれていた言葉が、たったひとこと。

　――――皆と卒業したかった

　それだけだったから。

　どこからか鼻をすする音が聞こえ始める。純粋に朱音を悼む想いが、教室中に浸透していく。

「えっ、ねえ、みんな、どうしたの……！？皆が悪いとか思う必要ないんだよ！？だってもとはといえば朱子ちゃんが」

「撫子」

　焦った声を上げ続けていた撫子がはっとリオを見る。リオは一本、立てた指を口元にあてた。

「あなたも弔いに加わって。

　ここは今から、私の葬列だから」

（ああ、馬鹿だなぁ）

　一歩、一歩、重い足取りで図書館へと向かう生徒たち。誰もが俯き、目から色は消え、言葉なく進み続ける。

　その列の最後尾を歩きながら、リオは、笑い出してしまいたかった。

　何が可笑しいのか分からない。

　でも、腹の底から声を上げて笑いたい。

　自分の張り巡らせた罠に、毒の糸に絡めとられて、身動きもできなくなっている彼らを嘲笑いたい。

　彼らの人権も尊厳も、何もかも踏みつけにして、この心地よさに浸りたい。

（こんなんじゃまだ、返しきれないよね。朱音）

（今日から少しずつ、こいつらに思い知らせてやろう。自分達の愚かさを。業（ごう）の深さを。それで、それで、そしたら）

　あれ。わたし、どうしたいんだっけ。

「だから、早く俺を呼べと言ったんだ――。

　リオ」