隣席の無口美少女から、ミリオンなソシャゲのフレンドになってほしいと頼まれた

手をつないで……

　その後……。

　休み時間などに、ちょいちょいと繰り広げた百地……つーか、ももちーＰとのやり取りを要約すると、こういうことであった。

『コミュを読み進めてたら、町中華が食べたくなった』

　……まあ、気持ちは分からないでもない。

　俺たちがやっているゲームの舞台は、五十二人ものアイドルを擁する劇場だ。

　アイドルたちの個性は、実に多種多様……。

　その中には、中華料理屋さんの娘もおり、彼女をフィーチャーしたシナリオでは、中華料理屋で繰り広げられる会話も存在するのである。

　あれだな。

　松重豊主演のグルメドラマを見た後、猛烈に同じものが食べたくなるのと同じ現象だ。

　だから、彼女の気持ちは分かる。

　痛いくらいに分かるのだが、しかし、これは……。

　――デートじゃね？

　青春真っ盛りな身の上としては、どうしてもそう思えるのだった。

　――よしんば、デートじゃなかったとしても。

　――でもこれ、デートじゃね？

　……うん、脳の思考回路がバグってる。

　だから、どう答えたものか、返答に困っていたのだが……。

　プロレス好きアイドルが「行こうよ！」と言っているスタンプを押されては、仕方がない。

　俺は、野球好きボーイッシュアイドルが「参戦希望！」と叫んでいるスタンプを押し、承諾したのであった。

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　というわけで、放課後……。

　俺と百地は、中央線快速列車の座席に、隣り合わせて座っていたのである。

「………………」

　こんな時でも、強烈に無表情。

　彼女の目は、ただ、前方の空き座席に注がれていた。

　俺たちがやっているゲームにも無表情アイドルはいるが、あっちはそれっぽいだけで感情豊かだし、ちゃんと自分の気持ちなどは、言葉で伝えてくれるぞ。

「なあ、百地……」

　沈黙に耐えかね、俺はとうとう口を開く。

「休み時間のチャットで、ついてきてほしいって言われたからついてきたけど、これ、どこへ向かってるんだ？」

「………………」

　百地が、俺を見る。

　だが、その口が開かれることはなく……。

　代わりに彼女は、スマホで文字入力を始めたのだ。

　ああ、うん。ラウンジのチャットね？

　開いてみると、書かれていたのは簡素な言葉。

『どこか、遠く』

　逃避行でもするつもりかっ!?

　……と、つっこみたいが、公共交通機関でそれは迷惑なので、叫んだりはしない。

　代わりに、こう尋ねたのである。

「遠くって、町中華食いに行くだけでか？

　それとも、どこか有名なお店でもあるとか？」

　ちらりと俺を見た百地が、またも文字入力。

『違う』

『学校の付近にあるお店だと、ワンチャン、同じ学校の人と鉢合わせるかもしれない』

『もし、そうなったら、恥ずかしい』

「それで、大移動か……」

　顔を引きつらせつつ、車内の案内表示に目線を向けた。

「……吉祥寺か。

　さすがに、ここまできたら、そうそう出くわさないだろう。

　電車代ももったいないし、降りて店を探すでいいか？」

『任せる。それと、電車代とご飯代は持つ』

「奢ってもらうわけにはいかないよ。

　昼間にチャットで伝えた通り、親からご飯代はもらっているんだから」

　その辺りに関しては、すでに伝えてある。

　――二千円。

　行き帰りの交通費＋晩飯代としては、ちょうどいい額だろう。

　無論、お釣りはほとんど残らないだろうが……。

　それでも、アイスくらいは買えるだろうし、滅多に赴かない遠方で飯を食うというのは、とても有意義なお金の使い方であると思えた。

　しかも、抜群にかわいい女の子と、だ。

　うむ……我ながら、リア充っぽい。

　まあ、真のリア充なら、ここは逆に自分が食事代を持つと言いそうな気もするが……言わないかな？　社会人ならともかく、小遣いでやりくりする高校生がそれ言うのは、なんか違うし。

　ちょっと、話がズレたな。

「吉祥寺で飯を食うなんて、そうそうあることじゃないんだからさ。

　そういう体験に使うなら、それは生きたお金の使い方だと思う。

　だから、気にする必要はないのさ。

　それより、せいぜい美味そうな店を見つけてやろうぜ」

　我ながら、だいぶ格好つけた言葉であったが……。

「………………」

　はい、隣の百地さんは、当然のように無表情です。

　いや、いっそ、真顔であるといってもいい。

「………………」

　なんか、そういう顔で凝視されていると、「何、格好つけてるの？　この人？」ってつっこまれてるみたいだな。

　かといって、視線を逸らすのもどうかと思い、俺が困っていたら、だ。

　――トトトッ。

　……と、例によって、百地が文字入力を行う。

　ラウンジのチャットに、表示されていたのは……。

『ありがとう』

　という言葉に加え、今回、吉祥寺まで来るきっかけとなった中華料理屋アイドルが、「わっほ～い!!」とはしゃぐスタンプであった。

「………………」

　これを打った当の本人は、もはや鉄面皮のごとき無表情だが……。

　横持ちにしたスマホで口元を隠しているのは、本人なりの感情表現かもしれない。

　俺は、燃え盛る闘志を秘めた熱血系と言っても過言ではないアイドルが、「このまま突き進みましょう！」と叫んでいるスタンプを押したのである。

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　吉祥寺というのは、その名通り、何やらお寺にまつわるお土地柄であり、駅周辺の土地も、お寺関連のものが多いと、以前、小耳に挟んだことがあった。

　だが、そこは悲しいかな。俺も信仰心の薄い現代日本人である。

　やはり、この土地で連想するのは、駅を出てすぐのところにあるアーケード街であり……。

　そこは、今日も今日とて、多くの人で賑わっていた。

「……とと。

　とりあえず、一旦、邪魔にならない所へ行って作戦会議しようか？」

「………………」

　さすがに、立ち止まって文字入力をするのは、危ないからだろう。

　今ばかりは、こくりとうなずくことで、百地が同意を示す。

　というわけで、俺たちはアーケード街の入り口部……端っこの邪魔にならない場所まで、移動したわけだが……。

「それで、どうしよう？

　とりあえず、目についた町中華のお店に入ればいいのかな？

　さすがに、チェーン店は除外する感じで」

　町中華を手軽に楽しむだけなら、日高屋なり、餃子の王将なりに入ればいい。

　いずれも、充実したラインナップと、高クオリティな料理で客をもてなしてくれるハズレなしなチェーンだ。

　が、コミュ中のシチュエーションに合わせて浸りたい、という今回の趣旨を考えれば、チェーン店はＮＧだろう。

　そもそも、遠出した甲斐がないしな！

　俺の言葉を受けて、百地が文字入力を行う。

『適度にひなびてて、かつ、日本人による経営の店が好ましい』

『ネットによると、日本人経営とそうでないのでは、雰囲気が変わるとあった』

「あー、確かに。

　どっちが良いってわけでもないけど、今回は、日本人経営の店だよな」

　ゲーム内に登場するアイドルの実家は、日本人経営の町中華屋さんだ。

　せっかく、ここまで来たのだ。

　とことんまで、こだわるべきだろう。

「よし、それじゃあ、行くか！」

　俺の言葉を受けて、百地は、ここのところ高槻市ご当地アイドルと化しつつあるアイドルが、「うっうー！」とはしゃぐスタンプを押す。

　そして、スマホをポケットにしまい……。

　俺の手を、握ってきたのである。

「よし、行――」

　あまりに自然な流れでの手つなぎ……。

　それに、一瞬、脳の反応が遅れた。

　ふむ……。

　やわらかくて、ひゃっこい。

　――じゃない！

　俺は、「バッ！」という効果音がつきそうなほどの勢いで、百地を見やったが……。

「………………」

　彼女は、無表情に俺を見るだけである。

　が、とりあえず、手を放す様子はない。

　あー、まあ……そうだな！

　人が多いし、はぐれたら大変だしな！

　俺は自分で自分を納得させ、百地と共に、アーケード街を歩き出したのであった。

　……周囲からは、今の俺たち、どう見えているんだろう？