隣席の無口美少女から、ミリオンなソシャゲのフレンドになってほしいと頼まれた

百地パパと…… 前編

　さすがは、これだけの大豪邸というべきだろう。

　百地邸のお風呂は、浴場というべき広さであった。

　何しろ、サウナまで存在するからな！

　……背中にアレを背負っていると、照りを出すためのお手入れとしてサウナが必須。

　でも、昨今の風潮として、ヤの付く人たちは銭湯にもスパにも入れない。

　そこんところの事情は、深く考えないようにしよう。

　そんなこんなで、カラスが行水するかのごとく、サッと入浴を終える。

　ありがたいのは、どこかコンビニで購入したのだろう……新品のパンツとシャツを差し入れてくれたことだった。

　この、下にも置かないおもてなし……。

　ハッキリいって、ちょっとどころじゃなく怖いが、直接的に怖いことをされるよりはミリオン倍増しであろう。

　で、入浴を終え、学校指定のジャージに着替えた後は、先の客室で眠らせてもらえるのかと思ったが……。

「失礼。

　親父が、少し話したいことがあるとのことです」

　脱衣場――これも銭湯じみた広さだ――を出ると、待ち構えていたジャージのお兄さんに、そう告げられたのであった。

　――ですよねー。

　半ば予想されていたイベントに、俺は顔を引きつらせつつうなずいたのである。

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「どうかな？　我が家の風呂は？

　ゆっくりできたかね？」

　親父さんが待っていたのは、先の応接間ではなく、屋敷内に存在する和室である。

　そこで腰かけながら、座卓に用意された日本酒をちびちびとやっていた。

　なんというか、個人邸の和室でありながら、料亭のお座敷みたいな雰囲気だ。

「はい、おかげさまで。

　下着もありがとうございます」

「なに、大したことではないさ。

　立っていてもらうのも悪い。

　そこへ座るといい」

「はい」

　確かに、入り口に突っ立っているというのもなんである。

　言われるがまま、座卓を挟んだ向かい側へと座った。

　なんとなく――正座で。

「はっはっは……。

　そう、かしこまらんでもいい。

　いや、怖がらなくても、か……。

　まあ、おれを相手にして、カタギが怖がるな、というのも、無理はあるだろうが」

「ははは……」

　その言葉には、乾いた笑いしか出てこない。

　単なる事実だし。

「君が成人していれば、酒の一杯でも勧めるところだがね。

　ジュースでも飲むかい？

　それとも、風呂上がりだし牛乳がいいかな？」

「あ、それでは……ジュースでお願いします」

　こういう時、変に遠慮をしても、話が進まないものだ。

「おい、彼にジュースを」

　遠慮なくジュースをリクエストすると、親父さんがふすまの向こうへそう声をかけた。

　待つこと、一分少々……。

　ふすまがサッと開けられ、例によってジャージのお兄さんが、瓶ジュースとグラスを供し去っていく。

　まあ、そうだろうと思ってたけど、紙一枚隔てた向こう側には、若い人が控えているわけか。

　なんか、さらに息苦しさが増したな。

　と、そんな俺の思いを察してくれたのだろう。

「おい、後はもういいから、下がっていてくれ。

　ここからは、男同士の話なんでな」

　親父さんが、再びそう命じる。

「はっ！」

　向こう側から声がし、同時に、歩き去っていく足音も聞こえた。

「これで、正真正銘、二人っきりだ。

　ま、飲みたまえ」

　親父さん自らが、栓抜きで瓶ジュースの蓋を開け、こちらに注ぐ構えを見せる。

「ありがとうございます」

　俺はそれに抗わず、素直にグラスを差し出した。

　――とく、とく、とく。

　……と、ジュースの注がれる音が響く。

　なんか、サラリーマンみたいだな。アルコールはないけど。

「頂きます」

「ああ」

　俺はグラスを……。

　親父さんはおちょこを軽く掲げ、それぞれ、口をつける。

　チャーハンがミッチミチに詰まった胃袋でも、風呂上がりのジュースというのは、美味しく感じられるものだった。

「それで、だ……。

　明日も学校はあるし、もう遅い時間だ。

　単刀直入に、聞かせてもらおうじゃないか」

　おちょこを置いた親父さんが、おだやかな……あくまで、おだやかな声で話す。

「うちの娘とは、どのようにして知り合ったのかね？

　一体、どの程度まで進んでいるのかね？」

　声はおだやか……。

　だが、その目は笑っていない。

　どころか、刺すような殺気――ああ、殺気ってこういうのか――すら感じられる。

　これでも、抑えてくれているのだ。

　多分、この人が本気で睨んできたら、俺なんかは呼吸することすらおぼつかないだろう。

「実は……」

　――嘘なんか言うんじゃねえぞ？

　暗にそう言っている視線を受けつつ、語り始めた。

　どのみち、事実は小説より奇なり。

　嘘やごまかしなんぞ、割って入る余地のない出会い方をしているのだ。

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「――と、このようなわけでして」

　全てを語り終えて、ちらり、と……上目遣いに親父さんを見る。

「ふうむ……」

　親父さんは、瞑目しながら俺の話を聞いていたが……。

「ゲーム……スマホのゲームを通じて仲良くなった、か。

　いや、はや、おれの時代じゃ、考えられねえことだな」

　そこまで言うと、目を開いた親父さんが、にやりと笑ってみせた。

「だが、まあ……。

　今は、マッチングアプリとかいうので出会って、恋愛だの結婚だのもするって話じゃねえか。

　君と礼子の出会い方も、言ってしまえば似たようなもんか」

　ちびり、と、親父さんがおちょこの酒を舐める。

「それで、今日は、そのゲームに出てくる中華料理屋が美味そうだったから、二人で町中華を食べに出たと。

　わざわざ、吉祥寺まで？」

「それは、お嬢さんが……同じ学校の生徒と出くわしたりしたら、恥ずかしいからと」

「いかにも、礼子の言いそうなことだ」

　親父さんが、苦笑いを浮かべてみせた。

「と、いっても、おれにすら滅多には口を開いてくれない娘なんだが。

　会話は、もっぱらこいつを使ってだよ」

　たもとからスマホを取り出した親父さんが、軽くそれを振る。

　百地はチェインを入れていないので、おそらくはデフォルトのメッセージアプリを使用しているのだろう。

「こんなもんを使わなきゃ、親子で会話すらできねえというのは、悲しくもあり、申し訳なくもある。

　どう考えても、あんな押し黙った子に育っちまったのは、おれの家業が原因だからな」

　そう語る親父さんの表情は、しみじみとしたものだ。

　百地は、喋れないわけじゃない。

　喋らないだけだ。

　実際、授業中に指名された際は、きちんと返答している。

　だが、逆に言えば、必要がない場面では決して口を開かない。

　それが、例え、大好きなゲームの話だとしても……。

　過去にどんなことがあったかは、容易に推し量れることではないし、また、気軽に尋ねてよい話題なはずもなかった。

　だから、俺は何も言わず、ただ黙って親父さんの話を聞いていたわけだが……。

　ふと、彼がゆるんだ表情……そう、安心したような顔を俺に向ける。

「だが、そんな感情以上に大きかったのが……心配、だな。

　誰ともろくに話すこともできねえで、どんな大人になるのか……友達の一人もできねえで生きていくのか、心配で仕方なかった。

　が、安心したよ。

　あの子にも、友達ができた。

　それが、同級生の男子で、しかも、一人で外食するって話だったのに、二人で約束の時間より遅くまで出かけてたってのには、驚いたけどな」

「それは……申し訳ありません。

　つい、眠り込んでしまって」

　冷や汗をかきながら、謝った。

　そうか……いや、そうだろうとは思ってたけど、家には一人で外食すると伝えてたのか。

　あの百地が、一人で外食するというだけでも、この家にとっては大事件だったことだろう。

　それが、遅くになっても帰ってこなく、いざ、見つけたら俺という男子と一緒に寝こけていたのだ。

　これはもう、大、大、大事件である。

　色々と言いたいこともあるだろうが、それらを飲み込んでくれる親父さんの度量には、ただ感謝しか――。

「はっはっは。いや、いいんだ。

　しかし、そうなると気になってくるな。

　君と礼子が遊んでいるというゲームアプリ……。

　ひとつ、おれも遊んでみようかね」

「――ん？

　今、遊んでみたいって言いましたよね？」

　オイオイオイオイオイ。

　――流れ変わったな！