隣席の無口美少女から、ミリオンなソシャゲのフレンドになってほしいと頼まれた

距離

　ひょっとしたら、何かの法律で設置が義務付けられているのだろうか？

　大型の複合商業施設内というのは、誰でも利用できるベンチなどが点在しているものであり、ふと、疲れを感じた時などに、客が休めるようになっているものだ。

　そして、そこには自販機なども併設されているのが恒例であり、疲れてひと休みしたい客に対するホスピタリティと、小銭を巻き上げる機会は見逃さない商魂とが、合わせて感じられた。

　百地が座っているのは、そんな商業施設内の小休憩所と呼ぶべき場所である。

　一方、俺の方はどうしているかといえば……。

　その休憩所をうかがうことのできるアパレルショップ内で、客のふりしながらスマホを眺めていた。

　無論、これは百地に対し、ストーキング行為を働いているわけではない。

　れっきとした、待ち合わせである。

　俺と百地との直線距離は、目測にして十五メートルほど。

　互いに視線を向けることはなく、会話はゲームのラウンジ越しだ。

　しかし、これはまぎれもなく……待ち合わせなのである。

　まあ、普通ならこう思うだろう。

　――待ち合わせなら、そこらのファストフードにでも入ればよくね？

　……と。

　俺も、まったくもって同意見だ。

　何が悲しくて、依頼人とコンタクトするゴルゴ13みたいなことをしなければならないのか。

　しかし、これには理由があるのであった。

『なあ、もう一度言うけど、そこらのハンバーガー屋とかじゃ駄目なのか？』

『駄目。ああいった場所は、同じ学校のリア充たちがたむろしている。近づいただけで、動悸が起こる』

　……だそうです。

　振り返れば、先日も、同じ学校の生徒とエンカウントするのが怖くて、吉祥寺まで行ったわけだしな。

　ただ、それだとひとつ、納得いかないことがあるのも事実。

『まあ、それはいいとして、どうして俺とまで距離を置かなきゃいけないんだ？　吉祥寺へ行く時は、同じ電車だったろう？』

　このことだ。

　まあ、リア充が怖いというのなら、それは別に構わない。

　しかし、それは俺と、物理的な距離を取る理由にはならないはずである。

　何しろ、先日は放課後を迎えるなり、二人揃って駅へ向かい、電車では隣り合って座っていたのだから。

　なんなら、吉祥寺では手だってつないでいたくらいだ。

『それは……』

　百地は、しばし、考え込んだようだったが。

『マンダムＰに迷惑をかけないため。私の家を知ってる生徒が、いないとも限らない。電車でなら、たまたま居合わせたと言い訳も立つ』

　そういう、ことか……。

　同じ駅に向かう人間なんて、山程存在した。

　当然、同じ学校の生徒同士で隣り合うなど、日常茶飯事である。

　まして、百地は俺とコミュニケーションする際は、ゲームのラウンジ越しであった。

　一見して、連れであると見抜くのは困難だろう。

　吉祥寺へ向かう際に、俺の方は肉声で話しかけていたが、あの時はもう、我が校の通学圏内からだいぶ離れていたしな。

　連れのように振る舞っても、問題のない状況だったわけだ。

　逆に、それ以外の状況で話しかけたりしたら、ラウンジ経由でやめるよう言われていたかもしれない。

　それにしても、『私の家を知ってる生徒が、いないとも限らない』か……。

　気遣いはありがたいが、しかし、水臭さも感じてしまう。

　だから、俺はチャットでこう告げたのだ。

『別に、俺の方は今更気にしないぜ。親がヤ……だから、なんていう人とは、こっちから距離を置いてやればいい』

　これは、偽らざる本音である。

『君んちは家業が家業だから、どうしたってそういう人は出てくるし、それを責めることもできない。だから不干渉が一番だ』

　そりゃあ、ヤクザ屋さんは怖いし、そのお子さんとは距離も置きたくなるだろうさ。

　子が親を選べるわけではなく、親の責を子に問えるわけもないとはいえ、反社会的勢力の子供に生まれた身として、それは避けられない宿命だろう。

　だから、距離を置いて不干渉だ。

　そもそも、通常の対人関係においてだって、どうしたって仲良くできない相手はいるものである。

　別段、仕事で付き合っているわけでもないんだし、極力、関わり合いにならないようにすれば、相手もこっちも、嫌な思いをせずに済むのであった。

『俺としては、ひそひそと陰口を叩かれたりするよりも、ももちーＰと直接やり取りできない方がダメージ大きいな』

　そこまで告げた後、熱血系アイドル二人が「重要！」と言っているスタンプを押す。

　果たして、俺の心は伝わっただろうか……。

　ちらりと、休憩所の百地を見る。

　頼むぞ、百地。分かってくれ……。

　買う意思がないどころか、冷やかしですらないのに、お客さんヅラかましてお店の中でスマホいじり続けるのは、精神的にちょっと辛いのだ。

　というか、さっきから店員さんが何か服を勧めようとして、俺の方をチラッチラとうかがっているのだ。

　分かるか……！　百地よ……！

　しばらく、考えた後。

　百地は、何やらスマホに入力をした。

　ラウンジを見れば、箱入りお嬢様アイドルが「ありがとう」と言いながら、ハートを散りばめるスタンプ。

　どうやら、俺の意見は受け入れられたようであり……。

　俺は、もはや用のないアパレルショップから、さっそうと立ち去――。

「お客様、何かお悩みでしょうか？」

「あ、いや……ええと……」

　――ろうとして、店員のお姉さんにとっ捕まった。

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　強い意志をもって「結構です」と言えばいい……。

　頭では、理解している。

　が、しょせん、そんなものは理屈であって、それを生業としているプロ相手に実行できるものではない。

　まして、こちらは客でもないのに、長々と居座っちまった後ろめたさがあるのだ。

　だから、ついつい口車に乗せられ、色々と試着とか試しちゃったり、最終的にＴシャツ買っちゃったりしても、それは仕方がないことなのであった。

　いやー、あの店員さん、オッパイでかいしかわいかったな。ははは。

　と、いうわけで、二十分くらい百地に待ちぼうけさせてしまったわけだが……。

「すまない、百地。

　ちょっと店員さんに捕まっちゃってさ」

『問題ない。未開放のメインコミュを見ていた』

　少なくともチャットでは、このようなお許しを頂く。

　そう、あくまで、チャットの中では、だ。

　実際のところ、どう思っているのかは分からない。

　だから、彼女の顔を見てみたのだが……。

「………………」

　いつも通り、表情筋のお死にになられた表情。

　怒ってるのか、そうでもないのか、これでは、うかがい知ることができない。

　ただ一つ確かなのは、パチリとした瞳といい、きめ細やかな肌といい……彼女が、本当に抜群の美少女だということである。

　ああ、本当に整った顔立ちだ。

　こうして、十センチくらいの至近距離から眺めると、そのことがよーく分かった。

　ただひとつ、分からないのが、だ……。

「それで、百地……。

　どうして、こんなに距離が近いんだ？」

　わざわざ、ベンチの上で正座となり……。

　目線を俺に合わせて超至近距離から見つめてくる百地に、そう尋ねる。

　なんなの？　真顔でじっと見つめられると、色々と置いといてちょっと怖いんだけど？

　と、百地がいつもながらに見事なスマホタイプを決めた。

『マンダムＰが気にしないって言ってくれたから、もう少し距離を近づけようと思って』

「刻め……！

　そして、よしんば刻んだとしても、最終到達点はこうじゃねえ……！」

　俺は彼女に、そうつっこんだのであった。