オンラインゲームの寂しい星（ロンリープラネット）

２．カフェでの出会い

　　瞬く間に、エリーゼは既に広場の中に立っていました。そのスタイルはまさにヨーロッパ中世のもので、周囲の建物も同様です。ここは、すべてのプレイヤーがゲームに初めてログインした際に現れる場所のようです。

　　だからこそ、断続的に白い光が出ていて、あちこちに人がいて、時折、興奮して大通りに向かって叫ぶ者もいて、エリーゼは思考に集中することができません。やはり、ここを離れるべきです。まずは人のいない場所に向かいましょう。

　　遊戲の世界とは思えない、あらゆるものがまるで現実そのもののようです。冷たく感じる壁、走るときに立ち上がる微風に運ばれる土砂、太陽の光が差し込む暖かさ。どれもこれもまるで本物のように感じられます。だからこそ、多くの人々がこのゲームを楽しんでいるのも納得です。

　　『ポン』

　　耳元に突如として響いた通知の音。エリーゼは誰かが彼女に連絡を取ろうとしていることを知っていました。当然、返答するには画面を呼び出す必要がありますが、画面はどのように呼び出すのでしょうか？

　　エリーゼは説明書で言及されていたことを思い出し、右手を持ち上げ、下に引っ張るようにしましたが、反応はありませんでした…。速すぎたのでしょうか？今度はもう少しゆっくりと試みましたが、同様に成功しませんでした…。

　　三、四回試してみましたが、ある時は画面を呼び出すためにジャンプしてしまい、周りの人々に笑われてしまいました。六度目の試みで、ついに成功しました。

　　「かなり遅いね！」

　　やはり彼女と連絡を取ろうとしていたのは、馬慧敏だった。ゲームをプレイしていることを知っており、電子メールアドレスも知っている人物は、馬慧敏と美華先輩しかいないが、美華先輩はゲームをやらないようだ。だから間違いなく馬慧敏だろう — ゲーム内では彼女は「瑪紋」と呼んでいる。

　　「どこにいるの？」瑪紋が尋ねた。

　　エリーゼは周囲を見回し、景色を楽しむのに夢中になっていて、自分がどこにいるかに気づいていなかったことに気づきました。

　　「ゲームには地図があります。通った場所はすべて表示されます。」

　　なるほど。エリーゼは画面を呼び出した際、地図を表示するオプションがあるのを見ていました。地図を表示させるのに少々苦戦した後、ようやく成功しました。彼女はずっと北西に向かって歩いており、中心の広場からかなりの距離を離れていました。

　　「そうなの？それじゃあ、ゆっくり楽しんで。私たちは友達と一緒に街外れでモンスターを倒しています。後で会いましょう。」

　　「いいわ。」

　　瑪紋の性格からすると、１時間もしないうちに戻ってくることはないだろう。だからエリーゼはゆっくりと散策することができ、その間にどんな職業になるか考えることができます。以前の選択画面には説明書があったので、ゆっくり読んでみましょう。

　　説明書を読みながら曲がり角を見つめていたエリーゼは、ほとんど突進してくるプレイヤーたちにぶつかりそうになりました。一部の人がエリーゼに謝罪のジェスチャーをしたものの、ほとんどの人は彼女に気付かないまま、「追ったけど見失った！」「あそこだ！」と走りながら叫んでいました。そして、バランスを失ったエリーゼの前を通り過ぎ、速く去っていきました。

　　本当に理解できない状況でした。この一群のプレイヤーが去った後、エリーゼはこっそり覗き込むと、街にはまだ多くのプレイヤーがあちこちで探している様子でした。ここは明らかに中心から遠く離れた小道だと思っていたのに、こんなにもたくさんのプレイヤーがいるなんて、本当に嫌だと感じました。そこで彼女は別の小路に向かって歩きました。

　　曲がりくねった小道を抜け、四方を小さな家々に囲まれた小さな広場に辿り着きました。町の中心部のような大きな広場とは異なり、ここは四方を家が取り囲む、まるでポケットの中の広場のようでした。微風が吹き、木々のざわめきが、少し暑い天気にひんやりとした風をもたらしていました。

　　だからNPCたちも木陰で本を読んだり、おしゃべりをしたりしているのですね。もう９月中旬なのに、天気はまだ少し暑い…。ゲームもここまでリアルに表現しなくてもいいのに。地図で見る限り、周囲の小屋の中で中に入れるのは一つだけです。好奇心から、エリーゼはその中に入っていきました。

　　扉を抜けると、そこは小さな空間でした。照明はなく、背後から差し込む陽光だけが頼りで、やっと前方に別の扉が見えます。手探りでドアノブを見つけ、そっとその扉を開けると、一筋の明かりが差し込む明るい場所に入りました。

　　「ようこそ。」

　　エリーゼが歩いて入ったのは、裏口からの入口になる喫茶店でした。カウンターの後ろに立つNPC店員がエリーゼに挨拶をしてきました。しかし、一番奇妙だったのは、一人の人物が頭を抱えてカフェテーブルの下に隠れていることでした。

　　彼女はその声を聞いて頭を上げ、絶望的な表情を浮かべていました。エリーゼは直感的に事態が簡単ではないと感じ、無理に関わらない方が良いと判断しました。そのため、その人物を無視してカウンターに向かい、NPC店員に尋ねました：

　　「こちらは喫茶店ですか？」

　　「はい、そして食品も扱っており、パンなどもあります。」NPC店員は一瞬止まり、「当店のパンはパン協会の専門職人が作っています。見てください、こんなに真っ白なパンはなかなかありませんよ、お嬢さん。」

　　エリーゼは白パンの良し悪しを見分けることはできません。現代では見た目はどれも同じように白いし、多くは価格で判断するだけです。彼女にとって、食べるものがあればそれで十分です。ただ、先程の別のことが気になっていました：

　　「なぜそんな風に話すのですか？」

　　「どのように話すというのですか？」NPC店員は理解できない表情を見せました。

　　「先程のあなたの表情や、そして前の言葉の抑揚や一時停止のタイミング。ほとんど人間と同じようです。」

　　「それはシステムに組み込まれた会話機能です。」

　　「つまり…」

　　「つまりNPCであっても、ほぼ本物のような反応ができるということです。」と、テーブルの下に隠れていたプレイヤーが言いました。彼女はもう怖がることはなかったが、まだ膝を抱えたままでいました。

　　「なるほど、人工知能なんですね。」

　　「はい、システムはプレイヤーの動作や表情、そして話す内容を分析し、最適な反応を提供します。」

　　本当にすごいことですね。これはVR世界と同じで、素晴らしい発明です。エリーゼは感嘆しつつ、ラテを注文しました。もともとはパンも注文しようと思っていたが、初期資金が底をつくのではと心配です。やはりエリーゼはゲームを始めたばかりで、お金を稼ぐ方法が分からないのです。

　　エリーゼがコーヒーを味わっている最中、テーブルの下に隠れていたプレイヤーも出てきて、エリーゼの隣に座りました：

　　「私を追いかけてきたの？」

　　「なぜ私を追いかける必要があるのですか？」エリーゼは理解できずに尋ねました。

　　「私を知らないの？」

　　「知りません。」

　　「本当に全くわからないの？」

　　エリーゼはこの人が非常にうるさく感じましたが、面倒な相手を退散させるには、彼らの言葉に適当に応じておいて、興味をなくさせるのが最善の方法だと思いました。

　　そのため、エリーゼは目を細めて、その女性プレイヤーを見つめました。彼女は実際に人形のように美しかったし、陽光を感じさせる少女のような雰囲気がありました。特にその大きな瞳は、熱心な視線で自分を見つめていました。彼女はエリーゼに近づいてきました。エリーゼは危うく椅子から落ちそうになりながら言いました：

　　「少し見覚えがありますが、おそらくお会いしたことはないと思います。」

　　「ふぅ、」女性プレイヤーはしばらくエリーゼを見つめた後、彼女が嘘をついていないことを確認し、安堵のため息をつきました。そして元の姿勢に戻って、「よかったです。」と続けました。そしてすぐに立ち上がり、「つまり、私はまだ人気者ではないということですね？」

　　「どうしました？」

　　「いや、なんでもありません。」女性プレイヤーはすぐに元気を取り戻し、カウンターの席に座りました。エリーゼと同じコーヒーを注文し、ゆっくりと味わいました。

　　やっと静かになりました、良かったですね。まもなくマーフンに会う予定で、時間は自動的に視界に表示されますが、目立ちすぎず視界を妨げることはありません。本当に便利です。

　　エリーゼはこの静かな瞬間を楽しんでいる最中、意外なことに静けさは本当にほんの一瞬でした。喫茶店のドアが突然力強く開かれ、多くの人が殺到してきました。エリーゼの隣の女性プレイヤーはすぐに飛び起き、裏口に向かって飛び込もうとしましたが、裏口も人でふさがれていて、すぐにエリーゼと女性プレイヤーは取り囲まれ、テーブルや椅子が倒れ、女性プレイヤーは、初めて出会った時に見せた絶望的な表情を浮かべました。

　　「あなたを見つけた、謝靄玲、ありがとう！」

　　「私とチームを組んでくれ！」

　　「サインください！サイン！」

　　「いえ、あなたは私とチームを組むべきです、私は封鎖βテストのプレイヤーですよ！」

　　「私たちと一緒になって、私たちは傭兵と魔法使いを持っています、きっとあなたを守れます！」

　　「握手していいですか！」

　　一大群の人たちが舌を巻き、エリーゼはもう少しで叫びそうになりました。しかし、最終的に叫ぶのは謝靄玲と呼ばれるプレイヤーでした：

　　「もう十分ですよぉぉぉ！」

　　「じゃあ私とチームを組む気ですか？」

　　「いいえ…」

　　「やっぱり私が相応しい！」さらにもう一群の人たちが同時に叫びました。

　　「早く決断してよ！でも俺はすでにあなたが選んだことを知っていました。」何かクールぶって言う人もいました。

　　「はい、私が決めました！」

　　「本当に、じゃあ私たは...」クールぶっていた人がまだ言い終えていない間に、謝靄玲はエリーゼの腕を抱えながら言いました。「私は彼女とチームを組むことにします！」

　　　　　＊

　　「阿詩、なんで先に出ちゃったの？」馬慧敏が一足先にログアウトし、VRヘッドセットを取り外す前に不満を漏らしました。しかし、彼女は返答を待ち続けるうちに、焦ってVRヘッドセットを取り外しました。

　　映し出されたのは、VRヘッドセットを外した葉莉詩でした。彼女は口をパクパクさせ、意識のない状態で天井を見つめながらベッドに横たわっていました。口から涎が垂れる寸前の状態で、まるで死んだ魚のように床に広がっていました。

　　「何が起こったの？もしもし！もしもし！」

　　馬慧敏が二度呼びかけると、やっと葉莉詩が反応し、彼女の方を見ました。目もだんだんと焦点が合い始めましたが、彼女が馬慧敏の顔に焦点を合わせるのには時間がかかりました。

　　「何が起こったの？」馬慧敏がもう一度尋ねましたが、返ってきたのはまともな答えではなかった。

　　「謝靄玲のこと知ってる？」

　　「あの超人気アイドル？もちろん知ってるわ。」

　　「それなら、彼女が『異域界限』をやっていることを知ってる？」

　　「これ、聞いたことある。どうやらインタビューの時に彼女がゲーム中毒だって話したことがあって、それでFeel World Mediaが彼女を見つけて、ゲームの広告キャラクターに選んだって…」途中まで言って、馬慧敏は何が起こったのか理解しました。

　　「もしかして…」

　　「うん。」

　　「まさか！いいなあ！紹介してくれない？！」馬慧敏は興奮して部屋の中で飛び跳ね叫びました。

　　「無理だと思う、彼女はしばらく仲間を増やしたくないって言ってたんだ。」

　　「そうなんだ？残念だね。」

　　「彼女、かなり人気なの？」

　　「最近急上昇してて、だんだん人気者になってきてるんだ。でもオタクの間ではめちゃくちゃ人気あるんだよ。アニメソングを歌うだけでなく、歌詞も自分でアニメに合わせてアレンジするんだ。それにアニメ映画の公開時には、現場でコスプレして宣伝して、ファンと一緒になって盛り上がるんだよ。」

　　「なるほど…」

　　「なるほどなんだ？」

　　「なるほど、それで皆が彼女を追いかけるのね。各自のチームに引き入れたがるんだろう。」

　　「ああ、友達がそうだって言ってた。本当に彼女を追いかけに行ったんだよ。」馬慧敏は冗談めかして言いました。「ダメかな？人気アイドルと一緒にチームを組むって。」しかし、葉莉詩に白い目で見られました。

　　「私は個人でのんびりプレイするのが好きだな。」

　　「またそれか。MMORPGはチームで遊ぶのが面白いっていうけどね。」

　　「そうなの？」

　　「謝靄玲——ゲーム内での彼女の名前はアイリーンです——アイリーンさんが私とチームを組むと宣言した時、場内は大騒ぎでした。誰もが不満で、皆さんが押し寄せてきて大声で叫んでいました。そして、エリーゼさんに向かって脅してくる人もいて、ほとんど武器を抜いて襲いかかろうとしていました。最終的にアイリーンさんがエリーゼさんに先にログアウトするよう伝え、私がその問題を処理することになりました。ログアウトしてから10分以上経っても、私の頭はまだブンブンと音を立てています。」

　　「苦労しておられますね。」

　　「あははは……」

　　「お断りすることもできるのですよ。」

　　「断るのですか……」葉莉詩はじっくり考えました。もちろん、断ることも可能ですが、初めて謝靄玲さんにお会いした時、非常に緊張していたことを思い出しました。おそらく、自分も彼女のファンであることを恐れていたのでしょう。

　　そう考えると、葉莉詩はためらいました。そして、もしかしたら相手に少し試してみるのも良いかもしれないと考えました。

　　　　　＊

　　第二日、同じ時間に、葉莉詩は再びゲームにログインしました。やはり、あの喫茶店に戻ってきたのです。エリーゼは周囲を見渡しました。今日は店内には誰もおらず、NPCの店員以外は、すべての物が元の位置に戻っていました。昨日の嵐はまるで夢だったかのようです。

　　「試してみる」とは言っていますが、実際にはエリーゼの一方的なわがままです。昨日はあまりにも急いでいたため、エリーゼはアイリーンと連絡方法を交換することができませんでした。しかし、チームを組むと約束した以上、エリーゼは途中でやめることはしたくありません。

　　少なくとも、アイリーンが真剣に取り組んでいるかを確認したいと思っています。そこで、非常にシンプルなテストを思いつきました。それは、彼女が今日も喫茶店でアイリーンを待つ、彼女たちが初めて会った場所で待つ、というものです。もし今日アイリーンが現れないなら、チームを組む提案は無効になると考えています。

　　連絡手段がないため、エリーゼはこれをアイリーンに伝えることができませんし、伝えることもできません。そのため、これは彼女の一方的なわがままです。逆に、アイリーンが理解してくれないのであれば、彼女たちが基本的な考え方さえ合わせることができないと言うことです。それでは、もうチームを組む意味はありません。

　　エリーゼは昨日と同じカウンター席に座って、昨日とは違うコーヒーをゆっくりと味わっていました。温かいコーヒーが喉を通過する感触、微かな酸味と牛乳の甘みがちょうど良く調和しています。信じがたいことに、これらの小さなディテールまでが完璧に再現されています。

　　現実世界のようであること、これが可能なのも納得です。だからこそ、製造会社が『中世風のファンタジー的な世界をリアルに体験できる』と言えるのも納得です。さらに重要なのは、ここでコーヒーを注文するのに現実世界のお金が必要ないこと。ゲームの世界ではお金が現実的ではないため、これも信じられないことです。

　　アイリーンがドアを押し開けて入ってきたとき、エリーゼはログインしてから1時間が経過していました。エリーゼがバーの前でウェイターと話しているのを見て、アイリーンはほっとした微笑みを浮かべました。

　　「やっぱりここにいたんだね。」

　　「あなたも来たの？」

　　「はい、来ましたよ。」

　　エリーゼも同じ微笑みを見せました。

　　　　　＊

名字：アイリーン

職業：——

副職業：——

能力：HP：50

　　　MP：50

　　　STR：5

　　　VIT：5

　　　DEX：5

　　　AGI：5

　　　INT：5

　　　MND：5

裝備：新しい衣服、新しいドレス、新しい布製の靴

スキル：

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【不思議の街的エリーゼ】——青空カフェ

　　はい、私はまだバベル城にいます。バベル城って何か聞かないでください（笑）

　　私がぶらぶらしている最中、ちょうどいい感じのカフェを見つけました。その名前は『青空カフェ』。店主によれば、お店の内装が青と白を基調としているため、青空カフェと名付けたそうです。しかし普通、青空カフェと名づけるためには、青と白に塗るのではないでしょうか？それとも、NPCが言っているのはゲーム制作の秘密なのでしょうか？

　　青空カフェは、新手の町の北西に位置しています。平凡な住宅街の中にあります。店内の内装はシンプルで、色の選択が非常に心地よく感じられます。店の正面は小さな通りに面しており、裏口は小さな広場に向かっています。もしその広場にテーブルと椅子を並べ、ゆったりとコーヒーを楽しむことができれば、本当に贅沢なひと時になるでしょう。」

　　基本的に、ここでは現実世界にあるコーヒーがすべて揃っており、味も現実世界とまったく同じ、それどころかもっと良いです。ここではパンも提供されており、特にパンはパン職人ギルドの認証を受けていることを強調します。白いパンは本当に真っ白で、ふんわりとした食感で美味しいです。コーヒーと一緒に食べるとさらに美味しいです。価格も手ごろで、店主は地域の住民にサービスを提供することを重視しています。

　　これほどリアルな体験ができると謳われるVRMMORPG、本当にすごいですね。でも、そんな場合、現実と仮想の境界はどこにあるのでしょうか？

分類: 異域界限、土地の名

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謝靄玲

1hrs

　　轉：【不思議の街的エリーゼ】——青空カフェ

＃異域界限

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