隣席の無口美少女から、ミリオンなソシャゲのフレンドになってほしいと頼まれた

ベンチにて

　散々、店を探して練り歩いたからだろうか……。

　すでに、時刻は十九時になろうとしている。

　空を見上げても、都内の宿命として、ほとんど星を見ることはできないが……。

　しかし、それでも、今宵の三日月は美しいものであると思えた。

　店に来た時と同様、百地と手をつなぎながらの帰り道なわけだが……。

　なぜ、夜空が視界に入るほど上の方を向いているのかといえば、それには理由がある。

「……うっぷ」

　単純な話だ。

　物理的に食道を上の方へ向けておかなければ、戻してしまいそうだからであった。

　――食った。

　――とにかく、食った。

　食い放題の店に行った時でも、ここまで食べたことはなかったと思う。

　まして、相手はチャーハン。

　いかに具材があるとはいえ、基本的には米だ。

　胃袋の中へ、隙間なく米が押し込まれ……。

　さながら、米びつのごとくなっていることが、感覚として理解できた。

　これ多分、明日の夜になってもお腹空かないんじゃないかな？

　ともかく、そのようなわけで……。

　女の子と二人、手をつなぎながらの夜道というドキドキシチュエーションであるにも関わらず、俺は、死んだ目をやや上の方へ向けながら歩いていたのだが……。

　――くいっくいっ。

　……と、不意につないだ手が引かれる。

「……んあっ？」

　おそらく、炭水化物の過剰摂取による血糖値の急激な上昇が原因だろう。

　歩きながらも、半分、意識を低迷させていた俺は、その感触により現実へと舞い戻った。

「………………」

　俺の手を握っていた人物……。

　百地が、例によってなんの感情も感じさせない目で俺を見つめる。

　しかし、今の俺は、彼女が単なるお人形さんでないことを知っていた。

　人並みの感情を、当たり前に持ち合わせる少女であり……。

　ただ単に、それを表に出すのが、猛烈に下手くそなだけなのだ。

「………………」

　そんな彼女が、すっと夜道の脇……そこにあった公園を指し示す。

　こういう場所って、一定範囲ごとに作らなきゃいけない条例でもあるのかな？

　住宅街の中へひっそりと存在するそこは、コンビニくらいの広さであり、昨今の風潮もあってか遊具らしい遊具もなく、ただ、ベンチが置かれているだけの実に簡素な公園であった。

　ハッキリいって、空き地に両足を突っ込んでいると思う。

　そんな公園のベンチを指差した後、つないだ手を放した彼女は、横持ちスマホで何かを打ち込んだのだ。

『少し、休もう』

「あー……。

　そうだな」

　特に反論する理由はないので、うなずき、ベンチへと座る。

　自然、百地はそんな俺の隣へと座った。

　高校生の男女二人……。

　夜の公園で、ベンチに並んで腰かける。

　男性側が完全なグロッキーでなければ、実にストロベリったシチュエーションであろう。

　もちろん、グロッキーな当の本人であるこの俺は、ほげーっと夜空を眺めるだけであった。

「あー……。

　もう二度とチャーハン食いたくねえ……」

「………………」

　俺の横顔を見ながら、何やら百地がスマホで打ち込む。

『あんな量のご飯、初めて見た。きっと、作中で登場する彼女が作ったチャーハンも、あのくらいボリュームがあるに違いない』

『そして、それを実際に食べる姿が見れるとは思えなかった。マンダムＰのおかげ。今日はすごく、楽しい』

　同時に押されたのは、アーティストアイドルが「マーベラスですっ！」とキメ顔をするスタンプだ。

「ははっ……俺もまさか、完食できるとは思えなかったよ。

　つか、百地はめちゃくちゃ小食なんだな？

　学校だと、昼に何食べてるの？」

『お弁当。いつも、家の人が作ってくれる』

「家の人……？」

　思わずそう聞いてしまい、しまったと思う。

　ニュアンス的に、家族ということはまずあるまい。

　となると、ヘルパーさんか何かということになるが……。

　なんとなく、センシティブな事柄であると思えたのだ。

「………………」

　実際、百地の方でも、しまったと思ったのだろう。

　光の国出身の巨人くらい無表情な彼女であるが、どう伝えたものか、考え込んでるのが伝わってくる。

　そして、タタタッ……とスマホに打ち込み、こう説明してくれたのであった。

『お手伝いさん……みたいな？　住み込みで色々と家事をしてくれる人たち』

　――たち!?

　……と、言ってしまいそうになって、今度こそ、踏みとどまることへ成功する。

　まあ、見るからに育ちの良さそうなお嬢さんだもんな。百地って。

　同じ町中華でも、日本人経営と中国人経営では雰囲気が変わってくると、わざわざネットで事前に調べていた。

　となると、実体験で町中華の店に行ったことはないし、わざわざ俺を誘ったことから、行くような機会もなかったに違いない。

　町中華へ行くような機会はなく、家にはお手伝いさんがいっぱいいる、か……。

　百地ってこう、とんでもないお金持ちのお嬢さんなのかもしれない。

　そんなことを考えつつ、俺がどうにか絞り出せたのは、こんな言葉である。

「へえ、にぎやかなんだな？」

『ただ人が多いだけ。年も離れてるから、話も趣味も合わない』

　趣味に関してはともかく、話に関しては、そもそも百地が話さないからじゃないかな？

　その言葉も、ぐっと飲み込む。

　学校とかではともかく、さすがの百地といえど、家では普通に会話するかもしれないからな。

　そんな俺の気遣いへ、気付いているのか、いないのか……。

　百地が、連続でチャットを打ち込み続ける。

『だから、マンダムＰがフレンドになってくれて、こうして話を聞いてくれて、それで、一緒にオタ活もしてくれて……』

『私は、すごく嬉しい』

「……そか。

　まあ、俺も楽しいよ。

　でも、あのお店で大盛り頼むのだけは、二度とごめんだな」

『私もそう。まさか、小盛りがあんなに多いとは思わなかった』

「いや、小盛りは常識的なボリュームだったと思うよ？」

　それから……。

　食休みを兼ねて、俺は自分の言葉で、百地はチャットを使って、色々と下らない話をした。

　多くは、当然ながらゲームに関する話だ。

　例えば、俺がどうして担当アイドルを決めたのか、とか。

　最初のガシャで引き当てて、それで惚れて担当になったと話すと、彼女は『そのくらいの決断力がほしい』と言ったものだ。

　俺本人としては、あきれるほど単純な理由だと思ってるんだけどな。

　そんな風にしていると……。

　ふと、自分の肩へ重さがのしかかってくることに気づいた。

　いや、重さと称するには、あまりに軽すぎるか。

「百地？」

　気づけば、百地が俺の肩を枕にする形で、うとうととしていたのである。

　命の次くらいには大事そうなスマホも手を離れ、膝の上へと落ちていた。

　そういえば、昨夜は日付けが変わる時間までプレイしてたみたいだしな。

　表情がないから分からないけど、眠さをこらえていたのかもしれない。

　しかしながら、眠さをこらえていたのは、俺とて同じ……。

　しかも、こちらは血糖値の急激な上昇によるそれという、抗いがたい眠気だ。

　それも、ここまでは百地との会話によりしのいでいたが……。

　それを失ったことで、猛烈に睡魔が襲ってくる。

　あれだ。車の運転中、同乗者が眠ってしまうと運転者まで眠くなると聞くが、それに近い。

「……くあ」

　会話相手という楔を失った俺は、気絶するように――というより、おそらくドカ食い気絶そのものだ――眠りへ落ちてしまったのであった。