最強怪異譚〜祓魔の果て〜

第9話 渋谷殺戮

　渋谷駅にて。

「あなた達『超然団』はアジトを襲撃され、指導者を失った。本来ならそのまま空中分解される」

　床に座ってそう口を開いたのは、黒いゴスロリを着た白髪の少女だ。バンダナのせいで顔の下半分は隠れて見えないが、それでも人形のように儚く美しい顔は揺るがない。

　そんな彼女は、邪悪な笑みを浮かべていた。

「何が言いたい」

　少女を取り囲むいくつもの人影。

　数にして約三十。

　その中でも仮のリーダー的存在であろう男が一歩前に出て少女に問いかける。

　対して少女は――、

「超然団の悲願と私の目的は利害が一致するの。だから、祓魔高の祓魔師殺しに加担してくれる？」

「我々が、今は亡きかつての指導者を捨て、お前の元につけと？」

「そうは言ってないよ。目的を果たすためなら手段を選ぶなってこと。別に君たちに期待はしてないけど、大海にコップの水を足すぐらいには貢献できるかもね」

「舐めやがって、このガキが」

「――言葉に気をつけなよ」

　ただならぬ本能のざわめきに、思わず男が一歩下がる。

　先ほどまで立っていた場所が、刹那、不可解な力で抉られたのだ。

　高純度の霊力。規格外のそれを地面に押し当てたのだと知る。まさしく驚天動地。勝てる余地を少しも残さない圧倒的な力を前に、男はただ奥歯を噛むことしかできなかった。

「君たちはざっと見積もってクラスⅣからⅢ。『クラスⅠ』の私に歯向かうなんて自殺行為に等しいよ？」

　――――そうして。

　そんな会話が繰り広げられた数分後。

　渋谷駅にて大量無差別殺戮が開始。

　地上で起きた爆破テロから避難してきた一般人が大勢殺される。

　『クラスⅡ』祓魔師――常闇恭二が駆けつけるまでの九分間、それは存分に続いた。

◆◆◆

　十八時四十九分。

　如月魁斗はスクランブル交差点の中央に立っていた。

　数メートル先に、標的がいる。

　奇しくも『口裂け女』の時と同じような状況にウンザリしながら、彼はゆっくりと息を吐いた。

「ここには嫌な思い出しかないんだが」

「おい」

「……んあ？」

　如月魁斗。

　またの名を――『最強の祓魔師』。

　そんな異名を持つ規格外の怪物に向かって、とある『男』は怒りをぶつけた。

「貴様――如月魁斗、だな？」

「いかにも。逆に俺はお前のことを知らないんだが？」

　ふつふつと。

　如月の正面に立つ男の顔が険しく、怒りに満ち満ちていくのを感じる。

「――――」

　男にしては珍しく、腰まで伸びたロングの金髪。

　後ろ姿だけ見れば女性かと勘違いしてしまうが、顔面は男らしく、それが女装ではないことぐらい人目で分かった。

「髪長ぇな、切れよ」

「――余の名前はユーリッヒ・ゲルシム。これで理解したか？　余がなぜ貴様に挑むのか」

「ゲルシム…………」

　顎に手を当てて思案する如月。

　その複雑そうな顔を見て、ユーリッヒ・ゲルシムは吐き捨てるように問いかけた。

「なぜ余の弟を殺した」

　対して如月は顔を上げ、どこか決心したようにユーリッヒの瞳を見つめる。その真っ直ぐな視線に貫かれ、流石のユーリッヒもたじろいだ。

　そして、紡がれる。

　最強の口から――――。

「誰だっけ？」

　心の底から。

　何の心当たりもないと。

　眼前に立つユーリッヒが絶句するのも理解不能とばかりに、そう言ったのだ。

　ついに限界を迎える。

　ユーリッヒは掛け値なしに燃えてしまいそうだった。

「ゲルシムは！　余の弟！　お前が森林で殺した金髪の男のことだ！」

「ああ、そういう……確かにお前も金髪だし」

「――死ね」

　怒りの炎が燃え広がった。

　一瞬にして交差点を火の海に変えて、真っ赤な火と血で全てを焼き尽くす。

　乗り捨てられた車からのブザーだけが辺りに鳴り響き、もはやそこに生者はいなかった。

　――そう、如月魁斗以外は。

「すごい火力だ。霊力による炎――悪くない」

　火の海。

　真っ赤な渦中、依然――最強は屹立していた。

「霊力で作るシールド――『障壁』か。確かにその純度であれば並大抵の攻撃は防げよう。だが――」

　ユーリッヒが忌々しそうに呟き、そして。

「嶽炎極術（がくえんごくじゅつ）――壱」

　火柱が天高く伸びる。

　さながら竜巻のように辺りを席巻しながら、それは如月を飲み込む。上下左右、逃げる余地などない。近距離戦であれば必中の術――しかしこれを受けてなお、如月は負ける気がしなかった。

　――必中とて。

　――必殺ではない。

　そもそもの前提として。

　ユーリッヒと如月では、霊力の純度に大きな差がある。

　つまりは『攻撃の質』が異なるため、如月の周囲に展開されている障壁を破るのは容易くない。

「それだけって訳じゃあないだろ？」

　如月が言うと、真っ赤な炎の奥に立っているはずの、姿の見えないユーリッヒが、微かに笑った気がした。

「嶽炎極術（がくえんごくじゅつ）――弍」

　周囲を席巻する炎。

　もはや如月の視界は紅一色に成り果てているが。

　その『紅』が突如として。

「黒炎、か」

　そう呼ぶに相応しい、真っ黒な炎へと変貌を遂げたのだ。

　煤や黒煙とは違う。

　漆黒の色を持ちながら、未だ燃焼を続ける炎。

　――刹那。

　――――ピキッ、と。

「ん？」

　如月の障壁に、ひび割れが生じた。

　絶対に破られないと踏んでいたシールドが、覆されんとしているのだ。

「余が使う霊術――『嶽炎極術』の弍は、相手の強さによって出力が変わる」

　相手が強ければ強いほど、嶽炎極術の力も強くなる。

　つまりこの霊術は、格上と戦う際に最も効果を発揮するということだ。

　――欠点はある。

　相手が弱ければ出力も弱くなり、その間に他の祓魔師から攻撃を受ければ、出力の調整が間に合わない。

　接敵し、『壱』で対象を設定――『弍』で順応する。そういった手順を踏まなければ発動しないからだ。

　しかしそれも、この場においては克服したと言っても過言ではない。

「やってくれたな、お前」

　如月が顔を顰めて言った。

　それは――、

「交差点に結界を張ったな。他の祓魔師が介入できないように」

「貴様なら余より強い霊力で結界を破ることが出来るだろう？」

「そんな、まんまと罠にかかるようなマヌケじゃねぇんだよ、俺は」

　如月が結界を破るために力を使えば、それに順応して『嶽炎極術』が更に強く出力されるようになる。

　これ以上強くなれば、如月の障壁が破られかねない。

　有り体に言えば、ユーリッヒの『必中攻撃』が『必殺攻撃』になるのだ。

　防御を失った如月には当たり前だが攻撃は通る。いくら最強と謳われる祓魔師でも負けは存在する。

「チッッ」

　霊術――その仕組みを理解しての舌打ち。

　それはつまり、ユーリッヒの作戦が的を射ているということで――。

　醜く笑ったユーリッヒは、燃える炎による熱風で金髪を揺らしながら、呟いた。

「投降するなら今だぞ」

「お前は弟の仇を取りに来てんのか、俺を手の内に添えたいのか、どっちだよ」

「あ？」

「芯がブレてるんだよ」

　投降を提案され。

　しかし如月はそれを嘲笑った。

　なぜなら――、

「仇を取りたいなら、俺への攻撃を止めるべきじゃなかった」

　刹那。

　如月の口がぶつぶつと動き、何かを詠唱する。

「なッ――!?」

　それが何かの前触れだということはユーリッヒにも理解できた。しかしこの規格外を前に、何が来るかなど想像に及ばない。

　そもそも想像出来ていれば、出力を相手に託すという博打じみた霊術など使わない。

　だからユーリッヒは、如月の技を甘んじて受け入れるしかなかった。対処できるかどうかは未知数。しかしこれ以外の道を閉ざされ、彼は一歩前に出る。

「どう来る、如月ッッ!!!!」

「獄式――発動」

　ピンと張り詰めた空気。

　息も忘れるほどの焦燥が襲いかかり。

　次の瞬間――。

「動、け――ん」

　障壁が解除。

　どんな攻撃も通る状態になった如月は、身動きの取れなくなったユーリッヒへ向けて超高速で飛び立つ。

「嶽炎極術の出力が、出来ん!!」

　さながら弾丸。

　ある人が見ればそれは、『口裂け女』との決着の瞬間に似たものだと評するかもしれない。

　――正真正銘の最強が繰り出す、本気の一撃。

「『獄式』を使うか。化け物が……」

　獄式。

　それは世界に三人しかいない『クラスⅠ』のみが使える、霊術の極地。頂点へ至った者だけが使える霊術だ。

　対象に『契約』を強制的、一方的に結ばせ、その場に拘束する。同時に対象は魔術・霊術・呪術など全ての『異能』の行使が禁止される。

　『契約』の解除方法は二つ。

　――一分の経過、あるいは契約主からの一撃。

　如月が一分も放置する訳がなく、必然的に残されたのは後者のみ。

　たった一撃を真っ向から受けることで、『獄式』の効果は解除される。

　しかし腐っても『クラスⅠ』。

　その一撃が持つ意味は何よりも重たく――。

「――爆物装術」

　動けないユーリッヒに向かって。

　揺るぎない勝利の一撃が突き刺さった。