最強怪異譚〜祓魔の果て〜

第5話 帰る場所

　統括付属 対怪異祓魔高等学校――二年生。

　瑠動（るどう）淳也（じゅんや）は、この事態を瞬時に理解した。

　転校生の立川涼真の方が強い、その前提をもってして。

「結界で俺を閉じ込めた。……確実に倒せる戦力から削っていくつもりやな」

　事実、瑠動はこの怪異『テケテケ』に勝てる算段はない。

　瑠動のクラスはⅢだが、Ⅱとは決定的な壁がある。ましてや相手は『クラスⅠ』相当。圧倒的な実力差――それを覆せるとは到底思えないし、思う訳がない。

「…………」

　ゆっくりと息を吸って、吐く。

　目の前に佇む下半身のない女を見つめて、その瞳は揺るぎもしなかった。

「死ぬ覚悟は済ませた」

　しかしそれは、諦めではない。

　抗わずに死ぬなんて御免だ。

「だから、存分に抗ってやる。覚悟はしても命を捨てる気はない！」

　言って、瑠動は拳を構える。

「来（き）いや」

　それが合図となり、眼前の『テケテケ』が跳ねるように動き出す。

　しかし瑠動はニヤリと笑って、拳を振り抜いた。

　素早く動く『テケテケ』に打撃が追いつく訳もなく空振り。重心が傾き、体勢が崩れた。そこへナイフのように鋭い腕が振るわれる。

　――直撃だった。

　腸を切り裂く一撃。

　体を真っ二つに両断し、即死へ導く斬撃。

　それを食らって、なお。

「油断せんことや。まだ死んであらへん」

　居合抜きのように刃腕を振るい、完全に油断して背中を見せるテケテケ。その背後から今度こそ全力の打撃をぶち込んだ。

　右拳を振り抜き、次は左。

　滅多にない格上への攻撃チャンスを、逃さない。

　次々に放たれる打撃は魔力で強化されており、殴る度に血が噴き出している。致命傷ではなくとも、ほんの少しぐらいダメージを負わせることは出来たはずだ。

「俺がまだ生きてること、そんなにおかしいんか？」

　目を見開くテケテケ。

　背後から打撃を繰り出し続ける瑠動へ、振り向きざまに刃腕が襲った。

　――刃は頭に直撃。

　頭蓋に穴を開け、脳を引っ掻き回す斬撃。

　いや、そうはならなかった。

　本来ならば死んでしまう一撃を受けているにも関わらず、瑠動はまだ生きている。

「――」

　頭に直撃した刃は、まるで鋼を切るみたいに弾かれた。

　絶対に鳴らないはずの金属質な音が聞こえて、テケテケが仰け反る。

「もういっちょ」

　懐から取り出したのは、大工が使用するような金槌だ。

　ただし霊力が込められており、威力は絶大。

「――霊具」

　それは、霊力が込められた武器を指す。

　霊力を扱えない弱い祓魔師でも、格上の『怪異』と戦えるように作られた、対抗策。

　本来であれば埋まらないはずの実力差を、覆す。

　如月が込めた霊力によって。

「こっからや」

　一撃一撃が、重くなる。

　ただの金槌でさえかなりの威力なのに、そこへ霊力が込められているとなると、それはまさしく――、

　――『クラスⅠ』に匹敵する強さかもしれない。

「案外、行けるかもしれんなぁ！」

　連撃。

　次々とテケテケを襲う金槌は、留まることを知らない。

　右から、左から、下から。

　間隙のない攻撃だが、しかし。

『■■■■■■』

「チッッ」

　直撃の瞬間。

　金槌が押し返され、瑠動は舌を打つ。

「直撃の瞬間に霊力を強化して押し返した……そんなこともできるんやな」

　金槌に込められた霊力は、祓魔師や怪異が扱う霊力よりどうしても強さや量は劣ってしまう。それを利用して、金槌が直撃する部位にテケテケの全霊力を固めたのだろう。

　力比べになれば負けてしまう。

　あくまでも『霊具』は対抗策でしかない。

「――あ」

　次の瞬間には、瑠動の腹に切り傷が刻まれた。

　瑠動の魔術は『致命傷を無効化する』というもの。

　つまり、致命傷になり得ない些細な攻撃は無効化されない。

　事実、腹に刻まれた傷は大したものではなかった。

　血が出て白いシャツが滲むが、まだ戦える。

　――戦えてしまう。

　もし瑠動の体が限りなく貧弱であれば、この一撃さえも無効化されていたかもしれなかったが、しかし耐えてしまった。

「クソ」

　後ろに跳んで距離を取ってから、腹を抑える。

　一撃だけなら大丈夫だが、これが何度も続くとまずい。

　耐えたといっても、血液は刻一刻と失われていくのだ。

　大量出血で死ぬ訳にはいかない。

「これぐらい無効化してほしいもんやな。ほんま、融通の効かん魔術やで」

　しかし、これが『クラスⅢ』の限界。

　テケテケはすぐに魔術を看破し、有効打を放ってきた。

　霊具による小細工なんかでは埋められないほどの差が、両者にはある。

　それはまさしく、死へのカウントダウンのように牙を剥き――。

◆◆◆

　瑠動淳也は最初、己の人生に生きる価値を見出せなかった。だから祓魔高に入れば、何か変わると思った。何の面白味も生きがいもない日々が、どうにか活き活きとしたものに変わってくれると。

　それは半ば、願望のようなものだった。

　いや、幻想だった。

　そんなことはありえないなどと心の底で思いつつも、祓魔高に入学し、そして――。

「あの……よ、よろしくお願いします」

「ああ、よろしく」

　入学初日。

　式を終えて教室に入った瑠動は、隣に座る女の子に声をかけられた。

　長い前髪で顔を隠した、内気そうな子だ。

　新たな学校生活――勇気を出して話しかけてくれたことに内心で感謝しつつ、なるべく優しい表情で答える。

「俺は瑠動淳也。君の名前は？」

「――えっと、私の、名前は……」

「ええよ、ゆっくりで。焦らんといて」

「………………琴音」

「よろしくな、琴音」

◆◆◆

　死へのカウントダウン。

　更に二の腕、右胸を切られた瑠動のシャツは血まみれになっていた。

「ここで死ぬ訳にはいかない。俺は、帰るんや！」

　どこに帰る――祓魔高ではない。

　初恋の人。

　初めて生きる意味をくれた、琴音の元へ。

「ああああッッ!!」

　大量の出血によって明滅する意識を奮い立たせる。

　ここで倒れてしまえば魔術は解除。

　あっという間にトドメを刺されてしまう。

　――負けて、たまるか。

　やっと、胸を張って生きたいと思えるようになったのに。

　金槌を振りかぶり、テケテケの脳天へ落とす。

　しかし金槌は宙を舞ったまま、手応えはなかった。

「――!!」

　太ももに浅い斬撃。

　またしても血が漏れて、顔を歪める。

　少しずつ、意識が薄れていくようだった。

　塵も積もれば山となるとは、この事なのだろう。

　ふらつく足を無理にでも地面に縫い付けようとして、ふと体の力が抜ける。

「あ…………」

　死へのカウントダウン。

　人生の終焉は、刻一刻と秒読みを始めている。

「死ぬなッッ!!!!」

　しかしそのカウントダウンは、唐突に終わりを迎える。

　辺りを囲む円形の『結界』。

　それが、ガラスの割れるような音を立てて崩れたからだ。

　一対一の戦場に入り込んでくるのは、一人の男。

　それは如月に変わる『最強候補』。

「あ、なん……で」

　乱入してきた転校生を見届け、そして。

　瑠動の意識は、ついに暗雲の果てに去った――。