隣席の無口美少女から、ミリオンなソシャゲのフレンドになってほしいと頼まれた

イベント結果発表

　学生たちが込める熱量と裏腹に、粛々と過ぎ去っていくのがテスト期間中の時間というものであり、それは今回も変わらない。

　記念すべき、高校生活最初の中間テスト。

　それが、百地礼子にとってどのようなものであったかといえば、それは、

　――可もなく。

　――不可もなく。

　……と、いったところになるだろう。

　つまりは、上々ということ。

　百地礼子らしいテスト結果で、終えることがかなったということだ。

　もし、あの時……。

　マンダムＰに止められず……あるいは、忠告を無視してイベランを続行していたのなら、こうはなっていまい。

　おそらくは、体調が回復しきらず……。

　ことによっては、より悪化させてしまい、登校すらままならなくなっている可能性があった。

　――最初のイベントで、苦い思い出を残してほしくない。

　彼の考えは極めて正しく、自分は、悔いなくこの大事なテストを終えられたのである。

　そして、迎えた二十六日の金曜日。

　正しくは、中間テスト最後のひとつを終えた教室内に漂うのは、パンパンに膨らんだ風船から空気が抜けていくような……。

　なんとも言えぬ弛緩した雰囲気であった。

「終わったー」

「お前、テストどうだった？」

「あたし、数学全然ダメだった。

　赤点取ったらどうしよー」

　体を伸ばしながら……。

　あるいは、自粛していた世間話に興じながら……。

　それぞれ、今、この瞬間しか味わえない開放感に浸る。

　学生の仕事が学業であるとするならば、勉学へ徹底して打ち込むテスト期間中の在り方こそ、もしかしたら本当であるのかもしれない。

　だが、自分たちはまだまだ未熟な子供だ。

　四六時中、気を張り、常に勉強のことばかり考えるストレスに耐えられるほど、タフな造りはしてないのであった。

　そして、それは、マンダムＰも同じ。

「ん……！」

　隣の席で伸びをする彼の姿は、なんとも清々しそうというか、これはそう……。

　まるで、家の人間が大きな仕事を片付けて帰還した時のようである。

　思えば、週頭から昨日に至るまで、彼の憔悴ぶりは尋常なものじゃなかった。

　それこそ、朝の通学時間で見かけるサラリーマンのごとく……。

　心底から疲れ切った……固く絞った雑巾のような雰囲気を漂わせていたのである。

　今朝、クラスメイトに気づかれぬよう挨拶してくれた時は、随分と顔色が良くなっていたので、密かにほっとしていたくらいだ。

　と、そんな彼が、おもむろにスマホを取り出す。

　視線は、前に向けたまま……。

　しかし、ちらりと、自分へ見せつけるように画面を向けて。

　その画面は、いまだスリープ状態で暗転したままであったが、こうなると、意図するところは明確であった。

　自分もスマホを取り出し、実に久しぶりにゲームを立ち上げる。

　少々のロード時間やログイン演出を経ると、劇場画面の右上に、イベント結果画面へ飛ぶバナーが表示されていた。

　――そっか。

　――昨日の夜で、イベント終わっていたんだ。

　今更そのことへ気づいたのは、それだけ、集中してテスト勉強へ打ち込めていたということか……。

　だが、今、用があるのはその画面ではない。

　ラウンジへ入ると、アイドルたちがはしゃいでいたり、高笑いしていたり、拍手をしていたり……。

　実に様々な喜びを示すスタンプが押されていて、ログを埋め尽くすほどである。

　――ふふっ。

　――よっぽど、テストが終わって嬉しいんだな。

　あいにく、死んでいる表情筋は、主の意思を一切汲み取らなかったが……。

　それでも、心中でほほ笑みを浮かべた。

　と、彼からの新しいチャットが届く。

『この後、どうだ？　いつもの休憩所で、少しだべっていかないか？』

　彼から誘ってくるのは、初めてのことで……。

　自分は、ちゃの愛称で知られるアイドルが「はいっ！」と挙手するスタンプで返事したのである。

--

「お疲れー」

「………………」

　自販機で買ったコーラを差し出す彼に、自分も無言で同じ物を突き出す。

　――カツン。

　アルミ缶同士のぶつかる音が響き、それで、乾杯は成立した。

「………………」

　さて、何を打ち込むべきか……。

　少し迷いながらスマホを取り出すと、それはマンダムＰに制される。

「――待った。

　まずは、イベントの結果画面を見ようぜ。

　まだ、見てないだろ？」

「………………」

　見たいような、見たくないような……。

　そんな感情と共に、バナーを見やった。

　だが、見ないわけにもいかないのだ。

「………………」

　こくりとうなずき、結果画面へと飛ぶ。

　果たして、その結果は……4000位。

　もしかしたら、という思いがあった。

　最初のスタートダッシュが効いて、逃げ切れるのではないかと。

　だが、現実は甘くないもの。

　他のプロデューサーたちが全力で追い上げ、自分は、哀れ閉め出されてしまったのだ。

「………………」

　溜め息をつきたい気分で、マンダムＰの方を見る。

　すると、だ。

「ふぅー……」

　まるで、何事かを成し遂げたかのような……。

　なんならば、テスト終了時よりもほっとした様子で、彼は大きく息を吐いたのだ。

「ボーダー芸を披露しちまったが、どうにか滑り込めたな……」

　続いて、そのようなことをつぶやく。

　――ボーダー？

　――一体、なんのこと？

　何に対してほっとしているのか分からない自分に、彼は自分のスマホを差し出してきた。

「ほら」

　そこに、表示されていたもの……。

　それは、イベントポイントランキング2480位という文字だったのである。

「………………」

　こういう時、普通の人ならば、目を見開くなりなんなりして、驚きの意を表すに違いない。

　しかし、自分にはそれがかなわず、ただただ、彼の顔に視線を向けるだけである。

　ただ、それで思うところは伝わったようだった。

「久しぶりに、ポイントランキングを走ってみたのさ。

　アナザー衣装で踊るアイドルの姿を見てみたくなって……。

　あとは、君の驚く顔が見てみたくなったからかな。まあ、いつも通りだったけど。

　ともかく……そのために、ポイントのログが見えないよう、スタンプを連打したりしたのさ」

　その言葉で、全てがつながる。

　週初めから、妙に疲れていた様子であったこと……。

　そして、今日はすっかり元気になっていたこと……。

　疲れていたのは、テスト勉強と並行してイベントを走っていたからであり、回復したのは、昨日の二十一時をもってイベントが終了したからなのだ。

　その理由は、きっと……。

「それで、どうだろう？

　さっそく、アナザー衣装で踊ってるところを見てみないか？

　君と俺と……二人で！」

「………………」

　返事など、決まっている。

「よっしゃ！

　じゃあ、今から2Mでクリアするから、ちょっと待っててくれ」

　うなずくと、あらためて楽曲欄に追加されたイベントの曲を彼が叩き始めた。

　時間にして、二分ほどでそれは終わり、彼がワイヤレスイヤホンの片割れを差し出してくる。

「ほら、こっち付けるといい。

　どうせなら、音もあった方がいいだろ？

　半分こだけどな」

「………………」

　もちろん、自分とて、音を聞きながら鑑賞したい。

　また、他人が使用しているイヤホンを借りることに、抵抗があるわけでもない。

　ただ、彼が差し出したイヤホンは、右耳用だったのだ。

　なんとなく……。

　本当にただ、なんとなくだが……。

　どうせならば、左耳用のイヤホンを借りたかったのである。

「………………」

　だから、無言で差し出されなかった方のイヤホンを見つめた。

　そして、ありがたいことに、自分の意思は通じたのである。

「ん？

　こっちの方がいいのか？」

「………………」

　こくりと、うなずく。

「ほい」

　なんてこともないように、彼は左耳用のイヤホンを差し出してきて……。

　それを受け取り、早着するのが、ひどくこそばゆく感じられた。

「アイドルと衣装もよし。

　それじゃ、流すぜ……」

　本来、このユニットは月と太陽を表した衣装に身を包み、歌とダンスを披露するわけだが……。

　アナザー衣装へ変更したにより、上位報酬のアイドルが、漆黒の太陽と称すべきシックな衣装となる。

　二人、ベンチに並んで、彼のイヤホンを分け合い、彼のスマートフォンでこれを鑑賞するのは、とても心地よい時間だった。